ニューヨークに戻ってトローリーズ戦が始まる。

　この三連戦のカード、メトロズは先発のピッチャーがやや弱い。

　対してトローリーズは、本多からフィッシャーという両エースクラスを使ってくる。

　ただしトローリーズは得点力ではメトロズほどではないので、どうにか一勝はしておきたい。

　ポストシーズンであれば、対決はメトロズに有利になる。

　ここでは武史もジュニアも投げないので、勝ち越すことさえ厳しいのだ。

　大介を抑えようとして、あるていど抑えることが出来るピッチャーがいる。

　そんな場合はメトロズも、勝てるピッチャーを使っていかなければいけない。

　

　ポストシーズンならば、無理をしてもらう。

　目指すは優勝であるからだ。

　ただレギュラーシーズンの先発は、健康に一年を通じて投げることが仕事だ。はっきり言えばポストシーズンまでの長い前フリでしかない。

　そんなわけでトローリーズとの試合は、メトロズの不利に展開していくこととなる。

　ピッチャーは勝利貢献度は低い。

　一年を通じてならば、そう言うことは間違いではない。

　ただその一試合の中では、一番貢献度が高いのは、どのポジションのバッターでもなく、先発ピッチャーである。

　もっとも大介や樋口のような、圧倒的に打てるショートやキャッチャーは、かなり善戦するだろう。

　また直史などは、ほとんど一人で勝利条件を満たす。

　実際に去年の場合、３２勝をほぼ一人で上げたのに近い。

　メトロズが意地になって一点を取らなければ、ワールドシリーズも延長に入らず終わっていたのだ。

　第一戦から、トローリーズは攻撃的であった。

　メトロズは初回に得点する試合が極端に多い。

　特にアウェイゲームではそうで、先取点を取るための最良の打順がステベンソンからであるらしい。

　対して今日はホームゲームなので、やはり得点力の高いトローリーズは、初回から攻撃的である。

　もっとも先発のオットーも、悪いピッチャーではない。

　初回からいきなり大量失点というのは、ほとんどないピッチャーなのだ。

　今年でFAとなるオットー。　

　あと一年早かったら、もっと条件は良かっただろうな、と思っている。

　今年もここまで６勝２敗で、六回までを必ず投げるという安定したピッチング。

　クオリティスタートで１１試合も投げているのだ。

　やはりリリーフが、今年は弱いのだと、先発陣こそが一番良く分かっている。

　経験を積んでいるアービングにしても、まだまだセーブに失敗しそうになることは多い。

　今のメトロズの投手陣では、これよりも安定したクローザーはいないことは確かだが。

　トローリーズは初回から一点を先制する。

　しかしメトロズは、その裏にすぐに同点に追いつく。

　勝負にいった本多が、大介にスタンドに運ばれてしまった。

　三試合振りのホームランで、これで４１号。

　７４試合目での到達である。

　いったい今年は、どれだけのホームランを打っていくのか。

　ただ打率の方は、四月から順調に落ちていっている。

　やはりあの月の０．５５３というのがおかしすぎたのだ。

　おかげで今年こそ、打率のシーズン記録も更新できるのではと思われているが。

　ホームランも打点も出塁率も更新してきた。

　ただし最多安打だけは絶対に更新できない。

　相手が勝負してこないのであるから。

　ただ打率も、今とは全く時代が違うのだ。

　二度と存在しないと思われた、四割打者が出ただけで、世間的には充分に話題となったのだ。

　それに盗塁の数も、下手をすれば通算記録を塗り替えかねない。

　三年で３１５盗塁。

　今年はここまで５１盗塁。

　むしろホームランよりも、こちらの記録の方が更新はされるかもしれない。

　絶対更新不可能と思われたMLBの打者記録。その多くを大介は更新し続ける。

　オットーが六回を二失点で抑えて、メトロズも本多から七回で二得点。

　終盤は、メトロズの方が強かった。

