私は、柔らかな陽光に触られて目を覚ました。

　白いカーテンから差す懐かしい光が、私にとってちょうどいい覚醒作用を促してくれる。

　ベッドの上、私の横には一人分空間が空いている。

「未紅ー」

　目を擦りながら部屋を出る。

　ここは一階、部屋を出て左に曲がった突き当りにある階段を上ると二階だ。

　この匂いはまたか、と朝ご飯を推測する。そろそろ日本食以外にも食べてみたいものがある。今度お願いしてみようか。

　さあ、階段を上りきるとリビングで、その先がダイニングになっている。

「おはようございます、ルディアちゃん」

「ルディアおはよー」

「はい。おはようございます」

　眠くても挨拶はしっかりと。

　私も食卓について、ご飯を食べる。

　あれ、何かがない気がする…。

「すいません、朝ご飯っていっつもこのメニューでしたっけ？」

「今日はいつもと変えてみたんだ。どう？」

　私はとりあえず食べてみることにするが、もちろん異変はない。

　いつも通りだ。

「お米って、なんでこんなにおいしいんだろうね」

「はい。私の国ではお米は貴重だったので、毎朝食べれるなんて贅沢ですね」

「そうなの？」

「ルディアちゃんは遠い国から来てますからね。僕たちとは違う食生活を送っていたのも当然です」

　來さんは着々と支度を進めている。

「來さん、時間」

「あ、ほんとだいつの間に。そろそろ行ってきますね」

「うん。お仕事、頑張って」

　來さんはすたすたと玄関に向かって行った。

「未紅は学校大丈夫ですか？」

「まだあと十分ある」

「ギリギリじゃないですか、まったく」

「そういうルディアだって、ついさっき起きたじゃない」

「私はまだ入学していませんから。転入は来週からです」

「ずる」

　未紅は私のほうを睨んでから、洗面所へ向かった。

「さて、私は何をしましょうかね」

　宇気比町を散歩することにした。

　意外とちゃんと見て回ったことはなかった。まず、私がいる北部は住宅街になっている。そこから南下していくにつれ、お店が増えて賑やかになる。

「今日も綺麗ですね」

　特に川を越えた大通りは商店街になっていて、西側の端に競馬場が、東側の端には銭湯がある。

「いつか未紅と行ってみましょうか。さて、次はどっちへ…」

　とりあえず東からぐるっと回っていこう。

　東の競馬場。私は賭け事はしないので、おそらく今後関わることはないだろう。

　西へ西へ。以前未紅と通った道だ。最初にここに来たとき。

　私たちが、ここに来たとき。

　宇気比町はあまり大きな町ではないので、数十分歩くと町の東端に着く。正面に銭湯、右側に交番がある。

　來さん曰く、宇気比町は治安があまりよろしくないらしく、お巡りさんも大変だそうだ。

　私が取り締まってやろうか、なんちゃって。

　散歩というのは時間を潰すにはぴったりな作業だ。いつの間にか日が暮れそうだ。

　狭い町でも、いろいろ見ていると意外と時間は過ぎている。

「帰りましょうかね。またぐるっと」

　川を渡って北東の住宅地。

「あれ、あんなところに」

　この建物なんだろう？三階建てのアパート…じゃないな。住宅ではなさそうだ。

　何かのオフィスなのかな？閉まっているようだけど。

