メトロズの、ミルウォーキーとの三連戦が始まる。

　これに伴ってベンチ入りのロースターは、ピッチャーが三人も入れ替わっている。

　その中の一人に、アービングがいた。

　スプリングトレーニングの紅白戦で１０３マイルを投げ、そして大介にホームランを打たれていた２０歳である。

　マイナーでの試合は主にリリーフで、クローザーとしても投げて６イニングで一失点。

　彼がマイナーの試合のようにしっかり機能すれば、メトロズのリリーフはかなり改善する。

　そしてメトロズの失点がリーグの平均程度になれば、一気に勝ち星は増えていくだろう。

　開幕直前にワトソンが、そして開幕直後にジュニアが離脱したメトロズ。

　その苦しい忍耐の期間が、ようやく終わる兆候を見せている。

「そんな都合のいいもんちゃうがよ」

　坂本はいささか悲観的な現実主義者である。

　オットーの先発する第一戦、どういう結果になるか。

　試合前のミーティングで、顔ぶれの変わった投手陣を眺める。

　ＭＬＢは才能があって、そしてさらにちゃんと実力があっても、すぐに活躍できるとは限らない舞台だ。

　もっとも同じチームに二人ほど、どんなリーグのどんな相手と対戦しても、すぐに結果を出してしまう選手がいるのだが。

　本当の才能というのは、あまりにも残酷なものだ。

　ただこの二人の場合は、才能もだが環境も大きく関係していると思う。

　武史が高校に入学した時には、既に上杉はプロ入りしていた。

　そしてその年、事実上の決勝戦と言われた準決勝の白富東と大阪光陰の対決は、凄まじい延長戦にまでもつれこんだ。

　翌年までは、直史がいた。

　技術におけるピッチャーの頂点である。

　そして大介はそれに加え、武史のスピードにも対応していた。

　超高校級どころか、そのままプロでもエースになるようなピッチャーが二人。

　そんなものを相手に練習していたから、大介はすぐにプロにも対応できたのだ。

　才能と、そして運だ。

　環境と言うには、そもそも佐藤兄弟も大介も、中学までは良い環境で学んできたとは言いがたい。

　武史などは野球部でさえなかった。

　それが才能のある人間が、偶然にも集結した。

　その才能を理解し、導く者まで現れて。

　坂本にもそのあたりの重要度は分かる。

　高知県は元々、一強と言われるほどに、甲子園への出場回数が偏っている県である。

　だが変わらない一強体制は、慢心し変革を拒む場合がある。

　そこで誕生した新興の瑞雲が、一気に甲子園への道を駆け上ったのだ。

　その中で坂本は、一年を東京で過ごした。

　すぐに退学して、改めて瑞雲に入学した。

　おかげで三年次にはもう試合に出られなかったのだが、東京の名門というものがどうなのか、はっきりと味わうことが出来た。

　その経験がなければ、瑞雲が甲子園に出場するのは、もう少し時間がかかっただろう。

　今のメトロズは、リリーフ陣崩壊。

　もっともそれは、新しい若手にチャンスを与える場にもなるのだが。　

　まずはこの試合、オットーがどう投げて、どう継投していくか。

　坂本は純粋にキャッチャーとして、新たなピッチャーたちの力に期待していた。

　ニューヨークに戻ってきたその日、大介は驚くべきニュースを聞いた。

　何かの間違いでは、と確認したものだ。

　だが実際に、その映像を見せられた。

　アナハイムとテキサスとの対戦。