　大介が歩かされて、そこから盗塁をしかけるように見せる。

　盗塁数が少なくなってきているMLBにおいては、逆に盗塁の戦術的な威力が上昇している。

　バントの苦手な選手が多くなれば、逆にバントの価値は高まる。

　そしてバントに己の選手生命を見出す選手もいるだろう。

　高校野球などはチームによっては、代走職人やバント職人がいることも珍しくない。

　少なくとも大介は、バントも上手い。

　リリーフ陣が踏ん張って、メトロズは逆転に成功。

　この第一戦を５－４の僅差で勝利した。

　ここのところラッキーズやアトランタ相手でも互角以上の勝敗であるメトロズ。

　中でもトローリーズは、地獄のナ・リーグ西地区で、今年もトップを走っている。

　ポストシーズンはリーグチャンピオンシップに、三年連続で出場。

　そして三年連続で、メトロズに敗北している。

　そんなトローリーズに勝つというのは、一つの強さの基準である。

　ミネソタが今年は、強いと言われてはいるので、ワールドシリーズまで勝ち進んでくる可能性は高いと言われているが。

　直史の最後の年に、対戦できないというのは、なんとも間の抜けた話である。

　だが直史を倒してきたチームと対戦するというのも、それはそれでありなのだろうか。

（リーグが違うとほとんど対戦しないし、リーグが同じだと最終対決にならない）

　そのあたり大介は、不満に思っている。

　第二戦は乱打戦になった。

　メトロズの先発スタントンが、早々に崩れてしまったのが痛かった。

　トローリーズのピッチャーの力的に、この試合もメトロズ有利と思われていたのだ。

　メトロズに限らずニューヨーカーは、ロスアンゼルスの球団と対決すると、なんだか応援にも気合が違うらしい。

　乱打戦は観客には喜ばしいことだ。

　ただ大介は、敬遠されることが多い。

　ブーイングの嵐の中で、三度目の敬遠。

　今日は外に外れた球を、無理に打ってフライアウトというのが、大介の二打数である。

　ヒットを一本も打てない試合は、ずいぶんと久しぶりだ。

　ただ今年は去年と同じく、２００安打は余裕で達成できるペースである。

　ホームランを期待されているのだ。

　それでも申告敬遠jをされてしまえば、その機会すらない。

（こんなことやってたら、野球が面白くなくなるだろうに）

　大介はそう思うのだが、MLBのピッチャーのパターンは、大介の本質に上手く噛み合ったものになってしまっている。

　そうでもなければレベルが高いはずのMLBで、NPB時代よりもいい成績が残せるわけがない。

　強く打てば強く打つほど、響く音も大きくなる。

　大介にとって野球というのは、そういうものだと思っている。

　MLBのピッチャーが、NPBより劣っているわけではない。

　だがフィジカルを重視しすぎて、技術もそちらの方面ばかりに発達してしまった。

　必要なのはスピードではないと、誰がどれだけ言えば気が付くのだろう。

　少なくともいまだに、MLBは間違ったフィジカル信仰がまかり通っている。

　それでも日本の根性論よりは、１０倍ぐらいはマシなのだろうが。

　第二戦は結局、メトロズの敗北に終わる。

　早々に崩れたスタントンに、負けがつかないような試合であった。

　両チームが二桁安打で、しかし得点は二桁に届かず。

　７－９と負けただけではなく、大介はヒットの一本も打てなかった。

　この試合は本当に、フラストレーションの溜まるものであっただろう。

　第三戦、メトロズの先発はウィルキンス。

　今年は開幕からローテに入っているが、正直あまりいい数字ではない。

　他にいいピッチャーがいれば、すぐにでも入れ替えられるであろう。

　ただ勝敗については、実は１２試合の先発で５勝５敗と借金がついていない。

　イニングも食っているので、メトロズとしては一応五番手として考えている。

　ピッチングの内容からすると、もう少し勝利に恵まれてもいいピッチャーだ。