中も誰もいなさそうだ。ただ見上げると、この建物には屋上があることが分かる。

なんとなく上ってみた。もちろん魔術でふわっと。

　屋上に立つと、妙な安心感があった。

　この町は北にいくにつれて標高が高くなっているので、ここからは宇気比町が一望できるみたいだ。

　町の向こう、山のそのまた向こうに落ちる夕日が、なんとも美しい。

「きっとこの建物を選ぶ人はロマンチストですね」

　手すりから下の道路を見下ろす。

　すると、一匹の犬が走り抜けていった。

「脱走？」

　追いかけてみるか。

　犬を追って、今度はさらに北へ。

「おーい、待ってください」

　犬はある地点で急に止まった。

　ある建物の前だった。そこは昔ながらの和風の邸宅。広い。お金持ちが住んでいるのだろう。

　よく目を凝らすと、窓辺に人が立っている。

　緑色の髪の少女が、私のほうを見て微笑んでいる。

「すいませーん、このワンちゃん、おたくのですか？」

緑髪の少女は頷いた。どうすればいいのか、と問うても、答えは返ってこなかった。

「まあいいか。ここにおいていきましょう。すみませんね、お犬さん。飼い主さんがきっと来ますから」

　私は身を翻した。

　そういえば。

　そこで私はようやく気付いた。

　今日私、町で誰とも会わなかった。

　はっと、後ろを振り向いてみると、少女はいなくなっていた。

　家に帰る。

「ただいま帰りました」

「遅かったじゃん。また散歩？」

「はい。結構北の方まで行っちゃって」

「へえ。北のほうって、なんかあったっけ？」

「なんか広い家がありました」

「そっか。あんまり行ったことないから分かんない」

「私たち、ここに来てからどれくらい経ちましたっけ？」

「うーん、分かんない。それよりルディア、転校生の話、学校でも話題になってたわよ！」

「行く前にハードル上がってると困りますよ」

「大丈夫よ！ルディア、髪すごい銀色できれいだし、それに、目の色が左右で違うってめっちゃカッコよくない？」

「そうでしょうか？」

　私の目？

　なんのための非対称色？

「はあ、おなかすいた」

「私もです」

　そんなあなたに、と言わんばかりに來さんが現れた。

　私たちは顔を見合わせて、二階へ駆け上がった。

「それで、上司の人が僕に、来週までに終わらせてこいって…」

「來さん、お酒はほどほどに」

　私が瓶を取り上げると、手を伸ばそうとして机に倒れ込んだ。

「僕、なんでこんな仕事してるんだろ……」

　ため息をつく來さんを励ます言葉が見つからないまま、私たちは夕食を終えた。

　私はしばらくリビングに残った。來さんが再起不能になったとき、家事をするのはどうせ私だ。

「未紅は学校に行って楽しそうですし、來さんもなんやかんやでお仕事を楽しんでます。私はどうなるんでしょう」

　不安でもあるが、楽しみでもある。

　新しい日常が、すぐそこにあると思うだけで、胸が弾む。

　私も、普通の人になるんだ。

　魔術師をやめて…。

　魔術師をやめるのか。

　部屋に戻る。

「未紅はもう寝てますね。早寝だけは感心します」

　私も着替えて寝るか。

　と、その前に。

　やっておかなきゃいけないことがあるんだった。

　

