叫び声の主は、僕が庇ったおかっぱの女の子だった。

「もう……いいから…………わたしは、だいじょうぶだから……だから、もう、ケンカしないで……！」　

　ぼろぼろと大粒の涙を流しながら、悲痛にそう訴える。

「お兄ちゃんたち、こわいよぉぉっ…………！！」

　……小さい子のそんな泣き顔は、はっきり言って、かなり効いた。

　そんな顔をさせてしまった自分が、ひどく邪悪な存在に思えてくる。

　いや、そもそもこのケンカの火蓋（ひぶた）を切ってしまったのは、僕だ。

　聞き捨てならない事を言われたとはいえ、僕が勝手にキレて、先に攻撃らしい攻撃をしてしまったのだ。

　……宮本武蔵は先手必勝を是とした。しかしそれ以前に、冷静さを説いた。

　僕は、武蔵の弟子失格だ。

　樺山（かばやま）も、僕と同じ気持ちらしい。こわばっていた全身から力を抜き、うつむいて大きくため息をついた。

「…………もう、ここでおひらきにしない？」

　僕の提案に、樺山は「ちっ」という舌打ちだけを返した。

　はっきりした答えではないが、それでも「是」であるとなんとなく分かった。

　女の子に近づき、安心させるように頭を優しく撫でてやる。

「……怖い思いさせてごめんね。お兄ちゃん達が馬鹿だったよ。許してくれる？」

「う……うん…………こっちこそ、ごめんね。あと、お兄ちゃん……」

「なんだい？」

「お兄ちゃんの鼻血……わたしの髪に落ちてくるの」

「うおぁっ。重ねてごめんよっ」

　一歩退いて、女の子の髪の毛についた僕の血を制服の袖で拭う。髪の毛は女の命だ。

　ティッシュはないものかと持ち物を調べようとした時だった。

「おい、こっちだ！　ヌマ高の奴はこっちだぁ！！　早く来てくれぇ！！」

　

　そんな必死な声と、数多くの足音や声の重複が、どこからか聞こえてきた。

　

　何があった？　いや、ヌマ高の奴？　誰だそれは？

　僕が疑問を抱くや、樺山は舌打ちした。

「くそっ、団子共が……！」

　

「えっ？」

「だいたい予想はつく。……俺がさっき逃した奴が、援軍を呼びやがったんだ。団子がよく使うパターンだ」

　一瞬焦ったが、すぐに平静を取り戻す僕。

「まぁ、君なら大丈夫でしょ。七人相手でも圧勝だったし。ナイフも怖くないみたいだし」

「バカ言え。……俺は今立てないんだよ。誰かさんのせいでな」

　はっ、と息を呑んだ。

　そうだ。彼は今、頭が揺れていて平衡感覚が狂っている。僕が揺らしたからだ。

　樺山は、諦めたような口調で言った。

「……行けよ。そのガキ連れて。このぐるぐるも、しばらくすりゃ治んだろ。治るまでの間、甘んじてあいつらに殴られてやる。回復したら、一気にぶっ倒してやるさ」

　僕は、押し黙った。

　そして考えた。

　……正直、あのケンカは樺山の問題だ。どういう形であれ、樺山一人の問題と責任だ。

　僕がしゃしゃり出るべきではないし、そんな義理も無い。

　そうこう考えているうちに、足音の群れはどんどん近づいてくる。

　僕は、おかっぱ幼女の方を向く。

「ねぇ、僕この辺の道に明るくないんだけど……隠れられそうなところってある？」

　女の子は一瞬きょとんとしたが、すぐにこくこくと頷いた。

　それを確認すると、僕は樺山の左腕を肩で担ぎ上げた。それによって、強引に立たせた。

　……おっも。

　

「テメェ……なんのつもりだ？」

「分からない？　君を隠すんだよ」

「それは分かんだよ。……なぜ助ける？　テメェには関係の無い事だろうが」

「あの子が見てるからだよ。……子供が見てる前では、良い大人でいなきゃ」

「……ヌマ高入ってる時点で、良い大人もねぇだろうに。離せ。テメェの施しは受けねぇ」

「あの子が見てる前でまた僕を殴る気？」

　それを言った途端、樺山は黙ってしまった。

　子供パワーってすごい。

　でも、それに動かされている時点で、樺山は乱暴なだけであって悪人ではない。

　それだけでも、十分助ける意味はあるじゃないか。

　女の子は、近くの路地裏を指差した。

「こっち」