　それなのに点を取られて、負け星もしっかりとついている。

　この原因に関しては、やはりまだコンビネーションの幅が狭いからと言えるだろうか。

　スライダー、スプリット、カーブと球種はそれなりに揃っている。

　ただコマンドの能力はまだまだだし、球速も圧倒的というほどではない。

　坂本にしてもコンビネーションでリードしているのだ。

　ただ体力的には、それなりに長所がある。

　ローテを守って六回まで投げられれば、それで充分に価値はあるのだ。

　この試合も、乱打戦とまではいかないが、それなりのシーソーゲームになった。

　大介との勝負を避けるのは、ほとんどもう去年と同じ感じになっている。

　出塁率の高いステベンソンがいても、また大介のOPSから勝負した方が統計ではいいと分かっていても、僅差の試合ではそんな統計は役に立たない。

　統計はチーム編成において使用するもので、現場の作戦では幅が広すぎるのだ。

　なので大介は、感覚的に敬遠されてしまう。

　淡々と点が入っていく試合になった。

　ランナーのいない場面では、大介もある程度勝負されることはある。

　昨日の試合で一本も打っていないので、ゾーンに入ってきたら飢えたように襲い掛かる。

　だがその打球が野手の正面に飛ぶ可能性は、確率的である。

　スタンドまで飛ばせば無意味になるのだが、今日はそれが上手くいかない。

　上手く掬い上げたと思ったら、外野がファインプレイで追いついてしまったりする。

　こういった点の取り合いとなれば、後攻の方が心理的には有利だ。

　またしっかりとしたクローザーがいれば、それも有利なポイントだ。

　ただリードしていても、リリーフのところで点を取られて追いつかれたりする。

　どちらのチームもまだ、無理をする時期ではない。

　普通にもう一度対決のカードがあるので、そちらでもまた相手の状態を探れる。

　ポストシーズンと違って、ピッチャーのローテをいじってもいないのだ。

　お互いがお互いを、探っていく状況だ。

　トローリーズに限らずどの球団も、まず大介の弱点を探っている。

　ここまで三年かけて、そんなものは見つかっていないのだが。

　真田のようなスライダー使いは、MLBにおいてもいない。

　あれはそもそも対大介のように、能力が変化したものとも言えるだろう。

　もっともプロのピッチャーとしても、同世代に怪物が何人もいなければ、沢村賞は取れただろうに。

　三つ上に上杉がいて、一つ上に直史がいて、同い年に武史がいる。

　大介一人のせいで、打者タイトルが独占されているより、さらに厳しい状況か。

　ただ真田はNPBでは大介と同じチームになったため、その天敵としての能力を発揮していない。

　NPB全体の見所としては、惜しいところである。

　大介相手でも、ランナーがいなければ仕掛けてくる。

　そしてそれは、それなりに自信を持って投げてくる球だ。

　NPBのピッチャーは、大介との勝負を上手く避けるか、無理に打たせることを主眼としたピッチングをしてきた。

　MLBのピッチャーはそれに比べると、様々な正統派のボールを試しているような感じである。

　勝利への執着が、NPBの方が強い。

　それはおそらく原点に、高校野球があるからだ。

　本格的な野球なら、中学レベルから体験する。

　だが日本のプレーヤーの体験の本質は、高校野球にあると見た方がいいだろう。

　甲子園という日本中に知られた、大規模な祭典。

　アマチュアの勝負に世間の注目が浴びせられるのは、アメリカでもカレッジのスポーツではそこそこある。

　また日本においては戦後までは、大学野球の方が職業野球、今のプロ野球より人気があった時代なのだ。

　大学野球のスターが、プロに入ったということで、プロ野球の人気が出たという側面もある。

　その頃はテレビがまだ主流ではなく、ラジオが全盛の時代。

　テレビが普及するにつれ、テレビ局を親会社に持つチームは、全国的な人気を得たと言ってもいいのか。

