電話の相手は誰かと、アインさんが尋ねた。

「トオルからだ」

「トオル！？トオルから電話来たの？いいな～なんで私には寄こさないんだよっ」

　アインさんは勢いよくソファーから立ち上がると、突然元の冷静さを取り戻した。

「それで、ベルンはどこにいるの？」

「トオルのとこ」

「それがどこだって聞いてるのさ」

「宇気比町」

　宇気比町。來さんの家があるところか。

「あ、トオルについては話してなかったね、二人には」

「トオルさん、ですか」

「神崎亨、っていう男さ。私とシンたちと志を同じくした仲間で、かつて世界を救った英雄…って感じ？」

「世界を救った...んですか？」

「あたしそんな話聞いたことないわ」

「人知れず戦っていたからね。数年前、この世界は幻想種による大規模な侵攻があった。その侵攻の阻止に大きく関わり、最終的に勝敗をつけたのも彼。たった一人で、惑星規模の幻想種侵攻を食い止めた大英雄だ。私やシンよりも、ずっと若いながらにね」

「まさか…そんなことができるんですか？それも、魔術もない文明世界の人間が」

「そうだな…彼は君が言うところの魔法使いによく似ている」

「なるほど。それでもすごいことです。単騎で星を守るとは…優秀な戦士なのですね」

「ああ。それで、彼のもとにいるということは、君たち二人が直接ベルンに合流したほうが良さそうだね。トオルのところに行ってくるわけだ」

「はい。とても楽しみです」

「そうか…でも、気をつけなければいけないことが一つある。彼は優しい人だから」

「…？」

「いいかい。決して『彼のようになりたい』と思ってはいけないよ。彼の正義感は人を超え、優しさは星を救うほどだ。この世界で最も、“聖人に近い人間”だろう。しかし一方で、彼はあまりにも強く優しすぎる。誰もが彼に憧れ、彼と共に戦い、彼を超えようとした。だがその全ては、優しさに耐え切れず心を砕かれ、未来に絶望していくばかりだった。それから彼はひとりで旅をするようになったんだ。誰とも関わらないように、誰も傷つけないように、とね」

　そんな話、今まで聞いたことがなかった。それは恐らく、この世界に真の聖人が実在してこなかったからだろう。静かに息を呑んだ。

「そんな危険なやつに会いに行くわけだ。シンが私をどう説明したかは分からないが、私はある事情で多くを語れず、力を使えずにいる。かつては神の御業、全能と称された私の得意技も使えない。だから、直接戦力が欲しいなら、彼らのところに行くべきだろうね」

「分かったわ。ありがとう。それともうひとつ、あたしからの質問」

「どうぞ」

「夜波藍端について、何か知っていることはある？」

　すると、アインさんは急に真剣な面持ちになった。心当たりがあるのは確かだろう。

「…ノーコメント、というのはずるいかな？」

「アインさんは、あたしたちの味方なのね？アインさんがルディアのためにいろいろ準備してくれたこと、いろんなことを話してくれたこと、この場であたしとルディアを捕えたりしないこと、それらを信じてあなたの言葉に従うわ。でももし、アインさんが敵なら…」

