マスターの感情が流れて来る。

　それは明確な意思ではなく、色彩や明暗のようなすごく曖昧なもの。

　それでも、この方がＤＩＶＥを純粋に楽しんでいることが分かる。

　だけど、それだけではない。

　忘れかけていた感情を思い出すように熱が滲み出ている。

　これは心の片隅に追いやるしかなかった夢の残滓。

　絶やしてはならない。それが魔法少女の役目――――。

　この方の力になりたい。

　助けを呼ぶ声が聞こえる。

　その方角へと手を伸ばした。

　カードから光に包まれた少女が現れた。

　黄色いリボンで髪を結び、フリルがあしらわれたコスチュームにドレスアップしていく。手を叩けば指の抜きのグローブが現れ、踵を鳴らせばショートブーツに履き変わる。最後に、右頬に小さなハートマークが浮かび上がった。

　蕾を模したステッキを天に掲げ、宣誓する。

「主と共に歩む希望の一片（ひとひら）、≪魔法少女（まほうしょうじょ） ねもね≫‼」

┏━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━……

≪魔法少女（まほうしょうじょ） ねもね≫

┣━｛アバター（タイプ）／魔法（タグ）・光（タグ）／５（コスト）／２（クラッシュ）／５０００（パワー）／５０００（ガード）｝

┗━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━……

　笑顔で駆け寄って来きた≪ねもね≫は、出会った時の妖精姿と打って変わって、アオバと頭一つの差もないところまで急成長していた。アオホシ園の教室に混ざっていて違和感ないだろう。