　工夫によって勝とうとするのは、日本人の性質である。

　ならばアメリカ人の性質というのは、正面から倒せる戦力を揃えるというもの。

　力こそ正義というのは、アメリカ人の本質である。

　重厚長大。確かに下手に考えるより、出力だけで勝負するほうが分かりやすい。

　高校や大学のクラブでも、アメリカの場合は初心者がチームに入るには、テストをされたりすることがある。

　スポーツが出来るというのは、一つのカーストになっているのだ。

　そんな常識はお前たちの常識で、押し付けるんじゃない。

　アメリカの無自覚の押し付けがましさは、直史や大介には通用しない。

　勝てなければルールを変えるという、日本人にとっては理解しがたい行為。

　もっとも圧力がなければ何も変わらない、日本の体質がいいとも言えないのだが。

　試合はややメトロズ有利に進んでいく。

　ただ乱打戦となると、ランナーを溜めてのホームランがあるので、一発で逆転ということもありやすい。

　またこの試合、双方に守備の好プレイが続出した。

　特に大介などは、ショートなのでダブルプレイに関わることが多い。

（これは勝てるんじゃないかな）

　いくら守備範囲が広くても、右側に打たれたり、ホームランを打たれたりすれば、守備での貢献のしようがない。

　だが今日の試合は、長打までは出てもホームランには至りにくい。

　こういったランナーが多い状況では、内野のセカンドとショートの状況判断が、失点に大きく関わってくる。

　八回が終わった時点で、メトロズは一点をリードしていた。

　このリードを守ることが出来れば、九回の裏もなく勝利に至る。

　だが今日はここのところ、登板が連続していたアービングは、休みの日となっている。

　なので他のリリーフ陣で、どうにか無失点に抑えなければいけない。

　もっとも九回の裏に回れば、大介の五打席目も回ってくる。

　やはり有利なのは、メトロズの方である。

　せめて同点までにとどめる。

　だが先頭打者は打ち取ったものの、そこからヒットが続く。

　ワンナウト一二塁で、トローリーズも逆転のチャンス。

（内野ゴロゲッツーとかなら、綺麗な感じで終われるかな）

　トローリーズ相手には、やはり勝っておきたい。

　同じリーグ内では、勝率の上下は重要なことだ。

　そもそもトローリーズはこの１０年ほど、ほぼ全ての年にポストシーズンに進出している。

　名門であり強豪であるこのチームは、勝つべくして勝つのだ。

　それを上回るのは、メトロズの場合力づくである。

　一点差で、ダブルプレイならゲームセットという場面。

　ただこのプレッシャーがかかる状況に、メトロズは舞台慣れしてきたアービングを使えない。

　無理をすれば使えるのだが、六月のこの時期では、まだリリーフに疲労を溜めてはいけない。

　それは大介としても分かる理屈である。

　トローリーズもここで、確実に点を取っておきたい。

　レギュラーシーズンのメトロズは、リリーフが弱いため延長戦では競り負けする。

　ただこの裏に、大介の五打席目が回ってくる。

　本当に打ってほしい時には、打ってくれるのが大介である。

　異論を述べる人間もいるだろうが。

（俺のところに来い）

　ショートに強いバウンドで転がってくれば、確実にダブルプレイにしてみせる。

　だがそう都合のいいことにはならない。

　最後の打球は、セカンド方向に打たれたのであった。

　ボールの勢いから考えて、これは４－６－３でダブルプレイが取れる。

　セカンドがキャッチすると共に、大介もセカンドベースに移動していた。

　そこから大介にボールが送られて、まずは二塁でアウト。

　しかし一塁に送球する大介の目に見えたのは、明らかに二塁ベースではなく、大介に向かってスライディングしてくるランナー。

（甘いわ！）

　跳躍した大介は、そこからファーストにボールを送る。

　ダブルプレイは成立してゲームセットだが、そこからの数瞬が大介にとって、奇妙に引き伸ばされた時間となった。