「申し訳ない。さっきの事情というやつだ」

「大人って、そういうことばっかり」

「ごめんね。もしも話せることがあったら話そう。君が気になっている、夜波藍端のこともね」

　関係者か。

　一瞬、全身に血が迸った。悪い癖だが、今この場で拘束してもいいと考えてしまったのだ。

　アインさん、心が読めない時点で危険因子ではある。この魔術杖に何か細工を施している可能性もある。完全に信じきるには、まだ足りない。

　でもまずは、行ってみるしかないか。彼女が言う聖人から、何か分かることがあるかもしれない。

「はあ～疲れた～」

「頑張ってください、未紅」

「もう、一日中あっち行ったりこっち行ったり…もう夕方だし、ご飯も食べてないし、誰を信じればいいか分からないし」

「大丈夫です。私がいる限りは、私を信じてもらえれば」

「そうね。ルディアも安心して。あたしがいるから」

　さて、帰ってきた。宇気比町。

　彼とは宇気比山のお寺に集合、となっているが、宇気比山とはあの花園があった山のことで、どこかにお寺があるらしいのだが…。

「ルディア、あそこになんか見えない？」

「あれがそうなんでしょうか」

　木々の奥に隠れた建物が見える。道は舗装されておらず、人気も感じないが、行ってみる価値はありそうだ。

　枝や葉に絡まりながらもなんとか辿り着くと、確かにそこにあるのはお寺だった。

「本当ですね。建物自体はかなり新しいようですが」

「あっちにはお墓があるわね。あれは古そう」

　お寺とお墓が別々に建てられたのか？

　ともかく、中に入ってみることにした。

「すいませーん！誰かいますかー！」

　未紅が叫んだが返事はない。

「いないのかしらね。ここじゃないのかも」

「まあ…疲れましたし、とりあえずここで休んでいきませんか？」

「待ってルディア、足音」

　言われて耳を澄ます。

　確かに、誰かいる。

「トオル殿…と、おや？お客様ですか？」

　人がいた。

　私やアインさんと似た銀髪。だが私たちと違って短く切り揃えているので印象は全く違う。和服を身にまとい、瞳はアインさんと同じ緑色。

　ということは、間違いない。彼女は…。

「すいません、名前をお伺いしても？」

「はい。正式名称はアンブロイド＝ベルンシュタイン。皆様からはベルンと呼ばれております。あなた方は...」

「私たち、あなたとトオルさんを探しに来たんです。アインさんとシンさんに言われて。お二人なら、私たちの力になってくれるかもしれないということで、ここに来たんですけど、その様子だと…」

「はい。実はトオル殿がいなくなってしまい、困っていたところなのです」

「いるよー」

　うわっ、と未紅が飛び上がる。

「ごめん。屋根の上にいた。夕焼けが綺麗だったから」

　彼は微笑し、私たちを静かに注視していた。

　

