挨拶が終わり、ガーネットラヴィーン、ルビーウッズ、アンバーフットにメンバーが分かれたところで、ナタルは童話の里に取って返した。

　ちゃんと番兵のいる門を通り、集会所に駆け込む。

「ただいま、危険区域検出ソフトは正常に作動してるかい？」

　取るものも取りあえず、いの一番に確認する。

　オービット・アクシスの前に陣取っているのは、4班のイデ・プレイナーと10班のテリー・プレイナー。自他ともに認めるシステムエンジニアおたくだ。

「ああ、ナタルさん。お帰りなさい、早かったっすね」

　無駄な贅肉が一切ない、細身のイデが気楽に言う。

「うん、現地での助けは、ほとんど期待できないからね。こっちでしっかりサポートしないと」

　ナタルは危険区域検出ソフトの青いレーダーを見つめながら、自分に言い聞かせるように言った。

「心配しすぎじゃないですか？　みんな呪界法信奉者のことは、ほとんど意識してませんよ」

　イデとは対照的に、どこもかしこもプクプクしているテリーが、薄い眉をしかめて言う。

「そうは言うけど、みんなはそれでよくても、俺たちは常に緊張状態を保ってないと、いざという時に対処できないよ」

「そんなもんですかねぇ……でも、なんのための修法陣なんですか？　レンナちゃんともあろう人が、取り返しのつかないミスをするとは思えませんよ」

　レンナの初仕事の時、霊長砂漠の砂漠化防止で、仕事を目の当たりにしているテリーには、彼女の能力に限界があるとは考えにくい。

「そうかもしれないね。でも、運営を任されている俺たちがそれでいいんだろうか？

レンナちゃんにおんぶにだっこじゃ、責任が取れないじゃないか。給与システムが他の団体と大きく違うのは、労働の出来高、つまり成功報酬で成り立ってるからだ。俺たちのしくじりは、そのまま給与に跳ね返る。今のところはいろいろ上手くいってるけど、これからもトラブルを全回避できるとは限らない。その事態を招くのは、いつも誰かの油断からなんだ。だから、お互い動向は常に注視するべきなんだよ」

「——なるほど、そうですね。すみません」

　理路整然と説明されて、テリーも納得した。

　システム開発には手も足も出ないナタルではあったが、心得という点ではやはり一味も二味も違う。

　申し訳なくも、テリーもイデも、なぜナタルのような愚鈍な人間にリーダーが務まるのか、不思議に思っていた。

　しかし、それは違うのだ。

　愚鈍で人一倍臆病だからこそ、NWS運営の重石になれるのだ。

　ナタルにはナタルにしかできない役割が与えられているのである。

（儂の評価が変わるのを期待して、か……）

　かろうじてある暖炉、古びたベッド、むき出しの木の床。本棚に無造作に積まれた資料や数合わせの皿。不似合いなライティングビューロー。使い込まれた簡易キッチン。床に転がる酒の空き瓶……。

　一人、暖炉の火に当たりながら、サバラス老人は顎髭をざらりと撫でた。

　偏屈な態度で、いらぬ反発を招いていたが、彼は冷静にNWSメンバー一人ひとりを観察していた。

　実は代表のレンナ・エターナリストが、豊穣の十月に炎樹の森を訪ねて以来、NWSの様子をずっと見てきた。

　その頃のNWSは、パラティヌスのクラウドドラゴン山脈の麓、フォークロア森林帯で遺跡の発掘と保存の仕事をしていた。

　仕事の要領とコツがわかって、ガンガン効率を上げていた時分のことだった。

　手押し車で懸命に土運びをする者。掘り出した土器（かわらけ）や木簡などの土を慎重に刷毛で落とす者。記録するために慣れないカメラや方眼紙などを難しい顔をして使用する者。方法論を巡って、妖精と意見を交わす者……。

　どの人のどの顔にも汗と笑顔がきらめいていた。

　環境修復に携わる自負と誇りが姿勢を貫いている。

　——カエリウスでは、もうずいぶん前から見られなくなった光景だった。

　というのも、東端が呪界法信奉者との長い攻防戦が繰り広げられていて、緊迫していたからだ。

　若者は徴兵制度で最前線に駆り出され、懲役が終わっても地方に戻るのを嫌って都市暮らしになる。

　地方の過疎化は進む一方。因果界民話の里でもそのまま図式化され、老年層が引退できずにいつまでも頑張らなくてはならない。

　サバラス老人の妻も若い男を作って家を出て行き、男手一つで育てた息子は田舎暮らしを捨てて都会暮らしを選んだ。民話の里ではその件があったから、サバラス老人は人嫌いになって引きこもった、ということになっている。

　だが、サバラス老人に言わせれば、話し相手になるような鍛え甲斐のある若壮年層がいなくて、つまらないだけだ。

　国の未来を嘆いてばかりいる同年代はもっと見所がない。

　四の五の言わずに自分の仕事をした方が、いくばくか役に立つ。

　その考えで小屋に一人住まいを始めて早5年。

　まさか隣国にこんな若者たちが育っているとは。

　サバラス老人は、NWSメンバーの一人ひとりと酒を酌み交わしたいほど嬉しい。

　お手並み拝見。

　態度とは裏腹に、久々に情熱を双眸に宿すのだった。