※　第七部Aの３１話を先にお読みください。

×××

　サンディエゴ相手に負け越したメトロズは、次はピッツバーグとの対戦となる。

　敵地で行われる四連戦。

　序盤でしっかりリードを取れるかが、二戦目以降の課題となるだろう。

　第一戦は武史が投げるので、完投が前提となっている。

　坂本としてもピッツバーグ相手なら、武史の力なら充分だろうと予測している。

　ニューヨークから移動し、そのまま試合は開始。

　大介の打順は二番に戻り、またスタメンでショートにも入っている。

　結局完全に復帰するまでは、約一ヶ月かかった。

　もっとも本人も、もっと早く守備に就いても良かったかもな、とは思っていたが。

　一回の表、ステベンソンが出塁し、大介の第一打席。

　ここから既に勝負を避けたほうがいいと、冷静に考えたら分かるはずである。

　しかしピッツバーグは今年、既に首位から２０ゲーム差。

　最下位争いをしているのだが、この場合はむしろ最下位になった方がいい。

　なぜならそれによって、ドラフトの指名順位が上がるからである。

　かつてＭＬＢにおけるドラフトは、完全ウェーバー制であった。

　これは昨年の勝率の低いチームから、順番に選手を指名できるというものであったのだ。

　しかしながらそれは、タンキングが繰り返されることにもなった。

　より高い指名権を得るために、わざと試合に負けるということである。

　そんな状況が健全なはずもなく、今では少し変わっている。

　下位に沈んだチームが、必ずその勝率順に指名権を得られるわけではない。

　抽選で一位の指名権を得られる可能性が高くなるのと、あとは分配金などの関係もあって、ひたすら負け続ければいいというわけでもなくなっている。

　アメリカンドリームというのは、要するにマネーだ。

　貧困層に生まれ、教育の機会もあまりない人間は、頭がいいか運動神経が良くない限り、そこから脱出する手段はない。

　あとは違法なものに手を出す壊れた人間も、成功の余地はあるが。

　世の中は意外と、悪党でも普通に死ねるものである。

　そんなアメリカンドリームを持ちながら、大介に勝負を挑む。

　この舞台に立っている時点で、おおよそアメリカでは勝ち組だ。

　欲望に囚われなければ、どうにか一生を生きていける。

　だがより巨大な欲望があれば、さらなるドリームを掴めるかもしれない。

　それを叩き潰すのが大介である。

　バットが一閃し、ボールはスタンドへ突き刺さる。

　かくしてメトロズによる蹂躙が始まった。

　武史としてはここのところ、わずかだが調子が悪い。

　武史個人がと言うよりは、メトロズの投手陣全体の問題と言えよう。

　だが大介がショートの位置に戻り、守備力は改善。

　珍しくも普通にヒットを打たれたが、それでも失点は一点まで。

　坂本はどちらかというと球数が少なくなるリードをした。

　この試合はメトロズは、圧倒的な打撃が炸裂したからだ。

　９－１の圧勝で、まず初戦を制した。

　メトロズに懸念がないわけではない。

　大介が復帰して打線は復活したものの、大物狙いになってきている。

　打率は下がっているが、OPSは変わらないという、歪な状態だ。

　つまり長打率が上がっているのだ。

　この第一戦でも、一本だけ打ったのがホームランになった。

　そして三振の数が明らかに増えている。

　大介は超高打率の超長打率を、同時に備えたバッターであったはずだ。

　それでもさらに長打を狙うのは、どれぐらいを取っておけば安心できるかが、分かっていないからだ。

　武史のように完投できるピッチャーは、今のMLBにはほとんどいない。

　完投するとしても、シーズンに二回から三回程度。

　半分以上を完投していれば、もうモンスターと言われてもおかしくない。

　大介はこの時期、フロントが大きく動いていることを知っている。

　二年前には上杉がやってきて、それでもアナハイムには負けたものだ。

