「いつまでニヤついているんだ」

　サバサキに指摘され、アオバと≪ねもね≫は顔を見合わせた。互いに表情が緩み切っていて思わず笑ってしまう。

「だって見ろよ、これ！」

　アオバが見せたホログラムスクリーンには、『ＡＯＷ（アドバンスドオープンウォーターダイバー）』のライセンスが輝いていた。

「記念すべき『七つの海を統べる者（ワールド・ダイバー）』への第一歩だぞ！」

「そうです。そうです！」

　ＤＩＶＥの後、マーシュから賛辞が送られた。

　『ＭＳＤ（マスタースクーバダイバー）』に同等と評していたが、規定通り『ＡＯＷ（アドバンスドオープンウォーターダイバー）』が授与された。

　ディープソートの奇行によって視線は鋭いものの、野次を飛ばしていた客も一目置いて拍手を送る。

　それ以上のＤＩＶＥは時間の都合上、叶わず退店を余儀なくされた。

　バミューダトライアングルを後にした一同は、昼過ぎの大通りを抜けて出口へ向かっている。まだ陽はあるものの、あと数刻も過ぎれば、森から引き上げてきたハンターで街はごった返す。そうなる前に帰路に着かなければならない。

「そうだ！　これ、マーシュから貰ったんだ。すごいだろ！」

　アオバは思い出したようにスクリーンを見せる。

　バミューダトライアングルの三角形のロゴが大きく描かれ、名前が刻印されていた。

「なんだ。会員証か。俺も持っているぞ」

「なんでサバサキも持っているんだ⁉」

「会員証なんだから配るだろ。そりゃ」

「ちぇ、みんな持っているのかよ」

　道端の小石を蹴る。

　マーシュが袖の下を渡すものだから、特別なものだと勘違いしてしまった。

「見送りはこの辺までかな」

　塗装が剥げたアーチの下でサバサキは立ち止まった。その向こう側は、草原に挟まれた野道が続いている。

「間に合いそうですね。マスター」

「ああ、日が落ちる前には到着するだろう」

　早朝と同じくアオバは≪ムーン・ウルフ≫の背に跨った。悪夢が蘇ったサバサキは吐き気で口を押さえる。

「じゃあなサバサキ」

　長いようで短い二人の協力関係もこれで終わり。

　アオバは最後に一言付け加えた。

「また、ＤＩＶＥしようぜ」

「お前とは二度とやりたくない」

「なんでだよ～」

　アオバの背中はスピードに乗ってどんどん小さくなっていく。

　一人取り残されたサバサキは、握る手が汗ばんでいることに気が付いた。これもアオバのＤＩＶＥを目の当たりにして、あてられてしまったせいだ。

　同じ夢を追っていた一人として、もしもと考えられずにはいられない。

　どうすれば結末を変えるが出来たのか？

　数年前、サバサキがまだ大会に参加していた頃。安定した勝ち星を挙げ、乗りに乗っていた。

　今年こそはと息巻いていた大会の一回戦で当たったのは、小学生ほどの赤い髪の少女。凛々しく大人びた印象を受けたが、相手ではないと侮っていた。

　たった一匹の龍に蹂躙されたことが脳裏に焼き付いている。蛇に睨まれた蛙のように体が動かない。いつものパフォーマンスを発揮する間もなく惨敗を喫した。死ぬはずのないＤＩＶＥが終わった時、生きていることに安堵していた。

　それ以降、大会に挑むのを辞めた。

　敗北の記憶を消し去ろうと酒、女、煙草に溺れ、転落の一途を辿る。金が底をついてからはハンターとして日銭を稼ぐ日々。

　救いはハンターの中では、御山の大将を気取れたことくらいだ。

　圧倒的なまでの才能は実在する。プライドを捨て、勝利に執着し、やっとの思いでたどり着いた境地をやすやすと超えていく。努力をあざ笑うかのようなスタートラインの違い。プロになる者は器からして違う。

　少女からすれば、サバサキのことなど道端の石ころほど印象は残っていないだろう。それが救いなのかは分からない。

　サバサキの夢は誰にも語られることなく、ひっそりと幕を下ろした。

　誰しもいずれは大きな壁にぶち当たる。その時、真価が試されるのだろう。

　アオバの背中はいつの間にか見えなくなっていた。

　立ち尽くしていると草原がざわめく。遠くから雲が近づいていた。

「『七つの海を統べる者（ワールド・ダイバー）』になったら？」

「はい。『七つの海を統べる者（ワールド・ダイバー）』になると、好きな願いを一つ叶えられる。世界中のダイバーの夢です」

　道中は≪ムーン・ウルフ≫の背に跨っているだけなので、≪ねもね≫の素朴な質問に応じる。

「う～ん、ちゃんと考えたことなかったな」

　例の動画に憧れてＤＩＶＥに染まった身としては、『七つの海を統べる者（ワールド・ダイバー）』という称号が最終目標になる。他に欲しいものがあるかと言われても頭を悩ませてしまう。

　――――『強い奴らとＤＩＶＥできれば満足ですけど、そうだな…………もっと、世界を面白くしてみせます』

「…………そうだ、ブラフト！」

「ブラフト……さん？」

「憧れのダイバーなんだよ。一度、戦ってみたいよな」

「良い夢ですね」

「ワウッ」

　≪ムーン・ウルフ≫がコーラル大森林へ踏み込もうとすると、急に立ち止まって吠えた。

「チィ、気付かれたか」

　ガタイの良い男たちを引き連れて姿を現す。リーダー役のふくよかな男には見覚えがあった。

「よう、さっきぶりだな。アンノウン」

「ああ！　バミューダトライアングルにいた奴らか！」

「わざわざ人気の少ない森に来てくれるとは手間が省けた」

「オレに何の用だ？」

「なに、簡単な交渉だよ。そのアバターを渡してほしい」

　指差す先にいるのは≪ねもね≫のみ。金銭目的なのは間違いない。

「断ったら？」

　おもむろにＢＣＤを取り出す男たち。

　だが、アオバにとって交渉になりえない。

「オレとＤＩＶＥしてくれるのか！　おもしれえ」