　キャッチャーが二人ともアウトで、直史がキャッチャーをしたというものである。

　何をやってるんだ、というのが大介の感想である。

　高校時代は大介も、甲子園で即席のキャッチャーをやったことがある。

　だがあれはピッチャーが直史だから、成立したものだ。

　もしもファールチップなどがあっても、自分なら大丈夫。

　それにあれは、多少の怪我なら問題ない、決勝戦であったからだ。

　中学時代は直史も、キャッチャーをやっていたというのは知っていた。

　だが白富東は学年に必ず、バッテリーを作るという体制でやっていたのだ。

　一応最初に、少しキャッチャーとしてボールを受けたのは見ていた。

　高校の地方大会レベルなら、通用したかもしれないというレベルだった。

　当時１４０ｋｍ/ｈを投げていた岩崎のボールは、ちゃんと捕れていた。

　翌日の試合前、メトロズのロッカールームでは、それについての話題がかわされていた。

　途中では大介にも、それに関するコメントが求められたものである。

「何やってんだか」

　そうそう今季絶望などという怪我はないにしても、一週間や二週間の怪我ぐらいは、してもおかしくない。

　MLBのピッチャーのボールは、ストレートならほぼ１５０ｋｍ/ｈオーバーであるのだ。

　自分との約束の、最後の一年。

　それがそんな風に、失われてしまう可能性すらあったと思える。

　根本的な話をすれば報復死球が最低であって、そのあたりだけはMLBと相容れない価値観の大介である。

　ただ坂本などは、普通に笑っていた。

　思えばこいつも、元ピッチャーからのコンバート組だ。

「おまんも高校ん時やっとったがよ」

「あれとこれでは話が違うだろ」

「ちゅうてもピッチャーのことを一番分かっているのはピッチャーやきに」

　どうやら元ピッチャーである坂本からすると、直史にキャッチャーの適性があるというのは、おかしなものではなかったらしい。

「ただあの合理的な人間が、無茶をするなとは思うちゅうが」

「合理的？」

　大介はその言葉には、違和感があった。

　問い返された坂本は、むしろその点に大介が反応するのが不思議だった。

　ただ少し考えると、合理的ではないな、と思い直しもする。

　一年間バッテリーを組んでいたのだ。坂本にも分からないでもない。

　そしてワールドチャンピオンになった、あのメトロズとの死闘。

　合理的と言うよりは明らかに、根性論で投げていたような気がする。

　涼しい顔をしながらも、失神するまで投げるようなピッチャー。

　高校時代から直史を知っていれば、精神論はともかく精神力は、おそらく最高の選手であるとは思う。

　大介としても直史のことを、合理的と言うのは間違いだと思い直した。

　効率的なことは間違いない。それは確かだ。

　合理的というのも、おそらく本人としてはそうなのかもしれない。

　だがその理というのは、直史にとっての道理で動いているのだと思う。

　本質的に精神論が嫌いな直史。

　しかし最も勝利を諦めないのは、大介よりもむしろ直史ではなかったか。

　本当に勝たなければいけない試合で、パーフェクトに相手を抑えてしまう。

　二年連続で、甲子園の決戦でパーフェクト級のピッチングを行う。

　もっとも一度目は、上手く春日山に足を掬われてしまったが。

　直史は確かに合理的な人間かもしれない。

　だがその理は、普通の人間の理とは違うのだと大介は直感する。