　体勢が崩れているため、足から着地するのは無理だ。

　手から着地した上で、上手く体を丸めて、体に衝撃を逃がさないといけない。

（手首や肩で下手に支えないように）

　天性の素質で、上手く大介は受身を取る。

　だがそこに、また悪意がある。

　大介が転がる先には、ランナーの体があった。

　転がってくる大介から、自分自身を守ろうという動作。

　しかしそれによって、硬い肘が大介の背中を叩いた。

「ウゲッ」

　肺の中から空気が出て、ゴギという音が聞こえた。

　丸まった大介はそこで、すぐには動けない。

　試合が決着した後で、今日の最大の事件がやってきた。

　グラウンドに寝転がったまま、大介は立てない。

　立とうとして息をすると、背中に痛みが走って動きが止まる。

　これは単なる打撲ではないな、というのは自分でもすぐに分かった。

　問題なのはこれが、背骨が原因であるのか、それとも肋骨が原因であるのか。

　手は問題なく動くし、足の先にも感覚はある。

　ならば背骨と、その中の脊髄には問題はないと思いたい。

「大丈夫か！」

　首脳陣がグラウンドに出てきて、大介の周りを囲む。

　ざわめきが止まらないスタジアムであるが、プレイ動画がモニターに映る。

　明らかなのはランナーの意図的な妨害行為だ。

　ざわめきが大きなブーイングになっている。

　スタンドから物が投げ込まれるが、まだ観客がグラウンドに降りてくることはない。

　トローリーズの選手たちは、全速で逃げ支度を始めている。

「大介さん」

　武史を手招きして、小さな声で大介は伝えた。

「折れた音がした」

　まったく、これで肋骨の骨折も二度目であるが、今回は間違いなく前回よりも問題だ。

　ワールドカップの決勝トーナメントで、大介は軽い骨折をした。

　ひびが入った程度で、DHとして出るぐらいのプレイは出来た。

　だが今回は呼吸をするたびに、痛みが走っている。

　おそらく数日はまともに動けない。

　自分の治癒力の早さは実感しているが、それでもこの怪我からは、一週間では回復しないだろうと分かる。

　今季のメトロズは、まずワトソンが開幕前にほぼ絶望となった。

　終盤にどうにか戻ってこれるか、という状況である。

　そしてステベンソンの一時離脱もあった。

　だがここで大介が離脱するのは、あまりにも大きすぎる。

（参ったな……）

　よりにもよって、この年に。

　骨折が単に肋骨なのであれば、時間はかかっても問題なく治癒するだろう。

　問題はこれが背骨であった場合だ。

　足の末端まで問題なく動くので、神経系には以上はないのだろう。

　だが骨折の具合によっては、手術も必要なのではないか。

　大介は無理に立ち上がろうとせず、担架を待っていた。

　試合はもう終わったのだが、観客は誰も帰ろうとしない。

　やがて搬送のスタッフが担架を持って現れ、大介はそのまま病院送りとなる。

　この後のことは、大介の知ることではない。

　だが後に聞いたところによると、メトロズファンはスタジアムを囲み、トローリーズが帰れないように、バスを攻撃までしたらしい。

　さすがにニューヨークなので銃までは出てこなかったが、MLBではここ数年ないほどの、ひどい有様となった。

　病院に付き添ったのは、チームのマネージャーと武史である。

　親族であるので、ごく当たり前の選択となった。

　アメリカ全土が震撼した、と言ってもそれほど大袈裟ではないだろう。

　スーパースターのスラッガーが、立ち上がれず担架で運ばれたのだから、それも無理はない。

　すぐに続報が出ることはなく、ファンはメトロズの公式サイトやSNSアカウントから、発表されるのを待つ。

　ただ大介は病院には運ばれていたが、救急車がサイレンを鳴らすほどのことではなかった。

　立ち上がらなかったのは、あくまでも最悪を想定してのものだ。

　運ばれている途中から、ある程度は痛みに慣れてきた。