　使い方が悪かったというか、そのようにしか契約していなかったから仕方がないが、上杉が先発で投げてくれていたら、アナハイムにはしっかりと勝てただろう。

　直史と互角に投げ合えるのは、やはり上杉ぐらいであるのだ。

　真田も状況によっては、投手戦を繰り広げたものだが。

　アナハイムがチーム解体に走りそうだとは、噂話でも聞こえてくる。

　ターナーがシーズン前から大変だった上に、樋口までもが離脱したからだ。

　直史と樋口のバッテリーは、間違いなく大介の知る限りでは、最大の対戦相手であった。

　それでも去年は、かろうじて勝ったと言えなくもない成績を残したのだ。

　何度も何度も負けて、ようやくの一勝。

　プロとしては一度勝っただけでは、とても本当の勝利とは言えないのだろうが。

　あそこのピアースはいいピッチャーだ。

　クローザーとして毎年、３０セーブ以上を安定して上げている。

　とにかくリリーフ陣のピッチャーは、肩肘の消耗が激しいと言われている。

　耐久力の復活確認とはいえ、よくも上杉はクローザーを一年もやったものだ。

　直史がトレードを承諾することは、大介も分かっている。

　アナハイムは今、戦力を補強するような余裕はない。

　そのアナハイムからピアースを獲得し、そして直史がボストンかラッキーズ、あるいはミネソタあたりに移籍するのか。

　ただミネソタのフランチャイズであるミネアポリスは、基本的に白人の街である。

　他の人種も増えてきたと言っても、まだ半分以上が軽く白人の都市なのだ。

　別にそこまでひどい人種差別などは聞かないが、アメリカ北部の内陸都市は、ロスアンゼルス大都市圏とは違う。

　直史がミネソタに行けば、それはもちろん強力なチームになるだろう。

　だが今の時点でミネソタは、課題だったクローザーも獲得したため、使える資金力の限界になっているとも思えるのだ。

　直史が最強のピッチャーだとは、誰もが認めるところであろう。

　今のアナハイムの状況でも、ずっと完封を続けているのだ。

　ただ直史は人見知りと言うか、あまり状況を変えたがらない保守性を持っている。

　出来ればアナハイムのまま、最後の年を迎えたかったであろう。

　そうでないならばラッキーズに来るべきだろうか。

　メトロズはラッキーズとの試合を、雨のための延期で一試合残している。

　そこで対決できれば、レギュラーシーズンでの対決も一つ増える。

　そうなればいいな、とは大介は思っているが、あとはボストンなどもまだ対戦カードが残っている。

　去年のワールドシリーズ、大介は己の限界を超えた。

　だが超えた先には、まだ他の風景が広がっていたのだ。

　あそこをずっと、直史は見ていたのか。

　まだまだ野球の道は、遠い先につながっている。

　そこに果てはなく、ただその途中で全ての人間は、道を歩むのをやめるのだろう。

　野球の歴史は人類の歴史の一部で、その限界はない。

　おそらくそれが正しい野球の見方なのだ。

　翌日、大介はまたもホームランを打った。

　五試合連続であり、そして復帰後の九試合で、九本のホームランである。

　もしこれを最初からやっていたら、１６２本を打っていたであろう。

　もちろんそんなことは、ありえないことなのだが。

　先発のジュニアが六回を二失点に抑えながら、リリーフ陣が四点を取られる。

　打線が八点を取っていたので、どうにか試合自体は勝つことが出来た。　

　圧倒的な打線の力で、乱打戦を制する。

　今年のシーズン序盤の、見てる方は楽しいゲームになっている。

　ただ大介は、打率の低下に満足していない。

　やはり四割近くまでは、上げておきたいのだ。

「いや、あんた今、四割五分ぐらい打ってるでしょ？」

「七月は四割にいってないんだよな」

　武史は呆れるばかりである。

　勝つ時は大差、負けるときは僅差。

　現在のメトロズの状況は、楽観できるものではない。

　ポストシーズンに入れば、一試合の勝敗の価値は、レギュラーシーズンとは比べ物にならなくなる。

　つまり僅差で勝てるチームが、それだけ強くなるのだ。