　確実に言えることは、大介以上の負けず嫌い。

　ならばあの試合も、勝ちにいったというのか。

　勝算はなかった。

　実際にぼろぼろになるまで、テキサスに点を取られた。

　それでもなお、最後までキャッチャーのポジションにいたのだ。

　計算すればそれは、明らかにおかしなものである。

　だが直史の計算は、おそらく彼にとっての独自の価値観からなっているのだ。

「今年で燃え尽きるつもりなのかな……」

　大介の呟きは小さく、坂本にも聞こえないものであった。

　リリーフ陣が大きく入れ替わった。

　先発の選手たちも、そのことの意味をしっかりと分かっている。

　自分がちゃんと役割を果たせば、チームの勝利につながるのだ。

　もちろんそれは錯覚であるが。

　ホームでの試合なので、まず相手の攻撃から始まる。

　自分の後ろを守る新たなリリーフがいるという安心感。

　ただメジャーで投げている経験は少ないだけに、本当に通用するのは未知数だ。

　しかし変化は望むところである。

　一回の表、オットーはランナーこそ出したものの、特に危なげもなくしのいだ。

　そしてその裏、メトロズの攻撃。

　ステベンソンが出塁し、バッターボックスには大介。

　別に全くおかしくないと言うか、むしろ当然のことだろうと思うのだが、大介はここ二試合でホームランを打っていない。

　おかしいと思うほうがおかしい。

　昨年の大介のホームラン数は、一昨年から１０本も減って７１本。

　１０本も減って７１本である。重要なことなので二回。

　スタートダッシュから七割をキープしてきた打率が、ようやく六割台半ばまで落ちてきた。

　そこに油断がなかったとは言わない。

　外ではなく、内角の膝元へのスピードボール。

　しかしそれを大介は、難なく掬い上げた。

　ライトスタンド中段、飛ばしすぎないフライ性のホームラン。

　今季１３試合目にして、早くも１０号ホームラン達成である。

　メトロズは一回の裏、さらに一点を追加した。

　最後はダブルプレイに終わったが、一挙三点はいい滑り出しだ。

　そして二回、オットーは変わらず安定したピッチングを続ける。

　三者凡退に抑えて、二回のメトロズの攻撃。

　下位打線ながらヒットが続いて、さらに一点を追加した。

　メトロズは今年、１０点以上取った試合ではちゃんと勝利している。

　そもそも１０点も取るというのが、それなりに難しいということは置いておいて。

　勝利した試合の中で、最少の得点であったのが１０点。

　九点を取った試合でも負けているのだ。

　オットーとしても二試合に先発し、六回三失点のクオリティスタートであるが、勝ち星はついていない。

　七回まで二失点に抑えるハイクオリティスタートなら、おそらくどうにか勝ってくれるだろう。

　だがミルウォーキーの打線は、そこそこ点を取ってくるものだ。

　七回三失点あたりを目指すべきか。

　しかし今日は打線の援護が大きい。

　第一打席でホームランを打った大介は、確かに警戒されている。

　だがその前にステベンソンがいると、高確率で大介を歩かせると、得点圏にステベンソンが進む。

　大介の後ろを打つのは、高打率高出塁率のシュミット。

　ピッチャーが打たれて崩れても、それ以上に点を取ろうとしているのが、今年のメトロズである。

　六回までを二失点。

　もう少し投げられたら良かったのだが、球数制限に引っかかる。

