アウェイでのアトランタとの四連戦。

　大介が加入して以降、ナ・リーグ東地区は、この二つのチームがポストシーズンに進出している。

　現時点ではアトランタが地区首位を走っている。

　もっともシーズンが始まってまだ半月ほど。

　独走と言うほどの差はついていない。

　ポストシーズンをより消耗することなく戦うためには、レギュラーシーズンで地区優勝することが大前提だ。

　それもリーグ内で、勝率は二位以内にいないといけない。三位では試合数が多くなってしまう。

　スーパーエースがいるチームは、そのエースを多く使えると考えるかもしれない。

　だが実際のところは、スーパーエースを万全の状態で使うためにも、消耗していない状態を保つべきだ。

　昨年の試合でメトロズが勝ったものの、大介が直史に勝ったとはあまり言われないのは、それだけ消耗した状態で、直史が投げていたからだと考えられている。

　本人たちはどちらが勝ったかなど、当事者が語るのは無粋と思っているが。

　そしてアトランタとの対戦、第一戦はオットー。

　敵地での試合のため、先攻はメトロズとなる。

　ステベンソンを出塁させると、大介と勝負しなければいけなくなる確率が高い。

　なので先頭打者から、警戒しなければいけないのがピッチャーにとってはプレッシャーだ。

　アレクや織田のような、高打率、高出塁率、そして俊足に長打も打てるバッター。

　去年は大介が打っていた打順だけに、昨今はここに万能型の強打者を置くことが多い。

　単純に一番、打席の回ってくる回数が多いからだ。

　

