トウコが気絶したのち、その足で冒険者ギルドへとやって来た。手に余る状況になったので、ソルさんに相談しに来たのだ。

「……それで、そのまま帰ってきたと？」

　経緯を説明すると、ソルさんは呆れたように頭を抱える。

「だって、あの状況じゃ、なぁ？」

　ジェシカも『仕方なかったね』みたいなジェスチャーで同意してくれた。

「いろいろ突っ込みたい所はありますが……エンバーグさん、あなたが取引しようとした相手、誰だか分かってますか？」

「トウコって女だけど」

「トウコ・サラマンダー。サラマンダー家の娘ですよ？」

　その名前を聞きジェシカが飛び上がった。

　ピンと来ない俺に、ソルさんが重々しい雰囲気で補足してくれる。

「サラマンダー家は、メヒコ王国で活動する麻薬カルテル一族です」

「ま、麻薬カルテル！？　じゃあ、俺の薬も……」

「十中八九、犯罪に使うつもりだったのでしょうね」

「そ、そうだったのか。危ないところだった」

「『だった』じゃありません！　現在進行形で問題抱えたままです！」

「でも、トウコは倒したし……」

　倒したというより、倒れた、だけど。

「その事がサラマンダー家に伝わったらどうなると思います？」

「あ……」

　やばい。カルテルはメンツを重んじる。実際には直接手を出した訳ではないが、難癖を付けて報復に来る可能性もある。ジェシカも悟ったのか、ガタガタと震えていた。

「やややややばい。ジェシカ、遠くに逃げよう！」

　コクコクコク！　彼女が激しく頷いたのを確認し、駆け出そうと振り返る。が、ソルさんに腕を掴まれ引き止められてしまった。

「まったくもう。しょうがない人ですね」

　そう言うソルさんは、やけに落ち着き払っている。

「私に考えがあります。ちょっと待っててください」

　ソルさんは受付カウンターの奥へ行き、何やら書類を準備し始めた。何をしているんだろう。首を傾げながらその様子を見守っていた、その時。

「あ！　見つけたぞエンバーグ！」

　集会所の扉が勢い良く開き、男二人が飛び込んできた。トウコの部下の髭面スキンヘッドコンビだ。ただならぬ気配で詰め寄ってくる。

「テメェのせいでトウコさんが重症だ！」

　俺のせいじゃないと思うんだけどなぁ。

「一緒に来やがれ！」

　胸ぐらを掴もうと手を伸ばしてくる髭面男。その間にジェシカが割って入り、男の手を叩き落とした。

「あぁ！？　やんのかチビ！」

「上等だ！」

「はいはーい。そこまでー」

　互いに武器に手を伸ばしたところで、戻ってきたソルさんがパンパンと手を叩く。さすが受付嬢。この手の冒険者同士の揉め事には慣れっ子の様子。

「ソルさん！　アンタには関係ないだろ！　放っておいてくれ！」

「冒険者同士のトラブルを仲介するのも私の仕事です。トウコさんのところに行くんですよね？　事情は把握しているので、私も連れて行ってください」

「え、それは——」

　ソルさんも危険な目に遭わせてしまうのでは。そう危惧して止めようとしたが、彼女は自信ありげにウィンクを飛ばしてきた。何か考えがあるのだろうか。

「ちっ。分かったよ。こっちだ。ついて来い」

　そうして、俺たち三人はトウコの元へと向かった。

＊＊＊

　トウコの部下に連れて来られたのは、街の外れにある寂れた小屋だった。

「入れ」

　誘導され、戸を開けて小屋に入る。

　そこのベットに横たわる人物を見て、思わず息を飲んだ。

「あ……」

　トウコだ。トウコが、頭を固定された状態でベッドに横たわっていた。首は動かさず視線だけを向けてくる。

「見ろよ！　お前のせいでトウコさんがこんな姿に！」

　だから俺のせいじゃないと思うんだけどなぁ。

　トウコは喋れない＆動けないようで、フゥフゥと鼻息荒く睨んでくるだけだ。

「お前、裏の薬屋だろ？　万能薬（エリクサー）とか作ってトウコさんを治しやがれ」

　なるほど、それが目的で連れて来られたのか。

「作れないこともないが……材料がない」

「なんとかしやがれ！」

「心配するな。それくらいの怪我、普通のポーション二、三本で治る」

「はぁ！？　んなワケ——」

　声を荒げる太っちょ髭男を、ガリガリ髭男が制した。

「待て。聞いたことある。コイツは強化結晶だけでなく、最高品質のポーションも売ってるって」

「あぁ！　ジュースって呼ばれてるやつか！」