　彼がトオルさん。世界を救った大英雄。

　…にしては、その。

「さて、夜ご飯食べようか。二人も一緒にどう？」

「は、はい。ぜひ。お話も伺いたいですし」

　その、彼はあまりにも普通だ。

　どこにでもいそうな、若い男性。

　まだ子供の青年といった雰囲気が抜けきっていないほどに。

「え…これだけ……」

　夜ご飯は、お茶碗一杯分の米。

「ダメですよ、未紅。食べさせていただいてるのですから、ありがたく頂戴しましょう」

「ごめんごめん。僕が少食なものだから、普段からこれくらいなんだ。二人は忙しかっただろうし、これだけじゃ足りないかもね。お米ならまだあるから、好きなだけどうぞ」

「ありがとうございます」

　黙々とご飯を食べ進める四人。

　なんだか聞きにくい雰囲気になってしまった。まずは何から話し出せばいいものか…。

「トオル殿。お二人は貴方に御用があるそうですよ」

「そうなの？ぜひ聞きたい」

　ありがたやベルン様。

「私たちは今、幻想種という種族を追っています。あ、トオルさんは既に…私たちよりも遥かに幻想種について詳しいと思いますから、この説明は不要ですね」

「うん。続けて」

「今、來さんという呪術師、聖飾者という謎の男に依頼されて、十三の強力な幻想種を捕獲しているんです」

「捕獲？」

「はい。未紅」

　未紅がCDを取り出す。

「これを使って」

「へえ。不思議な円盤だ。それで、僕たちに協力を仰ぎたいということかな？」

「その通りです」

「……少し、関係のない話をしていいかな？」

「え、あ、どうぞ」

　トオルさんはお茶碗を机に置いてから、ゆっくり話し始めた。

「団…いや、今は社長と呼ぶべきアインについてだ。彼女の能力については知っているかな？」

「いえ、まだです。ただ、シンさんが“最も全能に近い”と呼んでいましたが」

「その通り。彼女の能力を最もよく形容した例えだ。でも、今彼女はなんらかの事情でそれを使えない。僕はね、彼女が何かに縛られてるんじゃないかと思っているんだ」

「あたしも思ったわ。アインさん、たくさん隠していることがあるわよね。でも悪い人じゃなさそうだし」

「そうだ。彼女には全幅の信頼を置いてもらっても構わない。彼女はかつて全能に近しい能力、それに加えて世界で唯一“時間に干渉する”能力も持ち合わせていた。君たちの来訪を予期した彼女は、ルディアさん用の魔術杖、そして未紅さんに対してもしっかり手を回していた」

「あたし？あたしは何もしてもらって…あ、コーヒーもらったわ！」

「はは、それとはまた別さ。まあ……なんとも、残酷だけどね」

　トオルさんが目線を逸らした。

　トオルさんにも魔術眼を使おうか、と思ったが、アインさんの忠告を素直に受け入れよう。彼の心を読むには、私の精神は未熟すぎる。

「でも、いかにも社長らしいとも言える。彼に似たんだ」

「彼とは、初代社長、アインさんのお父上のことでしょうか？」

「その通り。彼もまた…いや、話がややこしくなるからやめておこう。彼は数年前に死んでしまったんだけど、性格は確かに現社長に受け継がれている。良い人だったよ...」

　含みありげな言葉の裏には、ただならぬ因縁を感じずにいられなかった。

　ここまで話を聞いて、私はますます疑問が増えていく。

　彼は何を言おうとしているんだ？

「ああ、何を言おうとしているんだみたいな顔をしてるね。僕は語ることができるんだ。アイン社長やあの場にいたシンさんと違って。あの人たちは会社というものに縛られてしまっていて、話せることが少ないんだ」

「会社？それは社内での規則とかのこと？」

「いいや、違う。社長が全能を振るえない理由、何もかもを話せない事情。その全ての原因が、あの社内にいるということだ」

　いる。

　あるではなく？

「君たちが追っている夜波藍端という人間も、あの会社、SPIDERに何らかの形で関与していると思われる」

「そうなの？でも会社で一番偉い人は社長さんでしょ？社長さんでも逆らえない人がいるの？」

「見て分かったかもしれないけど、彼女は地位とかルールとかに縛られる人じゃない。自分が気に入らないものは自分の手で変えてしまう、そんな人だから。つまり彼女を縛っているものは、地位や決まりじゃなくて、単純な力」

　全能であるはずの彼女が勝てない？

　そうか。分かった。全てが繋がった。

「アインさんは、“能力を奪われている”ということですね？」

「そうだ。僕も同じ結論に至った。シンさんも社長も、何者かに力を奪われ、行動を制限されている。でも一方で、僕はそんなことはまったくない。だから意図的に社長たちとは距離を置いているんだ」

「トオルさんは全て知っているんですか？」

「全てではない。知っていることだけだ」

　彼の言っていることはおそらく本当。私も同じ考えに辿り着く。

「そして今から、君たちに伝えなければいけないことがある。もしかしたら、これを聞いて君たちの目的が大きく変わるかもしれない。特に未紅さん。未紅さんはルディアさんと違って、まだ戦うことに慣れてない」

「そんなことないわ」

「…そうか。さすが、社長が試練を課すべきと見定めた人だ。強さがある」

「試練？」

「さっき言った、社長から君への手回しの話だ。では、結論から言おう」

　トオルさんの目の色が変わった。雰囲気が一変した。

　口が開いた。

　それだけで、背中に尖った何かが走った。

　本当は、聞いてはいけないもののような気がして。

　でも、聞かなくてはいけないことのような気もする。

　そうか、確かに私は魔術師だった。しかし、強さを手に入れるだけではそれを知ることはできなかった。

　人は強くなるために、その真実を受け入れてはならなかったのだ。

　彼の言葉が、少しずつ理解されていく。

　彼はこう言ったのだ。

「君たちが殺してきた幻想種の正体は、生きていた人間だ」