　現在は高出塁率のステベンソンがいるため、大介は二番に置いている。

　だが一番にまた戻る可能性も、ないではないのだ。

　データが集まれば、それは充分にありうる。

　とりあえず去年と比べれば、得点力は上がっているが。

　初回の攻撃、ステベンソンはクリーンヒットで出塁。

　普通のヒットよりも、フォアボールを選んだほうが価値は高いなどと思われている昨今であるが、フォアボールばかりを選ぶのは、やはりバッターの本能には反しているだろう。

　ランナーがいる状態で大介に回れば、それだけで勝負を回避する理由にはなる。

　ただここでは素直に申告敬遠はせずに、外のボール球を使ってきた。

　初回から勝負を避けることの、士気の低下を気にしたのかもしれない。

　もっともそんなことを考えるなら、メトロズも先発はそれなりに失点するオットーなので、素直に勝負しておいた方が良かっただろう。

　大介はここ三試合連続でホームランを打っている。

　ようやく下がってきたとは言っても、まだ打率は軽く五割をオーバー。

　昨年は惜しくも未達成であった、MLBのシーズン打率の更新が期待される。

　いや、一つぐらいは更新できなくても充分な気もするのだが。

　大介は外に外れたボールを、いつも通りに腰の回転で持っていった。

　レフト方向に、するどく低い弾道。

　レフト戦、レフトが追いつくこともなく、フェンスにまで直撃。

　サードがジャンプしたようなボールが、平気でフェンスにまで届いてしまう。

　それが大介の打球である。

　ノーアウト二三塁となって、バッターはシュミット。

　これを歩かせてしまうとなると、満塁で四番のグラントに回る。

　今年のメトロズは今のところ、得点力では去年をも上回る。

　だがそれ以上の投手崩壊で、なかなか勝ちきれなかったのだ。

　この数試合、特にリリーフにおいて、マイナーと入れ替わりがあって、わずかずつ結果が変わりつつある。

　オットーはクオリティスタート前後のピッチングをするピッチャーだ。

　なので序盤に、いきなり大量失点はまずい。

　シュミットへの警戒は、大介ほどではない。

　それでも状況が状況だけに、気が抜けるはずはなかった。

　しかし力の入ったストレートは、わずかにコースが甘かった。

　それを初球打ちしたシュミットの打球は、ライト前へのクリーンヒット。

　問題なくステベンソンが帰って、まずは一点先取。

　この後はグラントも外野フライを打って、大介がタッチアップで帰ってきた。

　もっともシュミットは機を窺っていたが、二塁へタッチアップは出来ない。

　五番の坂本も外野フライ、そして六番ラッセルもと、三者連続の外野フライ。

　ホームランを狙いすぎ問題である。

　ただこれで、まずは二点を先取した。

　オットーのピッチングがどうなるか、安定したいつも通りに投げられたら問題ない。

　しかし立ち上がりはピッチャーにとって、重要なポイントだ。

　ベテランのピッチャーでも立ち上がりに苦心して、失点するということはあるのだ。

　ある意味武史などは、安定しているとは言える。

　初回から二点以上取られたことはない。

　もっとも通算防御率が１を切っているので、それも無理はないことなのだが。

　オットーのピッチングは、悪い意味でフラグが立っていた。

　初回に二点を失点し、一気に追いつかれてしまう。

　ただ殴り合いであれば、メトロズの先取はお手の物だ。

　去年まではいなかったステベンソンやグラントも、もうメトロズ色に染まっている。

　取られた以上に取って勝つ。

　メトロズの基本である。

　ただ野球は重要な一戦になると、ピッチャーを含めた守備の力が絶対に重要になる。

　安定して抑えるのではなく、絶対的に抑える。

　武史がやっていることがそれに近いが、去年も今年もレギュラーシーズン、そこそこ点を取られている試合はある。

　ピッチングというのはそういうものなのだ。

　一人もランナーを出さないというのは、異常な事態なのである。

　

