「ったくぅ、こんなアフターサービス、聞いてねぇぞ」

　とか何とか言いながら、ポールは紅茶にブランデーでも入れればこじゃれた感じになるんだけどな、と考えた。

　そこへすらりとした白い手が伸びてきて、まさにイメージ通りのブランデーの小壜を調理スペースに置いた。

　こんなことができるのは……。

　期待を込めて隣を見ると、やっぱりトゥーラだった。

「もしかして、お入り用かと思って」

　さり気なく、功を誇らず、淡々と。

「ベストタイミングだよ、トゥーラ。サンキュー！」

　感激しているのに、ポールもさらりと流す。

「手伝いましょうか？」

「うん、よろしく」

　ちょうどよく蒸らして注いだ紅茶に、ブランデーを三滴ずつ垂らすトゥーラ。

　淹れ終わったカップ＆ソーサーを運ぶポール。

「さぁさぁ、贅沢なお嬢様方、香り高い紅茶を召し上がれ」

　そこからはみんなにもてはやされて、大得意のポールだった。

　シンクに寄りかかりながら、トゥーラがその様子を眺めていると、ユチカがスイートポテト片手にやってきた。

「トゥーラさん、お裾分けです。みんなから」

「いいの？　ありがとう」

　ニッコリ笑って受け取る。

　ユチカもトゥーラに倣って寄りかかった。

「すごいですね、ポールさん。あんなにたくさんの女性に囲まれてるのに、全然へっちゃらで」

「そうね、あれで調子に乗らなければ大成するんだけど」

　吹き出すユチカ。トゥーラの点の辛さがちょっと気になった。

「でも、今回は助かっちゃいました。ポールさんのおかげでコノミとも仲直りできたし、みんなにも盛り上げてもらえるし」

「……」

「トゥーラさん？」

「えっ、ああ、何でもないのよ」

　トゥーラはユチカを言祝いだ。

「コノミちゃんとの仲直りおめでとう、ユチカちゃん。今度の仕事では同じツリー班だし、楽しみでしょう」

「はい、あの……そのことでお願いが」

「何かしら」

「あの……コノミを4班に入れてもらうことって可能ですか？　6班に私が異動してもいいんですけど、第一希望はトゥーラさんの班で一緒に働きたいんです」

「そう……それもそうね。今日の反省会の時に、リーダーに打診してみるわ」

「ありがとうございます！」

「ユチカちゃんは本当に友だち思いなのね」

　照れながら、ユチカはトゥーラに詫びた。

「そんなことないです。あの、すみませんでした。本当のことが言えなくて」

「いいのよ、プライベートだもの。何もかも言わなくちゃいけないなんて規則はないわ」

「よかった！　トゥーラさんに嫌われなくて」

　胸に手を当てて、ユチカは心底ほっとした。

「素直になって正直に言えるって素敵なことよ……羨ましいくらい」

　言ってポールの得意顔を見つめるトゥーラ。

　ハッとして、ユチカがトゥーラを凝視して、続いてポールをじっと見る。

「あの、あの、私全然子どもなんで、上手く言えないんですけど……もしかしてトゥーラさん、ポールさんのこと……」

　苦笑するトゥーラ。素直な女の子の前ではどうしても誤魔化しが効かない。

「ユチカちゃんの胸にだけしまっておいて。絶対、内緒よ」　　

「は、はい、任せておいてください。私、口は堅いですから！」

「よろしくね」

　他人事ながら、ユチカはドキドキが止まらなかった。

　とってもとっても大事なものが、ハートをくるんでくれた気がした。

　そして、ポールを見てがっかりした。相変わらず女の子に囲まれて饒舌ぶりを発揮している。

　こんな素敵な人に想われてるのに。

　ユチカはポールにかみつきたい衝動に駆られた。思う存分不満を高めて唐突に脱力する。

「だめだこりゃ」

　クスクス笑うトゥーラ。その葛藤は手に取るようにわかる。

「笑い事じゃありませんよ、トゥーラさーん」

「あら、ごめんなさい。でもね、ポールは人からちやほやされていくらなの。突っ込まれてもおだてられても、あの人にとってはグルメを堪能しているようなものよ。罪がないというか、快楽原則を知り尽くしているというか。とにかく本能に近いことだから、誰にも止められないの。私にとってもほとんど娯楽みたい。面白いから癖になる、ということかしらね」

「はぁ……」

　ユチカの脳裏に、トゥーラがお手玉になったポールをポンポン放り上げている図が浮かんだ。

「なんか2人の未来が見えた気がします」

　そう？　とトゥーラは肩を竦めた。