　ミネソタあたりの上位打線と、今のメトロズが当たったら、おそらく武史意外は勝つのが難しい。

　それにあっさりと勝っている直史が、おかしいだけである。

　第三戦、メトロズの先発はスタントン。

　一回の表、メトロズはステベンソンが凡退し、大介の打席。

　大介はMLB初年度に、八試合連続ホームランという記録を持っている。

　だがそれ以降は警戒されて、そもそも勝負をされることが少なくなっていた。

　現時点で六試合連続というホームラン記録。

　それをこの試合、第一打席で七試合まで伸ばした。

　ピッツバーグとしては、せっかく観客の多い試合なのだから、とにかく楽しんでもらわなければいけない。

　そして分かりやすくて面白い試合は、ホームランがたくさん出る試合だ。

　もちろん地元のチームが勝つことが、ピッツバーグとしてもいいのは間違いない。

　だがもしそれが不可能であるなら、正面から対決して、点の取り合いにすべきなのだ。

　メトロズは、武史というバランスブレイカーなピッチャーがいる。

　しかし今日の先発は、そこまで狂った性能のピッチャーではない。

　大介にしても、ホームランはソロならば許容範囲。

　しかし二打席連続ホームランは、ちょっと待って欲しいものなのだ。

　結局は外のボールで打ち取りつつも、ランナーとしては出してしまっていた。

　大介は復帰してから、まだ盗塁を記録していない。

　既に現時点で５４盗塁を決め、もう盗塁王はほぼ確定している。

　それを六月までの時点でやっていることが、明らかにおかしいことなのだが。

　やはり足もあるところを見せないと、平気で敬遠されてしまうのか。

　しかし大介は、盗塁などのリスクを考えている。

　決める自信はあるが、故障は絶対にしたくない。

　それにホームランばかりを狙っているのは、走ることを避けているというのもある。

　来年以降はともかく今年だけは、絶対にこれ以上故障してはいけない。

　慎重にも慎重を期して、その上で試合には勝つ。

　そのためにも早々に、クローザーの手配はしてほしいものなのだが。

　ピッツバーグとの最終戦も、大介はホームランを打った。

　これで七試合連続と、復帰してから平均で一試合に一本のペースで打っていることになる。

　まさか、と周囲は思い始める。

　１７試合も欠場していながら、まさか、という話だ。

　この七月、結局大介は二桁の本塁打を打っている。

　あと一試合残っていて、１１本を打っているのだ。

　残りの試合は５８試合。

　二試合に一本打っていけば２９本。

　これを５２本に足せば、あら不思議、キャリアハイの８１本に並ぶではないか。

　……まあNPBでも似たような例はあるので、不思議ではないのか。

　……いや、やはりこれを不思議ではないというのは無理があるか。

　移動に一日を使って、七月の最終日。

　ワシントンを相手にアウェイのゲームである。

　いまだにクローザーのトレードの話は聞こえてこない。

　ただピアースのトレードは確認されていない。

　また直史のトレードもだ。

　直史の約束は、プロの世界で五年間を過ごすこと。

　大介との対決は、絶対条件ではない。

　大介がMLBに来てしまったせいで、対決の機会を一年分無駄にしていた。

　そして最終年の今年、アナハイムもメトロズも、ポストシーズンを勝ち進むことが難しくなっている。

　こんなことならいっそ、同じリーグの同じ地区、そして違うチームにいた方がよかったのか。

　それならば対決の機会は、何度も訪れたことだろう。

　だが大介としては、NPB時代のことを思い出せば、舞台が整わなければ全力を出せないというのも分かる。

　去年はどちらもが、本当に追い込まれた状況にあった。

　なにせ直史は、消える魔球を投げてきたのだから。

　それに対して大介は、ならば見ずに打つという、まさに心眼を必要とするバッティングをした。　

　両者が共に高めあわなければ、あの領域には達しない。

　

