Ｓ高校の控室に戻ると、ちょうど高瀬が試合に行く支度をしているところだった。

　緊張しているらしく、顔がこわばっている。

「おい、高瀬。そんなに怖い顔をするなよ。後輩たちがびびっているぞ」

　おれはわざと軽口を叩いてみせた。

「花岡……てめえ」

　高瀬がおれの左肩にパンチを打ち込んでくる。いつもどおりの重いパンチだった。

「頑張ってこいよ」

「うん……」

　多少の緊張が溶けたのか、高瀬は少しだけ笑顔を見せると、試合会場へと向かっていった。

　高瀬の相手は、去年の地区大会優勝者だった。

　確か県大会でも三位ぐらいになっていたはずだ。

「高瀬先輩、ファイトー」

「大丈夫、高瀬なら勝てるよ」

　試合会場のＳ高校陣営から、女子部員たちの応援が飛ぶ。

　最前列は女子部員たちが固まっているため、男子部員たちはその後ろに立つような形で高瀬の応援をしていた。

　高瀬は正眼に構えると、じっと相手を見るようにしている。

　対する相手の選手はリズムを取るように、竹刀を小刻みに上下させていた。

　静と動。まさに、そんな感じの対戦だった。

　先に仕掛けたのは、相手の方だった。

　相手は、高瀬の小手を狙って飛び込んできたが、高瀬はそれを冷静に竹刀で受け流す。

　今度は高瀬が仕掛ける。

　受け流した竹刀で返すように胴を狙う。

　竹刀の先は相手の胴に当たったが、当たりが浅いため、審判は一本を取らなかった。

　そのままの勢いで、今度は小手を狙う。

　相手が受ける。

　鍔迫り合い。

　相手の方が高瀬よりも少し身長が高いせいか、鍔迫り合いでは高瀬の方が不利のように見える。

　高瀬はこの程度で潰されるような練習はしてきていない。

　それはおれが一番知っていた。

　一瞬、高瀬の体が沈んだように見えた。

　相手の腕を下からかち上げるようにして、高瀬が相手の腕を弾き飛ばした。

　後ろによろけた相手は、両手が上がった状態となり、胴が空く。

　そこに高瀬の竹刀が綺麗に入った。

「胴あり、一本」

　会場がどよめいていた。

　高瀬の相手は、この地区大会の優勝候補だったのだ。

　その優勝候補が無名の選手に綺麗な一本を取られた。

「いいぞ、高瀬。気を抜かないで行け」

　思わず声を出して応援していた。

　高瀬は冷静だった。

　最初と同じように、正眼で構えてじっと相手を見据えている。

　相手が焦っているのはよくわかった。

　焦りは乱れとなる。

　よく、祖父が口にしていた言葉だ。

　相手が攻め込んできた。

　高瀬は冷静にその攻撃を受け流す。

　高瀬の守りは固い。それが相手の焦りへと繋がる。

　相手が焦れば焦るほど、高瀬の術中にはまっていく。

　雑な面打ち。

　剣先はぶれ、速さもない。

　高瀬がそんなチャンスを見逃すわけがなかった。

「胴あり、一本」

　高瀬の抜き胴が綺麗に決まっていた。

　試合に勝った高瀬がＳ高陣営に戻ってくると、部員たちが一斉に高瀬に話しかけた。

「すごいね、高瀬さん」

「先輩、かっこよかったです」

「この勢いで優勝できるよ、高瀬」

　女子部員たちは高瀬を囲んで大騒ぎをしている。

　おれは遠巻きにその様子を見ながら、三回戦の用意をした。