　だが浅く呼吸をしても、痛みが消えるということはない。

「多分肋骨だと思うんだけど、これだと少しかかりそうだな」

　大介はちょっと人間ではないので、傷の治りが早い。

　それでもこれは、寝て朝になれば治る、というものではないということは分かった。

　病院でもまずレントゲンを撮られたが、結果としては肋骨が一本、単純骨折しているだけであった。

　懸念された背骨や、脊髄の損傷などというものはなかった。

　だがそうなると今度は、復帰にどれぐらいかかるかということだ。

　医師が言うには綺麗に折れているため、痛みは二週間程度で引くだろうということ。

　復帰までにはおよそ二ヶ月ほどであろうか。

「なら一ヶ月ぐらいで治るな」

　大介はそう言って、駆けつけたツインズもうんうんと頷いた。

　ただ二週間ほどは、下手に動かないように、ギプスをはめるということになる。

　胴体を動かせないというのは、ひどく動作を狭めるということだ。

「前みたいに右打席なら打てたりはしないのかな」

　武史が無茶なことを言っているが、あれは左のスイングに、痛みが走ったからやっていたことだ。

　今のようにずっと痛いのでは、さすがに右で打つということも無理だ。

　そもそもショートに戻るまでに、どれだけの時間がかかることやら。

　おそらく復帰しても最初はDHになるだろう。

　グラントにはファーストを守ってもらわないといけない。

　そして二ヶ月の離脱というのは、チームにとっても痛いだろうが、個人記録としては絶望的だ。

　ここから二ヶ月で復帰したとして、八月の中盤。

　そこからの規定打席到達は、それほど難しいことではない。

　もちろん順調に回復したらの話だ。

　ただホームランや打点、そして復帰してすぐに、ヒットも打っていけるのか。

　この時点でホームランは４０本、打点は１００点。

　打率は下がるとしても、なんとかまだそれぞれのタイトルは狙えそうな数字である。

　本当に四月に、おかしなぐらい打っていて良かった。

　だが人生にはこんな、好調の時こそ襲い掛かる不運があるらしい。

　怪我にしてもダブルプレイを諦めていれば、余裕をもって回避出来ただろう。

　いや、あちらがラフプレイを仕掛けてこなかったら。

　大介が離脱することによって、メトロズはどれだけの影響を受けるのか。

　単純に得点力は大きく落ちるだろう。

　それに守備力も低下するし、何よりチーム全体の勢いが落ちる。

　ポストシーズンに進出するのは、難しくなってきたのだろうか。

　今年を諦めてしまうなら、今季でFAになる選手は、トレードに出される可能性もある。

　もっとも順調に行けば、八月には戻ってこられるのだ。

　ならばまだまだ、ポストシーズンを諦めるわけにはいかない。

　フロントにとっても難しい判断が迫られる。

　シーズン９０本は打てそうだと言われていたホームランは、この離脱によって絶望的になった。

　だが大介としては、チームの優勝自体は諦めない。

　普通なら二ヶ月と言うなら、自分ならその半分で戻れる。

　ただあの時の骨折は、まだ１０代の若い頃であったのだ。

　３０歳を過ぎた今、治癒力は落ちているのではないか。

　そのあたりはさすがの大介も、自信のないことである。

　なお、大介を病院送りにしたランナーは、悪質なプレイにより、罰金と出場停止の処分が下される。

　もちろんその程度で、世間が納得するはずもない。

　ラフプレイに対して、大介としては普通に汚いなと思う程度だが、第三者の世間の方が、声を大きくして非難する。

　おかげでここからしばらくトローリーズ全体が、アウェイではブーイングを受けることになった。

　スーパースターを病院送りにするということが、いかに割に合わないことか。

　メトロズだけではなくトローリーズも、ここから勝率が落ちていくのである。

　アナハイムもメトロズも、主力の脱落の著しい年。

　ワールドシリーズへの道は、狭く細いものへとなっていった。