　ボストンかラッキーズあたりがいいな、と大介は思っていた。

　一番ア・リーグのチャンピオンに近いのは、ミネソタではあるだろう。

　だが大介の感覚的に、あまりライバルという感覚もない。

　レギュラーシーズンで対戦したのが、まだ強くなる前であった、というのもその理由である。

　ボストンならばニューヨークから比較的近く、またレギュラーシーズンの終盤に対決がある。

　ラッキーズは一試合雨天で中止になった試合を、またする機会がある。

　なのでレギュラーシーズンで直史と対決するにも、そのどちらかがいいとは思っていたのだ。

　直史ならタンパベイやトロントでも、ポストシーズンまで力を引き上げてくるかもしれない。

　だがキャッチャーのレベルを考えれば、やはりそのどちらかだと思うのだ。

　トレードデッドラインの七月の最終日。

　この日はさすがに、大介も集中力を乱していた。

　ワシントンを相手に、三打数のチャンスがあって、ヒットが一本も出ない。

　ホームランの連続記録は七試合で、キャリアハイを更新することはなかった。

　なお試合にも負けてしまった。

　トレードについてはネットでも、ほとんとタイムラグなく、状況が更新されていっている。

　なぜならこれが分かっていないと、売れる商品があるかどうか、買う側にも分からないからだ。

　時間まであと四時間ほど。

　そんなところでホテルに戻った大介に、電話がかかってくる。

　直史からの連絡だ。トレードが向こうは成立したのか。

　ひょっとしたらメトロズは、複数年で使えるクローザーを欲したのかもしれない。アービングは来年の頭には、まず間に合わないのであろうから。

「もしもし」

『大介、現時点での俺のトレードが決定した』

「ほうほう」

『メトロズだ』

「うちか。……え？」

　目が点になった大介の様子を、直史もおそらくは分かっていただろう。

『俺にもどういうことかは分からないが、今のところそうなっているらしい。もちろん今からトレード拒否権を使うことも可能だが』

　まずは詳しい話を、大介からセイバーに聞いて欲しいという。

　同意が必要な直史のトレードは、出来る限り相手からの連絡に出られるようにしておいた方がいい。

「分かった。その件については俺の方から連絡してみる」

『頼む』

　電話を切ると、大介はセイバーの番号にかける。

　ワンコールで相手は出た。

「どうなってるんですか！」

　前置きのない大介の声には、セイバーもしっかりと応じる。

『私にもどうしようもないことはあるの』

　いや、それは嘘だろう。嘘だと言ってよセイバーさん。

『直史君の条件を、ワールドシリーズ進出が現実的なチームということにしたら、アナハイムのGMはそのように動いたのよ。契約延長を拒んだ意趣返しかもしれないわね』

　そしてそれを、メトロズのGMは受けたというわけだ。

　ピアースも直史も、今年で契約は切れる。

　そして年俸は、インセンティブを含めなければ、ピアースの方が高い。実はそうなのである。

　実際は直史にはインセンティブが多くつくので、ほぼ同額になるのだ。

　またクローザーとして使うなら、そこにもインセンティブがついていく。

　セーブもホールドも、一回ずつで１０万ドルだ。結局は直史の方が高い。

　しかしピッチャーとしての安定感を考えるなら、それでも直史の方を選択するだろう。

　メトロズの判断は間違っていない。

　そしてピアースの方も、既にトレードが完了したらしい。

　ここから出来ることは、直史がトレード拒否権を行使して、他のチームとのトレードを成立させること。

　だがそうなるとメトロズも、またどうにかクローザーを獲得しなければいけなくなる。

　この残されたぎりぎりの時間で、直史のトレード先が決まり、そしてメトロズがクローザーを獲得する。

