だから、手錠で私を繋いだのか。私の自死を防ぐために。だとすると、やはりこの男は……。鍵を出さないと！

「待て、待て。慌てて取り出そうとすると、落としちまうぞ。左利きじゃないだろ、あんた」

「やはり、あなた……」

「だから、しないって。やめたと言っただろ。そのまま鍵はポケットに仕舞っておけ。それを無くすと、俺の名前が要注視リストに載っちまう。監察のリストに元監察の刑事（デカ）の名前が載ったら、マジで洒落にならん。幹部候補なら、あんたもよく分かるだろ」

　確かに。そんな痴態が記録に残れば、監察部、人事部、警務部のトップが集まって会議となるだろう。泥をかぶるのは誰かと。確実に庁内の人間関係にひびが生じるし、下の大勢が振り回されることになる。どの派閥に付いて生き残るかで。想像しただけで吐き気がする状況だ。でも、それよりも、気がかりなのは……。

「あなた、監察にいたの？」

「ああ。結構、長かった。だから、庁内に友人は少ない。こんな状況でも、呼べるのは、所轄に下って教育係を仰せつかった青二才のガキくらいだ。それにしても、あいつ、遅えなあ」

　警察官の不正を取り締まる部署であり、警察の中の警察とも呼ばれる「監察」。当然、庁内では好かれてはいない。ただ、上から信頼された実績ある警官が選抜されるとも聞いている。そんな部署に所属していたなんて、意外だ。

「監察部にはいつまで」

「四年前までだ。いろいろ考えてな。人事の奴に頼んで、外してもらった。ま、いろいろ話してという事だが」

　おそらく、監察部時代に知り得た何らかの情報（ネタ）を使って、人事部の人間を動かしたのだろう。汚い男だ。

「自宅に近い署がよかったんだがな、ま、そこまで贅沢は言えねえよな。なんとか、今の署に配属してもらった。人事の奴ら、二つ返事だったよ」

「狙い通りに事を進めたのですね。では、ここを選んだのも」

「そうだ。昔のコネを使って、少し調べた。まあ、あんたの名前が出てきた時は正直驚いたが、いや、逆に気の毒に思ったよ。で、悪いが、いろいろと調べさせてもらった」

　虫唾が走る。こんな事、許されない。

「今は花が恋人か。男に捨てられた女に有りがちな話だな。あのベランダの赤い薔薇、あんたによく似合ってるよ」

　ベランダの事まで知っている。書類上の人事情報だけではなく、生活実態まで実調査されていた？

「そう訝（いぶか）し気な顔をするな。美人が台無しだぞ。監察の人間が公安畑から抜かれてくる事くらい、知っているだろう。調べる時は徹底的に。基本だよ、基本」

「どこまで調べたの」

「全部だ。そう言えば十分だろ。ま、しいて言えば、あんたが育てている薔薇の種類まで調べた。そういったところだ。それにしても、あの薔薇、あんたのイメージにぴったりだな。美しくも妖艶で、可憐でも気高い。で、しっかりと棘（とげ）がある。正に、あんたそのものだ」

「だから私に話を持ち掛けたの？」

「当然だろ。あんたが、もし、ダリアの花なら、持ち掛けなかったさ」

　くやしい。こいつにも好きなように弄（もてあそ）ばれている。くやしい。

「あんた、こういう言葉を知っているか。Saepe（サエペ）　creat（クレアト）　molles（モッレース）　aspera（アスペラ）　spina（スピーナ）　rosas（ロサース）. 『しばしば、とがった棘（とげ）がやわらかい薔薇を生む』。スピーナ、棘さ。俺は、あんたにそれを感じる。だからあんたのことを誘ったし、期待した。ま、たぶん、そんなところだな」

「何を言っているの」

　こんな時に知識をひけらかしてくる。ラテン語？　たしか、詩人の言葉だ。オイディウスとかいった。この程度の話でマウントを取っているつもりだろうか。くだらない。

「だが、意外だった。こっちが言ったとおりの役割を果たしてくれればいいだけなのに、あんたはこの柵を越えてきたばかりか、俺の仕事まで奪おうと言う。俺に止（や）めろと言うのではなく、それを自分がすると。どこで習った。やっぱ、あれか、キャリアは、そういった特別な交渉術か何かを教わるのか？」

　馬鹿にされている。手錠をしたから私の目的が達成できないと思っているのだろう。警戒も無くどうでもいい話をして。私の真剣な申し出も、本気と受け止めてはいない。腹が立つ。

「で、考えたんだが、こういうのはどうだ。二人で同時に。これなら、文句はないだろう」

　冗談じゃない。これは私の問題だ。私だけの。

「なぜ、あなたと……」

「ちょっと待ってくれ。着信だ」

　またスマホ。どうして、このタイミングで。

「葛木だ。今どこだ。――ちっ。分かった。ドアは開いている。刺激しないように、慎重に近づいて来い。着いたら指示する」

　随分と険しい顔に変わった。ここからか。絶対に、負けたくない。

「もう、下に着いているそうだ。やっぱり裏道を知ってたか。今、エレベーターで上がってくる。これで、二対一だな」

「あなたの事は信用できません。私一人でやります」

「手錠は着けとけって。後で外せばいいだろうが！」

　大声で威圧された。職業柄、そういった荒さには慣れているが、それでも、一瞬でも、この場面で首をすくめてしまう自分が嫌になる。まだ青い。

「葛木さん、あなたは警察に必要な人材です。私とは違って替えは利かない。だから、無茶はしないで下さい！」

「時間が無いから、言っておく。しっかり聞け！」

「今更、何を……」

「美久は自殺したんじゃない。あれは他殺だ」