　８－２というスコアで、メトロズはリリーフへ継投。

　三点差以内に詰め寄られるまでは、新しく上がってきたリリーフを使う予定だ。

　メトロズが今季、クローザーを獲得しなかった理由。

　それはもちろん、若手の台頭に期待をしていたからだ。

　１０３マイルのストレートと、スプリットを持つアービング。

　基本的にクローザーは、球速さえあれば二種類の球種でなんとかなる。

　先発であると三種類はないと、かなり組み立ては厳しいが。

　七回と八回、メトロズは一点だけ失点した。

　アービング以外にもマイナーから上がってきたピッチャーはいて、まずはメジャーのマウンドに慣れることが重視された。

　その間にもメトロズは、一点を追加している。

　九回の表、９－３というスコアから、最終回のマウンドにアービングが登る。

　メジャーデビューの試合がクローザーというのは、さすがにプレッシャーがかかるのではないかとも思う。

　ただ六点も差があって、好きに投げればいいのだ。

　その意味では楽なシチュエーションであるとも言える。

「まあ気楽に打たせろよ」

　大介はアービングにそんな声をかけていたが、アービングとしてはもちろん気楽に打たせるつもりなどない。

　スプリングトレーニングからレギュラーシーズンまで、しっかりと結果は残してきた。

　マイナーでもクローザーとして、圧倒的な数字をのこしてきたのだ。

　メジャーに上がれなかったのは、本当に登録期間の都合でしかない。

　自分なら通用するという、圧倒的な自信。

　もっとも紅白戦では、大介に打たれている。

　だが今季キャリアハイのペースで打っている打撃の神様を、他のバッターと比べる必要はないだろう。

　記念すべき初球。

　それはど真ん中に投げると、最初から決めていた。

　１０３マイルのストレートは、あっさりと打たれてしまう。

　大介の守備範囲外で、センター前に抜けてしまった。

　ここからだな、と坂本は冷静でいる。

　いくら１０３マイルが出ていようと、ど真ん中なら打たれても当然だ。

　ストレートのスピードだけでは、通用しないのがMLBの世界。

　ここからアービングの、メジャーリーガーとしての人生が始まるのだ。

　ランナーを背負った状態で、どんなピッチングをするのか。

　それもまた課題の一つではある。

　だがアービングはわずかに一塁ランナーを見たものの、ほとんど気にせずに投げ込んできた。

　インハイへのストレート。

　やや甘いかもしれないが、最終回に投げてくるクローザーとしては、これこそがまさに求められるものだ。

　同じようなコースで一つファールを打たせて、最後にはスプリット。

　１００マイル近いスプリットが沈んで、空振りを取った。

　すごいものである。

　ストレートはコマンドに、まだまだ課題がある。

　しかし低めか高めに、しっかりと投げ分けることが出来れば、それだけで相手はまともに打てない。

　本当にすごい。

　武史はこれの、上位互換なのだから。

　球速、コマンド、変化球。

　全てが下位互換のアービングでも、クローザーとして通用するのだ。

　ストレートだけである程度ストライクカウントを稼ぎ、そして決め球にはスプリット。

　鋭く落ちるこの球を、今日のミルウォーキーは誰も打てない。

　二人目もまた、スプリットで三振にしとめた。

　最初のバッターにヒットは打たれたものの、この奪三振能力は合格だ。

　