　とても難しいことだとは、大介にも分かる。

　メトロズはクローザーがいなくても、どうにかこうにかポストシーズンには進出するかもしれない。

　だがクローザーがいなければ、ワールドシリーズまで勝ち進むのは難しい。

　そして大介の見立てでは、直史がメトロズのクローザーをするならば、間違いなくポストシーズンまでは進出が可能だ。

　さらにポストシーズンに入ってしまえば、先発でとにかく確実に勝ってしまう。

　去年のアナハイムは、直史を先発としてもリリーフとしても使い、スウィープでワールドシリーズまで勝ち上がった。

　絶対的なピッチャーが、二人も揃ってしまうのか。

　大介としては、どうすればいいのか分からない。

　直史との対決ではなく、共闘を目指すべきなのか。

　確かにそれはそれで、チームやファンは望むとことではあるのだろう。

　しかし直史との決着は、もうつかないことになるのだ。

「うちのGMは、ナオをさらに動かすと思いますか？」

『ないでしょうね。あとトレード拒否権は、現時点でも存在するから』

　直史をさらに移籍させる。

　残り数時間で、ころころと所属チームが変わるのは、だからあることなのだ。

　大介は困った。

「どうすればいいんですかね」

『……決定権は白石君にあるわね』

　そう、決めるのは大介だ。

　直史をプロに引きずりこんで、アメリカにまで来させたのは大介だ。

　トレード拒否権などについても、大介が直史に要望したことだ。

　アナハイムに所属したまま、ワールドシリーズに進出するのは、それ以前のポストシーズンが無理だろう。

　ターナーに樋口が離脱して、アレクも短期間ながら離脱。

　そしてシュタイナーとピアース、マクヘイルを放出したアナハイムは、直史以外ではほぼ勝てないチームになっている。

　決めるのは大介だ。

　直史にアナハイムに残ってもらうのか、それともメトロズに来た時点で、トレード拒否権を行使してもらうのか。

「セイバーさんはうちのGMが、他のチームにナオを渡すと思いますか？」

『可能性は０ではないけど……』

　おそらく０．１％よりも低いであろう。

　契約が今年限りの直史を欲しがるのは、ボストンやラッキーズなど、ポストシーズン進出や、ワールドシリーズ制覇を目指すチームになる。

　だがメトロズが獲得したのは、確実にワールドシリーズ連覇を狙ってのことのはずだ。

「ちなみにうちからは引き換えに誰を出したのか分かりますか？」

『お金プラスマイナーのピッチャーとバッター二人だそうよ』

　さすがに今の主力は放出しなかったというわけか。

「分かりました。ナオに話してみます」

『そう……。選択はどうあれ、良い結果になるのを祈っているわ』

　セイバーの祈りは、クリスチャンではあるが、あまり効果はないであろう。

　直史に電話すると、やはりワンコールで出た。

　そしてセイバーから聞いた話をすると、さもあらんと頷いたものだ。

『今のところメトロズのGMからは電話が来ていないから、さらなるトレードはないと思うが……どうする？』

「今からまた他の強いチームに行ってくれるなら、俺としてはその方が面白いんだけどな」

　一緒にプレイするというのも、懐かしさを感じるものだ。

　最後に一緒のチームであったのは、まだ直史がアマチュアであった頃か。

　直史は選択を大介に委ねた。

　メトロズで共にプレイするのか、それとも拒否してアナハイムに残るのか。

　メトロズに所属が移ったとして、そこからさらにトレードの話が出たらどうするのか。

「他のチームでポストシーズンに出られそうなところに出されるようなら、そうしてほしいな。それでうちに来るなら……もう仕方がないから、ニューヨークを盛り上げていこうか」