　二回の表、メトロズは無得点。

　そしてその裏に一点を許し、序盤で逆転された。

　ただ三回にはまた得点し、逆転に成功。

　シーソーゲームの様相を呈してくる。

　しかしオットーは、三回以降は失点することなく、リズムよく投げてくる。

　そしてメトロズの打線は、三回以降も着実に点を取ってくる。

　特に上位打線では、これを無失点に抑えるのは不可能に近い。

　ステベンソンがランナーに出たら、大介の危険度が極端に増す。

　最少失点で潜り抜けるのが、最適解と言っていい。

　結局六回までを、オットーは三失点のみに抑えた。

　この時点で既に、勝利投手の権利を獲得している。

　あとはリリーフ陣が同点に追いつかれなければいい。

　そういう状況はフラグであることが多いが、この時点でメトロズは三点もリードしている。

　普通に投げれば追いつかれないであろう。

　……フラグではない。

　七回以降もメトロズリリーフ陣は、一点を返された。

　しかし打線はさらに得点し、８－４で最終的に決着。

　最終回に投げたアービングは、フォアボールを一つ出したものの、ノーヒットでスリーアウトゲームセット。

　一試合ごとにチームがこなれていっている。

　最初から強いチームもいいが、少しずつ強くなっていくチームもいい。

　何より若手が伸びていけば、王朝は長く続く。

　三年連続でワールドシリーズに進出し、そのうちの二度はワールドチャンピオンになっている。

　メトロズの黄金時代は、間違いなく今である。

　MLBの歴史を見ても、戦力均衡が上手くいくようになってからは、これほど強いチームは他にない。

　資金力が大きいのもあるが、その部分でのアンチも少ない。

　大介が色々と記録を更新していけば、話題はそれに埋め尽くされるからだ。

　もっともこの試合、大介のホームランは出なかった。

　長打はあったのだが、珍しく打点もなし。

　それでもホームを二回踏む活躍で、確実にチームには貢献している。

　大介がいるだけで、対戦するピッチャーはプレッシャーをかけられるのだ。

　第二戦はスタントン。

　成績はかなり異なる場合が多いが、評価はおおよそオットーと同じぐらいである。

　この二人はメトロズのローテを回すのに必須の戦力だ。

　圧倒するピッチャーではないが、クオリティスタートで試合を消化していく。

　去年などは援護が充分であったため、３０個以上の貯金を作っていた。

　今年もスタントンは、投球内容はオットーと変わらないながらも、既に二勝０敗。

　負け越さなければそれでいい。

　武史と共に貯金を作ってもらう予定だったジュニアが、開幕序盤から離脱した。

　復帰一戦目は、あまりいい内容ではなかった。

　だがリリーフ陣が崩れなければ、打線が逆転もしてくれる。

　特に初回に、表の攻撃で先取点を取ってくれると、ピッチャーとしてもだいぶ楽になる。

　ジュニアもここから、先発のローテとして活躍してもらわなければいけない。

　投打のバランスが取れてこそ、チームは勝てるのであるから。

　この試合も、先頭ステベンソンが倒れた後、大介がゴルフスイングでインローの球を軽々と持っていった。

　ランナーがいない一回の表だから勝負する。

　常識的な判断であるが、非常識な相手にそれでは通用しない。

　アトランタにとってもメトロズに勝利することは、地区優勝のためには重要なことだ。

　そのためにシーズン序盤のこの時期に、あえて勝負にいったのか。

　長いバットを使っている大介は、逆にインコースが苦手だとも言われたりする。

　だがNPBのインコースに比べて、MLBはインコースのゾーンが小さい。

　そもそも腕が長くないので、コンパクトに振りやすいのだ。

　大介相手にインコースを投げるのは、間違いなく冒険である。

　この試合はバッター不調というわけでもないのに、お互いに好守が連発した。

　１－０というスコアのまま、スタントンの担当である六回が終わる。

　この流れだとピッチャーが交代した瞬間、試合は動き始める。

　そう予想していた者は多く、実際にそのように動き始めた。

　高めの甘い球をしとめ損なって、珍しく浅いフライを打ってしまう大介。

　しかしメトロズの得点源は、もう大介ばかりではない。

　大きく点が入っていくわけではないが、３－１で最終回のアトランタの攻撃。

　今日もアービングがクローザーのマウンドに立つ。

　エラーからヒットが出て、一点を取られる。

　一点差となってから、ここからの粘りが問われるのだ。