　ランナーも一塁からは動けない。

　そして最後のバッターがアービングと対戦する。

　初球のゾーンのストレートを、見逃してワンストライク。

　二球目は外に外れて、平行カウント。

　三球目も外れていたが、前よりは内側であって、これを空振り。

　追い込んでから、投げたボールはスプリット。

　しかしこれは相手も読んでいたようである。

　必死で食らいついたボールが、ショートの正面へ。

　大介が無難に処理して、スリーアウト。

　メトロズはやっと、安定した勝利を果たしたのである。

　これまでのメトロズは、勝った試合は必ず、二桁得点をしていた。

　そんな得点力があること自体、そもそもとんでもないことである。

　だが二桁点を取らなければ、勝てなかったのも反対から見た事実。

　この日は初めて、一桁得点で勝利できたのだ。

　九点も取っておいて、一桁得点というのもなんであるが。

　ただ先発が安定して投げて、リリーフがしっかりと抑える。

　現代のMLBにおける、最も王道のパターンがやっと成立した。

　オットーは三試合目で、ようやく今季初勝利。

　いくらピッチャーの価値基準が勝ち星ではないとしても、やはり勝利投手になるのは気分がいいものだ。

　七回と八回のリリーフも、一点は取られたがまだこれからだ。

　アービングがクローザーとして機能したのだから、あとは安定感が問題か。

　レギュラーシーズンの試合の中で、チームとして成熟していかなければいけない。

　大介たち選手はともかく、メトロズの上層部は今年のワールドシリーズに、アナハイムが出てくる可能性は低いと考えている。

　アナハイムのターナーの容態については、治療の方針さえまだ立っていない。

　秘密のことであるはずが、おおよそは漏れてしまっている。

　今季戻ってこれるなら、戦力を追加する余裕はない。ターナーの年俸はそれほどまでに高いのだ。

　もう今季は絶望とするなら、年俸自体は払わなければいけないが、ぜいたく税の額が大きく減る。

　ターナーの代わりとなれるバッターなど、もう市場には残っていない。

　他のチームからトレードで獲得するにも、代償として出す選手がいないのだ。

　メトロズのみならず、リーグのチームの中でも、特にワールドチャンピオンを目指すチームは、おおよそアナハイムの今季はもう絶望的だと考えている。

　大介や坂本、それに武史は、そうは思っていないが。

　直史がこのまま、中四日で３０勝以上したとする。

　樋口にアレクといった曲者が、どうにか他の試合を五分で終わらせることが出来ると思う。

　そうなるとどうにか、アナハイムはポストシーズンには進出出来るだろう。

　そこまで進めれば直史は、残りの試合を全て一人で、勝ち抜くまで投げ続ける。

　勝利の道筋が存在するなら、その細い糸をたどっていくのが直史だ。

　他の誰にも出来なくても、直史ならばやってしまうだろう。

　ミルウォーキーとのカード、メトロズは優位に進めた。

　第二戦の先発はスタントンで、六回を三失点で抑える。

　メトロズ打線は元々得点力は高かったが、ついに打線として機能してきたようである。

　二度も歩かされた大介が、盗塁でチャンスを作る。

　ステベンソンが前に出ていなければいないで、平気で盗塁数を増やしていくのだ。

　そもそも今季は大介にしては、盗塁の数は少なかったのだ。

　だが前にランナーがいなければ、自分で得点圏まで到達してしまう。

　それがランナーとしての大介である。

　メトロズ打線はこの日も、スタントンが勝利投手の権利を得る状況で、リリーフに継投していく。

　アービングがまたも最終回、クローザーとして登場。

　ただこの日も点差があるので、抑えてもセーブはつかない。

　それは分かっているが、メトロズ首脳陣としてはまず、アービングに成功体験を積ませたいのだ。

　そしてわずかながら、アービングの欠点にも気づいてきた。

　この試合も交代して最初の打者に、打たれてしまったのである。

　それも今度はホームラン。

　ただ一発浴びてからは、しっかりと後続を抑える。

　最終的なスコアは７－４でメトロズの勝利。

　一本打たれてからでないと、ギアが上手く入らないあたりが、アービングの欠点であるらしい。

　ホームランは困るが、ヒットならば問題ない。

　ただしイニングの頭から、ランナーのいない状態でなければ、安心しては使えないが。

　それはシーズン中の起用で、しっかりと学んでいけばいい。

　そうは思うのだが、首脳陣としてはやはり、ベテランのクローザーを一人、教育係として抑えておくべきであったと思う。

　クローザーはチームに一人。

　四番を打てるようなバッターや、先発を任せるエースピッチャーならば、一つのチームに何人いてもいい。　

　だがクローザーだけは、本当に一人しかいないものなのだ。

　