『久しぶりの同じチームか』

　直史と大介が同じチームになったのは、それなりに多いことだ。

　高校時代から始まって、ワールドカップの日本代表に、WBCの日本代表。

　そしてプロではセ・リーグのメンバーとして、わずかながらオールスターにも出た。

　それ以降の共闘となるのか。

　不思議なことに対決していても、敵というイメージはあまりなかったが。

　あとは、運命に任せるべきだろう。

「俺とナオがいれば、MLBのチーム連勝記録ぐらいは作れるかもな」

『俺の役目はクローザーになるのかな？　まあその方が年俸は増えるからありがたいんだが』

　直史は恐ろしいことに、まだ七月の時点で、間違いなくサイ・ヤング賞に選ばれるだけの実績を残している。

　ここから両リーグのサイ・ヤング賞を目指すというのは、さすがに現実的ではない。

　武史がいなければ、そして先発として使われれば、その可能性もわずかにあったのかもしれないが。

　いや、さすがに１２試合ぐらいしか先発は回ってこないから、無理だとは思うのだが。

　ともあれ、直史のメトロズ移籍までは決まった。

　あとは今日中に、さらにどこかに移籍させるか、電話がかかってこないことを祈る。

　今年で契約が切れる直史を、弱小下位集団が欲しがることはない。

　ぎりぎりまで移籍の可能性は残っている。

　だがそれに直史が頷くかどうかは、また別の話だが。

　電話を終えた大介は、時間が経過するのを待つ。

　情報サイトでは直史の移籍が表示され、ネットは大騒ぎになっていた。

　ここからさらにメトロズが動いていくのか、誰もが注目しているだろう。

　しかし思い返してみるが、果たしてこれは誰の考えたことなのか。

　セイバーは自分だけのせいではないという口調であったが、直史を売り込んだのではないか。

　いや、ピアースがまだいたのだから、単純にそちらを取ってもよかったのではないか。

　直史と情報を交換すれば、裏の動きが見えるのかもしれない。

　だが今更セイバーを問い詰めたとして、どうにかなるものではないだろう。

　トレードを拒否すると今更言っても、アナハイムはもうチームを解体してしまった。

　だからあとは直史の先発適性を考えて、他のチームがクローザーと一緒に売り込んでくるかどうか、というあたりが肝になる。

　何かが分かったとしても、もう働きかける時間がなかった。

　セイバーが本当に意図的にこうしたなら、そちらから働きかけてもらうことも出来ない。

　大介はGMにある程度面識があるが、直史の放出など提案するだに無駄だ。

　リリーフとしての適性も、去年のポストシーズンで、しっかりと示してしまったのだから。

　また直史の奪三振率は、充分にクローザーとしても通用するほど高い。

　時計の時間が深夜の１２時を過ぎた。

　だが移籍のサイトはまだ反映に、わずかに時間がかかっている。

　本当にぎりぎりまで、選手の動きは見えている。

　特に直史の所属が移動してからは、他のチームも動き始めた。

　大介も今年で四年目であるが、去年まではそれほど興味はなかった。

　しかしここまで、本当にぎりぎりで動くことがあるのだ。

　今年は特別、と言ってもいいのかもしれないが。

　あまり注意はしていなかったが、上杉が移籍した年も、それなりに大きな動きはあったかと思い出す。

　完了の表示が出たとき、直史の所属はニューヨーク・メトロズのままであった。

　かくして最強のピッチャーが、残りの二ヶ月、いやポストシーズンまで合わせれば、三ヶ月をニューヨークで戦うことになる。

　最強のバッターがいる、メトロズで共に。

「ようこそ、ニューヨークへ」

　誰もいないホテルの部屋で、大介はため息じみた声で、そう呟いたのであった。

　最も熱い三ヶ月が、始まろうとしていた。

　　第一章　了

×××

　以降はAの方に主な話は統合されます。

　MLBの他のチームや他の目線が、話の中心となるでしょう。

　というわけで評価を。いいタイミングなので。