「マスター！」

　その呼び方には、むず痒いものがあった。

「仮契約って言っただろ。まあ、今は猫の手も借りたいくらいだ。この状況、どうにかできるか？」

「任せてください。私がマスターを勝利に導いてみせます」

　サバサキは吹き出すように笑う。

「最後の最後で引いたカードが、ついさっき手に入れたカードとは笑わせる。付け焼刃で俺に勝てるとでも？」

「もう引けないところまで来ているんだ。全てを賭けるぞ！　≪ねもね≫！」

「はい！」

「ＬＥＸ（ライフエクステンド）‼」

　拳で心臓を叩くとライフが飛び出す。

　≪ねもね≫に差し出すと、小さな生命を扱うように両手でそっと体内へ取り込んだ。

（◆★）アオバ　ⅤＳ　サバサキ（★◆◆）

「バトル！　≪魔法少女（まほうしょうじょ） ねもね≫でサバサキを攻撃！」

　ステッキから魔力を固めた散弾が放たれる。

『　シードバレッド！　』

（◆★）アオバ　ⅤＳ　サバサキ（★××）

「やりましたよ、マスター！」

「いや、まだだ。サバサキが持っているライフを破壊しても、≪サムライ・リザードマン≫が最後のライフを持っている限りＤＩＶＥに敗けない」

「そ、それでは……」

「オレが勝つには、次のターンの攻撃を凌いだ上で、≪サムライ・リザードマン≫を

倒さなければいけない」

「次ターンなんて来ないけどな！　俺（サバサキ）のターン、ドロー。バトル！　≪スカウト・エルフ≫でアンノウンを攻撃！」

　≪ねもね≫が放った弾幕に紛れて姿を消していた、≪スカウト・エルフ≫が奇襲をかける。

（×★）アオバ　ⅤＳ　サバサキ（★）

「すみません。マスター！」

「オレにかまうな！　来るぞ‼」

　アオバが≪サムライ・リザードマン≫を破壊しなければ勝てない。それと同様にサバサキは≪ねもね≫を破壊しなければＤＩＶＥに勝てない。

「≪サムライ・リザードマン≫で≪魔法少女（まほうしょうじょ） ねもね≫を攻撃！」

　ゆったりとした所作で鞘から刀を抜く。

　この一撃を止めなければ勝機はない。

　≪サムライ・リザードマン≫の姿が消えた。

　≪ねもね≫がステッキを強く握ると魔力防壁が盾のように展開する。ほぼ同時に罅が走る。

　攻撃を防いだのではない。

「――――上だ！」

　魔力防壁を足場にして巨躯が宙を舞う。

　重力と体重を乗せた一刀が≪ねもね≫を切り伏せる。

『　秘儀――山颪（やまおろし）　』

「≪ねもね≫ーーーーーーッ！」

　華奢な体は崩れ落ち、ノイズで体が大きく揺らぐ。いつ霧散してもおかしくない。

　≪サムライ・リザードマン≫はサバサキの元まで戻る。役目を終えたからではない。得体の知れない危機感を真っ先に感じ取ったからだ。

「なんだ、これは――――？」

　サバサキは勿論、アオバも状況を飲み込めていなかった。

　石畳に苔がむし、隙間から新芽が顔を出す。

　まるで≪ねもね≫の周りだけが、何十年、何百年という月日が経過して、原生林に回帰しているかのようである。

　草木からシャボン玉のような生命力が溢れ出てくる。光がはじける度、傷が癒えてノイズが次第に収まっていく。

　そして、指先がピクリと動いた。

「マスターは……私に命を預けてくださったのです……。倒れるわけにはいきません！」

　≪ねもね≫はしっかりと自分の足で立ち上がった。

「…………バカな………………何が起きている⁉」

「まさか…………」

　アオバはカードに目を落とす。

「アバターのベースにライフがあるとき発揮できる真の能力――――――」

「【覚醒】効果だと……⁉」

「キャッシュ（ゾーン）のカードを一枚捨て、≪魔法少女（まほうしょうじょ） ねもね≫の破壊を無効する！！」

『　サンクチュアリ・ガーデン‼　』

「…………だが、所詮は現状維持！　≪サムライ・リザードマン≫を倒す手段は無いんだからな！　ターンエンド」

「≪ねもね≫が繋いだこの一ターン、無駄にしてたまるか」

　九死に一生を得たが、≪ねもね≫もそう長くはもたない。正真正銘、次がラストドローになる。

「オレ（アオバ）のターン、ドローーーー‼」

┏━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━……

≪ファイヤーレッドスピア≫

┣━｛コマンド（タイプ）／魔法（タグ）・アーツ（タグ）・火（タグ）／１（コスト）｝

■相手アバター｛２０００（ガード）以下｝一体を対象に発動できる：対象を破壊する。

┗━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━……

　このカードでは≪サムライ・リザードマン≫を倒すことはできない。奇跡は二度も続かない。あと一歩が届かない歯痒さで犬歯がギリリと音を立てる。

「マスター、指示を――――」

　≪ねもね≫は真っ直ぐ敵を見据えたまま語りかける。その背中は出会って間もないのに頼もしく思えた。

　アバターに励まされてどうするんだと口元が緩む。

　これでは助けているのか、助けられているのか分からない。

　両手で頬を叩いて己を奮い立たせた。

「マスター？」

「気にするな、気合入れただけだ」

　このままでは終われない。

　希望はあると彼女は背中で語っている。

　初めから考え直せ。

　手札、バトル（ゾーン）、キャッシュ（ゾーン）、墓地、ライフ。

　あるのものは全て使え。

　思考の海へと深く、深く、ＤＩＶＥしろ――――‼

「…………泣いても笑ってもラストターンだ。いくぞ、≪ねもね≫」

「はい！」

「１（コスト）、≪ファイヤーレッドスピア≫を発動！」

　アオバの手に炎が宿り、槍の形へと変化する。

「残念だったな！　≪サムライ・リザードマン≫は３５００（ガード）だ」

「オレが破壊するのは、≪スカウト・エルフ≫！」

「！！ッ」

　穂先を標的に向けて投擲する。見事、体を貫いて焼失した。

「アタッカーを減らして少しでも生きながらえようって根端か？　結局、≪サムライ・リザードマン≫を倒さなきゃＤＩＶＥには勝てないんだぜ」

「ああ、真正面からぶっ倒してやる！　バトルだ。≪魔法少女（まほうしょうじょ） ねもね≫で≪サムライ・リザードマン≫を攻撃！」

「血迷ったか！　≪サムライ・リザードマン≫の【覚醒】効果！　このカードが攻撃対象になった時、そのアバターに攻撃する」

『　秘義――断舌（だんぜつ）　』

　鯉口を切る音よりも早い刃は、吸い込まれるように一点を狙う。

　予想通りだとアオバは笑みを浮かべた。

　≪サムライ・リザードマン≫の剣技は、到底見破れるようなものではない。だが、技への自信と執着が狙いを絞らせる。

　来ると分かっていれば対処は簡単だ。

「≪魔法少女（まほうしょうじょ） ねもね≫の【覚醒】効果！　キャッシュ（ゾーン）のカードを一枚捨て、破壊を無効にする」

「なッ⁉」

　ただ、首（そこ）に魔法障壁を展開するだけで刀は弾かれ、勢いを失う。飴細工のように呆気なく崩れ去る障壁の破片を受けても、≪ねもね≫の傷はその場で癒えていく。

『　サンクチュアリ・ガーデン！　』

「キャッシュ（ゾーン）のカードは、ターン開始時に全て手札に戻ったはず。コストに出来るカードなんて…………まさか⁉　コストを用意するために≪ファイヤーレッドスピア≫をプレイしたっていうのか！」

「そうさ！　そして、≪サムライ・リザードマン≫の攻撃を凌げば――――――」

「≪魔法少女（まほうしょうじょ） ねもね≫の攻撃…………‼」

　更に一歩懐へ入り込み、≪サムライ・リザードマン≫の腹部にステッキを押し付ける。

「やれ、≪ねもね≫！」

　ステッキの蕾に溜め込まれた光が花開いて一直線に放たれる。

『　アネモスインパクト‼　』

　超至近距離攻撃を受けた≪サムライ・リザードマン≫は刀を落とし、背中を地面につける前に塵となって消えていく。

　その内に宿るライフが音を立てて砕け散った。

　ゲーム終了を知らせるブザーと共に仮想世界（メタバース）に文字が浮かぶ。

（ＷＩＮＮＥＲ）アオバ　ⅤＳ　サバサキ（ＬＯＳＥ）

　アオバは掌に滲む汗を強く握しめた。