　二連勝した後の第三戦、さすがにメトロズの勢いは止まった。

　先発のグリーンが捕まり、だらだらと五回までに六点を取られていたのである。

　リリーフとしての経験を積むのは、アービング一人に限ったことではない。

　若手のピッチャーはどんどんと、投げていかなければいけない。

　この試合も粘って投げてもらえば、打線は逆転出来たかもしれない。

　しかしようやく勝利のパターンをつかんできたメトロズとしては、ここいらで負けてもおかしくない。

　二勝一敗でこの先を進めば、問題なくアトランタには追いつく。

　グリーンの投げた試合は最初から、ある程度捨ててかかる試合であったのだ。

　MLBは１６２試合もあれば、全ての試合で勝てる条件が揃うわけもない。

　対戦するピッチャーのレベルも考えて、上手く負けていかなければいけないのだ。

　一つの試合に全力を尽くす、高校野球と一緒にするわけにもいかない。

　勝つ試合を確実に勝ち、捨てる試合は実戦練習として使う。

　そういった割り切りの良さが、ワールドチャンピオンになるためには必要なことなのだ。

　第三戦は６－９で敗北。

　三連戦でカード全勝とはならなかったが、確実に勝てるところで勝てるようになっている。

　次の三連戦は、地元ニューヨークでワシントンを迎えうつ。

　第一戦の先発は武史である。

　メトロズはどうにか陣容が整ってきた。

　余裕が出てくると、大介はアナハイムのことを考える。

　チームの勝率としては、ほぼ五割をキープ。

　ア・リーグ西地区の中では、ヒューストンとシアトルに続いて三位である。

　勝率が高ければ三位であっても、ポストシーズンに進出できる可能性がないわけではない。

　だがほぼ五割という勝率であっては、さすがに厳しいだろう。

　開幕前から内野の要のショートが離脱して、グラウンドボールピッチャーの直史としては、厳しいのではないかと思っていた。

　幸いにも今のところ、守備で足を引っ張られているということはないらしい。

　それにしても樋口まで短期離脱と、アナハイムは今年は怪我人に祟られている。

　控えのキャッチャーも離脱しているらめ、三番手をスタメンで使っている状態だ。

　打撃力はあるので、コンバートも考えられている、四番手キャッチャー。

　それがベンチに入っているあたり、アナハイムの苦しい事情は分かってくる。

　樋口の離脱によって得点力も落ち、そしてピッチャーの数字も下がっている。

　直史一人は、完全に孤軍奮闘しているようであるが。

　その直史のピッチングを、大介はツインズに見せられていた。

　わずかにフォームを変えているようだと。

　まさかあの試合、キャッチャーをした影響がどこかに出ているのか。

　そんなことも考えたが、残している数字はとても直史らしいものだ。

　ただこのままでは、アナハイムはポストシーズンには進めないのではないか。

　西地区ではヒューストンが、前年の鬱憤を晴らすかのように、首位を独走している。

　またア・リーグの他の地区では、やはり中地区のミネソタが強い。

　東地区はボストンが強く、ラッキーズも負けていない。

　アナハイムの前途はあまり明るいものではないだろう。

「問題はやっぱり直接対決か」

　自分のチームをそっちのけで、大介はアナハイムの予定を見ていた。

　同地区で上にいるヒューストンとシアトルとは、今季はまだ対戦していない。

　直接対決で勝てば、その勝利の価値は二倍となる。

　四月中にはヒューストンとの対決は一度ある。

　しかしシアトルとは一度もなく、かなりスケジュールが偏っている。

　これはアナハイムにとってはチャンスである。

　もちろん他のチームとの対戦も重要であるが、直接対決が優先だ。

　９０勝もしていなくても、地区優勝なら確実にポストシーズンには進める。

　もっともやはり勝率が高くないと、試合数では不利となるが。

　樋口がいないことによって、アナハイムは打線も苦しくなっている。

　一点もやらないというぐらいの覚悟がなければ、勝てなくなっているのだ。

　そのためのバッテリーの力も、樋口がいないのなら低下は間違いない。

　ターナーが戻ってこれるのか、それとも今季は、あるいは来季も絶望なのか。

　大介はワールドシリーズの、三年連続同カードを期待する。

　あの場所こそが、二人の勝負にとって、最高の舞台だと思っているからだ。

　甲子園には及ばない熱狂。

　それでも優勝時のパレードなどは、高校野球ではありえない派手さを持っている。

　甲子園では日本中に、その熱狂を届けた。

　だがこの三年間は、アメリカ中に熱狂をもたらしている。

　MLBというアメリカを象徴する、アメリカ生まれの野球のリーグ。

　それに対する国民意識は、年配層の方が好んでいるとも言われる。

　大介と、そして直史や上杉の活躍によって、アジア系への人気の派生はあると聞く。

　そんな人種のことも関係なく、小柄な大介の活躍は、全米を熱狂の渦に巻き込んでいるのだが。

　今年にしても、この調子ならいくつものレコードを更新することになるだろう。

　全試合に出場し、全ての記録をキャリアハイに持っていく。

　そして三つ目のチャンピオンリングを取りにいく。

　しかしその時の相手は、直史であることを、大介は望むのであった。

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　※　本日パラレル限定版投下しています。

　　　それに伴いその前話までをしばらく公開します。