目の前でひたすら泣き続けるふたりを見て、わたしは頭を抱えていた。

　ちら……と横目で見たファブニールさんは、耳をふさいでいて、手伝いを期待できそうにない。

　わたしは大きく息を吸うと、覚悟を決めて歩き出した。

　よし。保坂恵、二十三歳！　保育士歴三年！　行きます！

　まずは原因がわかりやすいカラちゃんに近づき、ぎゅっと抱きしめる。

「カラちゃん。わたしは怒っているわけじゃなくて、注意しただけなんだよ」

　そのまま泣き声に負けないよう、声を張り上げた。

「想像してみて。もしカラちゃんが飛びついてきた時に、わたしが受け止めきれなかったら……先生がケガしちゃうかも」

　その言葉が届いたのだろう。カラちゃんがわたしを見た。

『メグてんてぇ……ケガ？　カラちゃんのしぇいで、ケガしゅるの？』

「カラちゃんが勢いよくジャンプしてきたら、そういうこともあるよ。もしくは他の子を下敷きにして、みんながイタイイタイってなっちゃうかも」

『ピュイ……。そ、それはヤダ……』

　よしよし、いい調子だぞ……！

　カラちゃんの泣き声が小さくなっているのを感じて、わたしは慎重に口を開いた。

　経験上、幼児には代わりを提案すると、気分が変わって落ち着きを取り戻す子も多いのだ。

「だからね、飛びつくんじゃなくて、わたしのことぎゅーって抱きしめてほしいな！　そしたら誰もケガしないから、みんな幸せだよ！」

『だきちめる……。でも、でも、それってだっこじゃないよね？　カラちゃん、おおきくなったから、もうだっこちてもらえないの？』

　うぐっ！　しまった！

　さすがに突然巨大化なんて経験したことがないから、どう答えたらいいかわからないよ！　え～っとえ～っと、ここはわたしが気合で鍛えて、若ドラゴンを抱っこできる腕力を身に着けるって言うべき！？

　わたしが悩んでいると、それまで耳をふさいでいたファブニールさんが助け船を出してくれた。

『それなら変化の術を使って、前の姿に戻ればよかろう』

　えっ！？　そんなことできるんですか！？

「ピュイ……！？」

『我々ドラゴン族はもともと持っている能力だ。カラよ、頭の中で念じてごらん』

　ファブニールさんの言葉に、カラちゃんが眉間にぐっと皺を寄せた。それからしばらく唸ったかと思うと——パァァッと光って、みるみるうちに体が縮んでいく。

　やがて光が消える頃には、元の小さい、赤ちゃんのカラちゃんが立っていた。

「ピュイッ！」

　喜びの声を上げながら、カラちゃんがわたしに飛びついてくる。

「わっとと……！」

　それを受け止めて、わたしはぎゅーっとカラちゃんを抱きしめた。

　うんうん、やっぱりこのサイズなら、今まで通り抱っこできるね！　カラちゃんもうっとりした顔で、スリスリとわたしのほっぺにくちばしをこすりつけてくる。

「よかったぁ……！　ファブニールさんありがとうございます、本当に助かりました！」

『かまわぬ。わたくしも、あの音量で泣き続けられてはかなわぬからな』

　確かに、あの声量はすごかった。

　わたしは苦笑いしながら、今度はまだヒュンヒュンと腕をムチのように振り回しているスーちゃんのもとに行った。

『イヤアアアア！　ヤアアアア！』

　こちらは絶賛イヤイヤ期、続行中。

　こういう時は、嫌になった原因を取り除いてあげるのが一番なんだけれど……スーちゃんは何が嫌だったんだろう。幼児だと、実は自分で靴下をはきたかったとか、お支度の順番がいつもと違ったとか、そういうところに答えがあることも多いんだけれど……。

　わたしはあごに手をあててうーんと考え込んだ。

　そういえば、スーちゃんは泣き出す直前に自分の頭を触っていた気がする。

　スーちゃんの頭はいつもぷるんぷるんで、触るとやわらかくてゼリーみたいなんだけど、今のスーちゃんは水晶玉みたいにカチンコチンだ。

「……もしかして、硬くなっちゃったのが嫌だったのかな？」

　そう聞くと、ムチの動きが一瞬止まった。

『……イヤアアアアア！！！』

　すぐさままた腕を振り回し始めたけれど、多分これが正解っぽい！

『ふむ……。なら、スーよ。おまえも元の姿に変化すればよかろう。スライムなのだから、それこそ得意技のはずだぞ？』

　ファブニールさんの声は泣き叫ぶスーちゃんにも届いたみたいで、おててがぴたりと止まった。それからカラちゃん同様、眉間にしわを寄せてふるふるっ……と震えたかと思うと、光に包まれる。

　しばらくして。

　――スーちゃんは無事、ぷるんぷるんのゼリーボディを取り戻していた。

「よかったねスーちゃん！　またぷるんぷるんだよ！」

　その言葉に、スーちゃんが触手を伸ばしてぺたぺたと頭を触っている。ぷるるんと揺れる手触りに満足したのか、スーちゃんはにっこりと微笑んだ。

　わたしはふぅ、とため息をついた。

　アークドラゴンとダイヤモンドスライム……だっけ？　のイヤイヤ期とギャン泣きは強烈すぎる。落ち着いてくれて本当によかった。

　わたしが安堵していると、また草むらがガサガサッと揺れて、今度はターンッという音とともに、わたしの頭上を巨大な狼が飛び越えていく。

　うわあ！？　今度は何！？

　構えるわたしの前に、狼がスタッと着地した。

　その顔は凛々しくかっこよく、どことなく品がただよっている。青みどりっぽい毛は艶々と光っており、佇まいもすらりとして美しい狼だ。

『おや、久しいなダイアウルフよ』

　旧知の仲だったらしいファブニールさんが、狼に話しかけた。すぐさまダイアウルフさんが、女王に敬礼する家臣のようにぺこりと頭を下げる。

『ご無沙汰しておりますファブニール様。……そして突然で申し訳ないのですが……』

　おずおずと、ダイアウルフさんが続ける。

『どこかでうちの子、見ませんでした！？』

　——うちの子。

　わたしは、さっきカラちゃんの泣き声で草むらに突っ込んでいった、緑色の子犬を思い出していた。