　トウコ達は強化結晶にしか興味が無かったようで、ポーションの情報は頭から抜け落ちていたらしい。

「よし、じゃあそのポーションでいい。出せ」

「仕方ないな」

「ちょっと待ってください」

　割り込んで来たのはソルさんだ。ポーションを取り出そうとする俺を制し、一歩前へ踏み出す。

「なんだ」

「エンバーグさんがポーションを提供する代わりに、トウコさんとの取引を白紙に戻してくれませんか？」

　なるほど、怪我を治す代わりに見逃してくれと交渉するのか。しかし、髭男は小馬鹿にしたように鼻で笑う。

「ハッ。力ずくで奪ってもいいんだぜ？」

「力ずく？　トウコさんはBランクでお強いですが、お二人はDランクだったと記憶してますけど」

「ぐっ……」

　ジェシカが一歩前に躍り出ると、男二人はたじろいで一歩下がった。

「ジェシカちゃんはCランクですよ」

「そ、それでも二人がかりなら……」

　ジェシカが懐から何かを取り出し、これ見よがしに口に放り込む。強化結晶だ。

　直後。ジェシカの姿が消える。

「っ！」

　気が付いた時には、彼女はガリガリ男の背後にいて、短刀を喉元に突き付けていた。

「い、いつの間に……」

　男二人も全く目で追えなかったようで、呆然としながら硬直している。

　刃を喉元に当てがったまま、ジェシカはガリガリ髭男の耳元へ顔を近づけ、唇を小さく動かした。

「…………」

「ひ、ひぃぃぃぃ！？　ご、ごめんなさいぃぃぃぃ！　そんな恐ろしいこと言わないでぇぇぇぇ！」

　途端に男は武器を落とし蹲る。あの野郎、ジェシカの声を聞きやがったのか。俺でさえまだ聞いてないのに。

　ともかく、ジェシカが何か告げたことによって、ガリガリ男は戦意喪失したらしい。

「く、くそ……」

　一方太っちょの方はまだ戦意があるようで、武器を握り直しジェシカの隙を窺っていた。しかし、ソルさんの言葉が彼を貫く。

「エンバーグさんの気が変わらないうちに、ご好意を受け取った方がいいと思いますよ。トウコさんはお尋ね者ですから病院にも行けないんですよね？」

「……」

　だからこんな街外れの掘っ立て小屋に居たのか。

　言い淀むのを見て、ソルさんはここぞとばかりに畳み掛ける。

「早く治癒しないと後遺症が残ってしまうかもしれません。いずれ指一本だけしか動かなくなって、ベルを鳴らすくらいでしかコミュニケーションを取れなくなるかも」

　穏やかながら真に迫るその物言いに、トウコがごくりと生唾を飲み込む音が聞こえた。

「……」

　葛藤するような表情を見せ、髭男とトウコは顔を見合わせる。ややあって、目線だけによる同意がなされたのか、髭男は諦めたように頷いた。

「……分かった。条件を飲む」

「良かったです。では、エンバーグさん。ポーションを渡してあげてください」

「あ、あぁ」

　ソルさん凄い。このイカれ女達を口だけで丸め込みやがった。

「ほらよ」

　ポーションを取り出し髭男に手渡そうとするが、

「待て。念のため毒味しろ」

　とのこと。毒なんか入れていないので、素直に従いポーションを半分を飲み込んで見せる。ようやく髭男は小瓶を受け取り、トウコの口元へ運んだ。

　液体が喉を通り抜けると、ぷはっ、とトウコが息を吐く。ひとまず喋れるくらいには回復したようだ。

「た、助かった。でも一本じゃ足りないみたいだ……もっとくれ」

「トウコさんの口からも同意の言葉を聞かせてください」

「……あぁ。もうコイツらには関わらねーよ」

「本当ですね？」

「あぁ……でも、皮だけ剥いでいい？」

　復讐する気じゃねーか。

「だめです」

「頼む、足を一本ずつ折らせてくれ」

　復讐する気マンマンじゃねーか。

　仕方ない。少し脅かしておくか。

「おいおい、ちゃんと約束守ってくれないなら、解毒薬は渡さないぞ？」

「は？　解毒？」

　きょとんと間抜けな顔を見せた後、言葉の意味を理解したのか、トウコの顔に怒りと恐怖が浮かぶ。

「テ、テメェ、何を飲ませやがった！？」

「さぁ、なんだろうな？」

　毒なんか飲ませていないが、少しビビらせてやることにした。

「テメェも半分飲んだじゃねぇか！」

「まぁな……うっ！？」

　奥歯に埋め込んだ毒薬を舌で掘り出し、そのまま丸呑み。直後、額から汗が噴き出してくる。呼吸も苦しい。きっと顔も真っ青だろう。フラリとよろめくと、両サイドからジェシカとソルさんが支えてくれた。