　目を覚ますと朝の五時。

　まあいいか、といつも通り起きることにした。

　部屋を出てリビングへ一直線。

「亜依那、おはよ」

「おはよ」

　亜依那はいつも早起きだ。早起き勝負で勝てたことがない。

「椎奈はまだ寝てるからね」

「うん。起こさないようにするね」

　椎奈はぐーたらだ。

　でもいいんだ。

「椎奈、昔からよく寝るよね」

「疲れやすいらしいからね。お医者さんが言ってたわ」

「へえ」

　疲れやすいのも大変だな。私は常に元気いっぱいなのに。ちょっとくらいなら分けてあげようかな。

　学校に行く。

「未紅、おはよー」

「おはよ」

「来週の土日さ、一緒にご飯食べにいかない？」

「来週の土日って、今日月曜だけどね。今週始まったばっかじゃん」

「いいの。土日のために一週間頑張るんだから」

「そうなの？

　“友達”が私に話しかける。

「他にも誘うの？」

「うん。わたしたち合わせて、六人かな」

「おっけー」

　なんだからしくないけど、友達もいっぱいいる。

　私は彼らのことをどれだけ知っているか分からないけど、彼らは私のことをよく知っている。

「おはよう、未紅！」

「おはよ」

「おはよう未紅」

「おはよ」

　挨拶するだけですがすがしい。

　笑顔になる。

「おーい、そっち！」

「任せろっ！」

　空に手を伸ばす。

「キャーッチ！」

「ナイス！」

　運動だけは誰よりも得意な自信があった。

　だからこうやって、みんなで野球をするのが大好きだ。

「次、未紅が打てよ」

「任せな」

　バットを握って、前を見据える。

　次の瞬間には皆が空を仰ぎ、私は堂々と走り出す。

「じゃーん、どうよ」

「うん。いいんじゃん」

　亜依那が野球のユニフォームを買ってきた。

　チームに所属するわけでもないのに、誕生日プレゼントにくれたのだ。

「野球楽しそうじゃん」

「うん。亜依那は運動好きなの？」

「そこそこかな。あんま詳しくないし」

　亜依那は家のソファにふんぞり返って天井を眺めている。

「今度、ライブやるから。しばらく帰ってこない」

「分かった。椎奈もいるし大丈夫」

「そうだね」

　私も亜依那も、椎奈を信頼していた。

　玄関の扉が開く。

「ただいまー」

「お、椎奈か。おかえり」

「さて、そろそろ寝ようか」

　椎奈は食器を洗い終わって、私の隣に座った。

　私はリモコンを適当に触りながら、椎奈に尋ねた。

「椎奈、高校生大変？」

「まあね。でも大丈夫。うちには亜依那も未紅もいるから」

「それだけでほんとに大丈夫？」

「それだけ、ってものじゃないんだよ。私にとって」

　そうだ。亜依那は私たちの命を救ってくれた恩人だ。誰よりも大切にするべき相手なのは当然だ。

　でも私は、椎奈に何もしていない。

「何にもしてなくてもいいんだよ。私には、家族がいるだけでじゅーぶん」

　そういうものなのかな。

　私には分からないんだ。こういうことが。

　誰かを大切にするべきだということは分かる。でも、自分のものとして実感することはできないし、自分の中からその感情が沸き上がることもない。

「そういうところが可愛いんだよな～」

「なんだそれ」

　へんなの。私の心を読んでるみたい。

「私ね。今度みんなでキャンプ行きたいの」

「キャンプ」

「そう。みんなで焚火してさ。火って綺麗なんだよ。いつかは消えちゃうけど、あったかいし、光るし」

「それだけ？」

「よくさ、ストーブで燃えてる火とか見てると、未紅のこと思い出すんだ」

「なんで！？こわ」

　椎奈は私をからかっている様子ではなかった。

「私、火みたいになりたい！ずーっと燃え続けて、みんなを照らして、あったかくして、消えるときにやっと、私頑張った、って燃え尽きるの」

「燃え尽きちゃうんだ」

「私だっていつか死んじゃうからね。人だし。でもよくない？せめてぼわーって燃えてみたい」

　まあ、言ってることが分からないでもない。

「あ、このまま話し始めると寝れなくなっちゃう。もう寝よう」

　椎奈は姿を消した。

「椎奈」

「何？」

「もし明日私が、この世界で一番不幸な人になったら、助けてくれる？」

「うん。任せて」

「私、どうすればいいんだろう」

「────

「何も信じられなくなったとき、私は誰を頼ればいいの？」

「私を頼って」

「でも、椎奈はもう、私には会えないじゃん」

「そうね。でも今は会えてる」

　今、椎奈は目の前にいる。

「椎奈、会えなかったのに」

「今会えてるよ。ね、良かったじゃん。最後の最後に、未紅がみんなを信じられたから」

　私が、こんなにつらい目にあってきたのは…。

　まるで仕組まれたようなこの人生は、誰によって、何を目的に作られたのか。

「優しい人に囲まれてよかったじゃん」

「いやだよ、あんな人たち。ひどいよ」

「でも、私も会いたかった。ありがとう」

　彼女たちの思惑は、ただひとつ。

　ただ、この旅には先がある。