　クローザーは１イニングだけしか投げないので、一点でも取られれば一気に防御率は悪化する。

　しかし極論してしまえば、クローザーに防御率はあまり関係ない。

　セーブに成功したのか失敗したのか、それだけで判断したほうがいい。

　アービングは最後、ストレートで空振り三振を奪い、試合終了。

　３－２のロースコアゲームを、見事に制したのであった。

　四連戦の残りは、グリーンと武史。

　だがその三連戦の前に、武史には一つの情報が告げられていた。

　天気予想により、おそらく第四戦は中止となる。

　他のピッチャーであれば普通に、登板を一つ飛ばされてしまうのがMLBだ。

　しかし武史レベルであると、一日ずれた日程で使わなければもったいない。

　ただ調整していた他のピッチャーは、代わりに飛ばされてしまう。

　先発ローテの中にも、明確な格差がある。

　第三戦そのものは、まだ天気も崩れることはなく、普通に進んだ。

　グリーンはとりあえずローテを回すピッチャーで、それほどの期待はされていない。

　それでも今年は既に、勝ち星を上げているのだが。

　メトロズの得点力が、運悪くさほど発揮されない試合。

　前日もそうであったが、そんな試合もたまにはあるのだ。

　グリーンとすれば自分が投げるときも、それなりに打ってほしいとは思うだろう。

　だがそんなことを思わず、自分自身の力で勝ち星を得ようとしないと、結局結果は出てこない。

　まあサイ・ヤング賞レベルのピッチングをしているのに、勝利がつかないピッチャーもいるのだが。

（明日は中止か）

　試合が中止になるのは、MLBではとても大変なことなのだ。

　NPBと違ってドームも少ないのに、それでも三時間遅れでも、試合が開催されることはある。

　もしもここで中止になれば、いつに延期にすればいいのか。

　NPBであればシーズン終盤なり、月曜日に試合を入れて四連戦にすればいいだけだ。

　だがアメリカは、同地区のチーム相手でも、１９試合しか年間に試合をしない。

　そして当然ながら、ホームのゲームはホーム、アウェイのゲームはアウェイでの試合となる。

　連戦の多い中、休養日も移動日に使うため、まず試合を行う暇がない。

　なのでダブルヘッダーが日本に比べれて多くなるのだ。

　レギュラーシーズンの開催期間はほとんど日本と同じなのに、試合数は１６２試合とMLBは多い。

　１９試合も詰めて、試合をしなければいけないのがMLBだ。

　ただこのレギュラーシーズンの試合は少なくして、ポストシーズンの出場をもっと多くしようという試みは、もうずっと前からされている。

　理想としてはア・リーグもナ・リーグも、共に８チーム。

　そしてトーナメントをしていくのが、分かりやすいシステムである。

　たとえば同じ四大スポーツのNBAでは、上位８チームが東と西に分かれてトーナメントを行う。

　そして東西の優勝チーム同士の対決が、ファイナルと呼ばれるのだ。

　明日の第四試合が中止になるかは、本当にぎりぎりにならないと分からない。

　ただ武史はどうせスロースターターなので、直前まで待っても問題はない。

　もし明日の試合が延期になればと思って確認すると、五月の末にダブルヘッダーの対戦となる。

　ピッチャーのローテの運用は大変なものだ。

　いっそのことドーム球場を、せめて開閉型ドーム球場を、もっと作ればいいのにと武史は思う。

　だが今年で四年目となる大介には、ようやく分かってきている。

　今のスタジアムは新築、あるいは改装されても、古いスタイルの外観を残すことが多い。

　なぜならそれは、伝統であるからだ。

　古くからの歴史を持たないアメリカの、伝統へのコンプレックスは根深い。

　もっとも大介も武史も、それぞれ本拠地は甲子園と神宮であった。

　高校時代もマリスタでやっていたため、太陽の下での野球というイメージは持ってはいる。

　神宮はともかく甲子園など、特に左バッターの大介には、ホームランは出にくい球場のはずである。

　だが実際には大介は、甲子園を本拠地としながら、ホームランの記録を出し続けていた。

　魂に刻まれた部分で、やはり野天の球場を好むのか。

　武史としてはそんな感傷はなく、雨で中止にならない方が、予定がちゃんと進行していいものだと思うのだが。

　グリーンの投げた第三戦は、メトロズの敗北に終わった。

　五回五失点のグリーンは、そのまま敗戦投手へ。

　試合自体は終盤まで、どうにかぎりぎり逆転のチャンスは残っていたのだが。