「っ！？　て、テメェ！？　自分も毒を！？　イかれてやがる！」

「ト、トウコ、あ、んたは大丈夫……なのか？」

「っ！」

　トウコの体も俺と同じような反応を見せる。汗が噴き出し、顔面蒼白になり、ガクガク痙攣し始める。人間の想像力は恐ろしい。思い込みだけで体に影響を及ぼしているのだ。

「かはっ、はぁ、はぁ、はぁぁぁ、てめ、ふざけっ……」

　息絶え絶えな彼女を見据えながら、反対の奥歯に仕込んでおいた解毒薬を服用。同時にポーションをもう一本取り出し、半分を飲み干して見せる。このポーションが解毒薬だと思わせるのだ。

　またたく間に解毒薬が作用し、体を襲っていた異常が嘘のように消えていった。

「ふぅ。どうするトウコ？　約束守ってくれるなら、この解毒薬渡すけど」

「……わ、分かった！　や、やく、約束する！」

「具体的には？」

「はぁ、はぁ……お前らとは、こ、今後一切関わらねぇ！」

「よし」

　小瓶を髭男に渡す。あたふたと慌てながら、しかし一滴たりとも零さぬよう、慎重に瓶の中身をトウコの口に流し込む。

　思い込みよって生まれた身体異常は、これまた思い込みの力により消えたようだ。

「はぁ、はぁ、くそっ！　このサイコ野郎が！」

「ほら、サービスだ。もう一本ポーションやるよ」

「くっ……」

　トウコは立ち上がれるくらいには回復したらしい。体の調子を確かめた後、俺を睨んでくるが、襲いかかってくる気配はない。ひとまず約束は守ってくれるようだ。

　この場は収めることができた。しかし相手はイカれ女。このまま野離しにすれば、いずれ報復に来るんじゃないだろうか。

　俺の不安を読んだように、ソルさんが口を開く。

「さ、トウコさん。そろそろ出発した方がいいかもしれませんよ」

「は？　出発？」

「衛兵の方々が、トウコさんを逮捕するために色々と準備しているそうです」

「た、逮捕だと？」

「えぇ。無銭飲食に市民への暴行・恐喝。それに、麻薬売買。少しずつ証拠集めをして、そして精鋭を募って、トウコさんを逮捕する計画を立てていたそうです」

　作戦名は『オペレーション・クイーンブレイカー』と言うらしい。随分大層な名を付けられたもんだ。

「ま、まさか、そんな……」

「今日にでも捕まえに来るみたいです」

「なんだと！？　くそ、迎え撃つ準備を……」

「病み上がりなのに大丈夫ですか？」

「ぐっ……」

　いくらBランクと言えど、衛兵の軍団には数で引けを取るだろう。まして病み上がりなら尚更だ。

　焦るトウコ。そんな彼女にそっと近寄り、ソルさんが優しい声で提案する。

「あの、トウコさん。いっそのこと、逃げませんか？」

「は？」

　ソルさんが二つの封筒を取り出した。

「それは？」

「国境沿いのエパルソ地区。そこの冒険者ギルドの紹介状です。それとエパルソ行きの馬車のチケット」

「おいおい、アタシに尻尾巻いて逃げろって言うのか？」

「えぇ。このままこの街に居ても、いずれ逮捕されてしまいますよ？　だったらその前に逃げちゃいましょう」

「ぐっ……」

　先程準備していたのはこれだったのか。

「……アンタ、冒険者ギルドの受付嬢だろ？　なんで衛兵じゃなくて、アタシらみてーなヤツの味方してくれんだ？」

「ふふ、私は受付嬢ですよ？　正義の味方ではなく、冒険者の味方なんです」

「ソルさん……」

　ソルさんの輝くような笑顔に、トウコもすっかり毒気を抜かれてしまったようだ。同時に、決心も固めたらしい。

「……分かった。この街での活動も潮時だな。おい、お前ら、準備しろ」

「へ、ヘイ」

「馬車、もう出発ですよ。今すぐ出た方がいいです」

「分かった。エンバーグの皮を剥いだらすぐに出発だ」

　復讐する気マンマンじゃねーか。

「トウコさんは行ってください。皮剥ぐのは私の方でやっておきますから」

　絶対にやめてください。