「世の中は、未紅みたいなすごい人を利用しようとするんだよね」

「うん」

「でも、もう少しだけ頑張ってほしい。私と、未紅自身のために」

　椎奈の心臓から、淡い光が浮かび上がる。

「あのとき未紅の中に芽生えた、痛みを糧にする“発火の能力”と、未紅の心の中にある“軌道の能力”。ふたつはきっと、相容れないものではないはず」

「どういうこと？」

「二刀流ってことよ」

　椎奈は冗談を言う。

「死んだ人も、みんな世界を救いたいと思ってる」

「本当？」

「だってみんな、この世界が好きだから、死んでもこの世界に居残るんだもの。帰る家がないのって寂しいでしょ？」

「命をかけてでも守るもの」

「家族も友達も仲間も、ぜんぜん関係ない人も。みんな自分の世界のために、自分自身と戦ってる。未紅もそうだったでしょ？」

　大切なことに気づいていなかった。

「じゃあ、私はここで。もう未紅とは会えないけど、きっと私も、いつかあなたを助けられる」

「いつかじゃないわ」

　自慢の姉に返す言葉は、ひとつしかない。

「ありがとう。あたし、また椎奈に助けられちゃった」

　私は、目覚める。

「おや、やはり最初に目覚めたのはあなたでしたか」

　霧の晴れた宇気比町が戻ってきたが、仲間の姿はない。

「あんたは何者なの？」

「儂はジャニクルム。霊長種選別委員会の会員じゃよ」

「なんの能力なの？」

「見ての通りじゃ」

「…悪趣味。記憶の中にある理想の世界に、みんなを閉じ込めたのね」

「そうじゃ。この能力はいかに優れた者でも打ち消せない。仮に、あの魔術師のような人間であったとしてもな」

　ルディアが戻ってきていない。

　不思議だ。彼女が最初に、現実へ戻ってきそうなものだけど。

「ああ。彼女は自分が“理想の世界”に閉じ込められていることには気づいておる。しかし彼女には、抜け出すきっかけがないのじゃ。全てを諦めて進み続けた彼女には、今いる世界から抜け出す術はない。だがお主は逆じゃったな。全てに抗い続けたお主には、加々野椎奈という存在がいた。流石じゃ」

「で、あんたはどうするの？あたしと戦うつもり」

「…いいや。儂らは主君に仕えてここに来ただけ。お主らと戦うつもりは最初からなかった」

「にしてはあっちの二人は、やけに好戦的だったけど」

「若いからのう。血の気が多いんじゃろう」

　向こうにはあの二人もいる。

　二人はこちらを遠くから見守っている。

「儂ら幻想の民は、現世に後悔を残し、希望を抱いてここに居留まる。しかし儂らのような、無理やり作られたような幻想は、ひとたび現世とのつながりを切れば、すぐに消滅してしまう」

「いつでも自滅できるってわけね。あんたたちが悪い奴らじゃないってことは分かったけど、じゃあどうして今まで敵側にいたわけ？もっと早く協力してくれればよかったじゃないの」

　老人ジャニクルムは困ったような顔で答える。

「秘密の関係者がおってのう。彼女に頼まれたんじゃ」

「社長？」

「いいや違う。だが彼女のほうも、ここまで完璧に読み切った上で行動していたのじゃろうな」

「どうりでね」

　そうだ。ここまでの一連の流れは全て、社長たちによって仕組まれていたのだ。

　私が加々野椎奈に出会うために。

　私がここに辿り着くため。

「うむ。もちろん、事の仔細を全て予期していたわけではなかっただろう。それに、お主が再び“心”を取り戻すことも保証されていたわけではない。それでもお主の成長を望み、お主を信じて、敵陣に送ったのだ。」

「いい迷惑だわ」

「人間とはそういうものなのじゃ。いつだってわがままだが、それはみな善意の賜物。衝突もあり、勝敗もある。不思議なものよのう…」

　少しずつ、姿が曖昧になっていく。

「儂らは完全にイレギュラー。あの“奇妙な箱”によって生み出された偽りの幻想。偽りは偽りらしく、細々と散ることとしよう」

「…好きにしなさい。でも、あたし、あんたたちのこと、ちょっとだけ好きになったわ。ちょっとだけ」

「……そうか。それではまた、世界を救うときに会おう」

―　とある施設にて　―

「第十二幻想種が消滅した」

　私は淡々と告げる。

　失望もなく、後悔もなく、その他それに似た感情も全く無い。

「どうするつもりだ？技術顧問。TREE SPIDERを使えば、幻想種の生成も可能なのではなかったのか？」

「まさか自らの力で反逆ができたとは、想定外だったよ」

「TREE SPIDERもその程度だったか」

「いいや。この箱はまだ全機能の半分も出力していない。正確には、できていない」

「早く起動すればいい」

「それができないから困っているんだ」

　万能の器具とさえ呼んでいたはずが、まさかいるだけの置物になるとは。

「それで、ここからどうするつもりだ？幻想種を優先するのか、魔術師を優先するのか」

「あの様子では、魔術師を引き込むのは無理そうね。なら、殲滅するしかない」

　この杖の真の力を使う時が来た。

　待っていろ、異界の魔術師よ。

　私こそが相対する唯一の魔術師。宿敵として、貴様をお迎えしよう。