　５－７というスコアで負けたのだから、六回三失点を保っていたら、おそらく勝てていた。

　もっともアトランタはやはり、しっかりとピッチャーを揃えていると言えそうだ。

　この三試合、メトロズの得点は、８、３、５となっている。

　メトロズとしてはかなり、ロースコアの得点と言っていいだろう。

　八点を取った試合だけは、それなりにハイスコアではある。

　しかし今季のメトロズは、三点と五点というのは、最少得点とその次の得点。

　あとの試合は負けていても、六点以上は取っていたのだ。

　アトランタは同じ地区の強豪なだけに、やはりかなりメトロズの分析をしている。

　そのためかなり冷静に、大介との勝負を最低限にしたのだ。

　ホームランを打たれないために確実なのは、申告敬遠。

　本当につまらない制度が出来てしまったものである。

　大介は三試合で、打点がホームランの一点しかつかなかった。

　それ以外は打たれたとしても、打点がつかないように投げている。

　極端に言ってしまえば、大介以外のバッターのほとんどは、どれだけの強打者であろうと、勝負した方が結果はまだマシなのである。

　大介だけは本当に、勝負をしない方がマシなのである。

　セイバー・メトリクスによる計算。

　それは敬遠の非効率さを証明することともなった。

　短期決戦ならばともかく、レギュラーシーズンであれば、強打者相手でも勝負した方がよい。

　それが統計の真実である。

　翌日、ジョージア州の中でも、アトランタの本拠地球場があるカンバーランドは雨。

　それでもグラウンドにはシートが敷かれ、ぎりぎりまで中止のアナウンスはない。

　メトロズは敵地アトランタでの試合の後、次はセントルイスとの対戦が待っている。

　開幕戦ではホームゲームであったが、今度はアウェイでの戦いとなる。

　そして同じリーグでも、地区の違うセントルイスとは、今年はそれで対戦カードは終了。

　なんとも偏った日程だなと、武史などは思う。

　四月の間にセントルイスとのカードは全て終了。

　さすがに１９試合もある同地区チームとの試合は、そこまで偏ってはいないが。

　メトロズとしては同地区ライバルチームであるアトランタとの試合は、武史で確実に一つは勝っておきたかった。

　他のチーム相手に勝つよりも、一勝の価値が違うのだ。

　しかし本来の試合経過時間から一時間がたっても、天候が改善する余地はなし。

　ついに中止が決まったのである。

　これが日中の試合で、天候改善の予兆があれば、三時間以上も試合開始時間が遅れることもある。

　特にメトロズは翌日、移動日が休養日になっている。

　日本であればぶち切れ案件であるが、このあたりアメリカは野球の楽しみ方が違う。

　特にレギュラーシーズンなどは、のんびりと観戦している年配者が多い。

　野球は確かに他のスポーツに比べれば、見所が割りとはっきりとしているということもあるだろう。

　エースピッチャーが投げて、それを期待のバッターが打っていく。

　その場面は特に視聴率が高くなり、スタジアムでもそれ以外は、のんびりとくつろいでいたりする。

　アメリカの場合は交通手段の違いもあるだろう。

　日本の場合は球場近隣に、おおよそは駅が存在する。

　アメリカは日本よりもはるかに、車社会である。

　なのでこの日の場合は当てはまらないが、終電を気にせずに試合が続いていくこともあるのだ。

　日本と違ってアメリカでは、延長引き分けが基本的にないのだから。

　中止なら中止で、もっと早く決めてくれと思うのが武史である。

　日本ならセ・リーグであっても、東京、名古屋の二つの球場は、ドームなのでほとんどの悪天候に耐えられる。

　パ・リーグであると北海道、埼玉、大阪、福岡がドームである。

　もっとも埼玉の場合は、とんでもない悪天候なら中止もありうるが。

　試合の中止が決まり、ホテルに戻って就寝し、次の日には移動して、その次の日に試合。

　セントルイス相手のアウェイゲームである。

　開幕三連戦のホームゲーム、メトロズは負け越していた。

　しかし開幕戦だけは、武史が完封して、１３－０という圧倒的な快勝であった。

　あのイメージを持ったまま、セントルイスと対戦出来るのか。

　武史は神経が鈍感な方であるが、試合中止による延期は、ややバイオリズムを崩してしまった。

　セントルイスに到着し、そのまま軽い運動。

　武史はほんのわずかにだが、体の動きに違和感がある。

　それは痛みとかそういう危険なものではなく、体全体がわずかに鈍いのだ。

　前日、試合が開催されるかもしれないということで、肉体は一度臨戦態勢に入っていた。

　それが延期ということで、一度電源を落としている。

　もう一度上げていこうとするのだが、どうにもそれが上手くいかない。

　NPBでも中止でローテがずれたことはある。

　武史の投げた試合は、ほとんどが勝てる試合になっていたからだ。

　しかし中止になるかもしれないという状態から、本当に中止の判断が下されるまでの時間、武史は試合への準備をしていた。

　それがやっぱり一日ずれますであると、微調整が利かないのだ。

　この日は移動日であるため、試合がないのは助かった。

　ただ明日には、ちゃんと先発が回ってくる。

　大丈夫だろうと思っていたのだが、試合当日になっても、まだ違和感は残っている。

　違和感と言うよりは、体の準備が出来ていない。

　高校時代や大学時代は、一日休んだだけでまた試合、というのは普通にあったことだ。

　しかしプロに入ってからは、武史は完全にローテのピッチャーとなっている。

　NPBでも負けた試合は、こういう感じではなかったか。

　試合前に武史のボールを受けていた坂本も、わずかな違和感を見逃していなかった。

　武史の場合は試合前に肩を作るのは、最低限にしている。

　試合が始まって実戦で投げた方が、しっかりと肩は出来てくるのだ。

　もちろんいきなりギアをトップに入れるわけにはいかないので、キャッチボールから徐々に力はこめていく。　

　しかし試合前にMAXに持っていくというのは、もう完全にしていない。

　無理をしないということが、長く先発を続けていくコツであるのだ。

「なんちゅうか、調子悪いがか？」

　坂本としては確認しないわけにはいかず、そして武史も強がったりするタイプではない。

「一度試合に合わせたのを、落としたのが悪かったかなあ」

　コントロールなどが悪いわけではないが、わずかにボールが来ない。

　それでも他のピッチャーが投げるよりは、ずっとマシな内容になるだろう。

　武史が無理をしない人間であるのを、坂本はもうよく分かっている。

　だからこそレギュラーシーズンの中の一試合であるこの試合、落としても取り返しは利くのだが。

　セントルイスも先発にエースクラスを持ってきている。

　武史がローテーションを移動するのは、あちらとしては計算外だったろう。

　強打のメトロズをどうにかある程度は抑えて、調子の悪い投手陣を叩く。

　それがあちらの計算であったはずだ。

　やはり武史は、休ませておくべきであったのか。

　ボールが来ない理由は、バイオリズムと言うよりは、メンタルにあるのではと思うのだ。

　臨戦態勢になってから、やはり試合はないと決まる。

　そこから数日をかけて、コンディションを整えていくのがMLBだ。

　NPBならまだ、さほど投げていないエースを中三日で使うなど、ブレブレの場面はなくはない。

　ただMLBは本当に、厳密にローテーションを守るのが本来の姿であるのだ。

　こういう直前の変更に、NPB出身のピッチャーなら慣れているはずだ。

　だが武史は、一年間でMLBの流儀に慣れてしまったらしい。

　このあたりがやはり、兄には及ばないと思われる所以か。

　それでも坂本には、武史で勝つ自信はあるのだが。

　調子が悪いなら、悪いなりのピッチングをすればいい。

　どうにか試合を作っていくのが、エースとしての役割である。

　ただ対戦相手が、優先順位はさほど高くはないセントルイス。

　坂本は念のため、メンタル的に切り替えが出来ていないとは、首脳陣に伝えておいた。

　そんな繊細なやつだったのか、と驚く首脳陣であるが、こういうことは繊細とか鈍感ではなく、単純に慣れの問題だ。

　先発とリリーフでは、心構えが違うのと似ている。

　先発はいつ投げるのかが分かっているので、その日にあわせて調整をしていく。

　リリーフはいつでもいける心構えをしておかなければいけないが。

　中止の判断が遅くなったのも、悪かったと言えるだろう。

　おそらく中止になるとは言われても、その最終的な判断が下されるのに時間がかかった。

　集中力のコントロールというのは、ピッチャーにとって難しいものなのだ。

　元はピッチャーである坂本には、それがよく分かる。

　そろそろ負けても仕方がないか。

　そう坂本は思うが、打線の援護があれば勝てる。

　最近はやや、得点力の落ちている打線。

　そのせいで武史に負けが付けば、また悪い雰囲気が訪れるのかもしれないが。

　なんとも今シーズンは、思ったとおりにいかないものである。