宿の一室、ダールはテーブルを隔ててソフンと対面する。

　ソフンの手元には分厚い本とペン。ソフンいわく、報告書を作成するために必要だという。

「にしても不運だったな」

「ああまったくだ。今頃ハームブルトに帰って酒でも飲むつもりだったんだがな」

「それはご苦労なこった。んじゃ、少しでも早く帰るため早速聞いていくぞ」

「おう」

　ソフンは本をめくってペンを持つ。真面目な顔つきから、ここからは一兵士としてダールに接するのだろう。

「なんであそこにいた」

「指輪を返すためだよ。聞かなくてもジジイは分かるだろ」

「一応だ一応。もし違ったら怒られちまうからな。次は……死傷者についてだ。ダールは何人殺した」

「0だ」

「……0？」

　ジジイは疑っているのか眉間にシワを寄せる。さすがにダールを知っている人を騙すのは、一筋縄ではいかなそうだ。

「当たり前だろ。俺は丸腰なんだぞ」

「そうだがな。いや、お前が0？」

「んだよ、俺を疑ってんのか」

「疑うもなにもなぁ……お前は丸腰でも人を殺しかねんだろ」

　数年間の付き合いは伊達じゃない。ジジイの言うことは大正解だ。丸腰でもダールは人を殺せる。

　ダールは考えて、パッとある顔を思い出した。

「魔族の野郎が全員殺したんだよ。俺は自己防衛？　のために何人かボコったけど、殺しちゃいねえよ」

「なるほどな。具体的に誰をボコったんだ」

「水路近くの奴ら全員だ」

「折れた槍が刺さった男も含めてか？」

「あいつは俺じゃねえ。魔族の野郎が巻き起こした暴風で、たまたま折れた槍が運悪く刺さっちまったみたいなんだ」

　ソフンは懐疑的にダールを見るが、最後は信じてくれたようだ。つらつらと分厚い本に記録する。

　本当は折れた槍を刺したのはダールだ。他にも３人くらいダールは殺して、合計4人の命を奪っている。

　けれど、今回は魔族に罪を背負ってもらう。ダールに面倒事を押しつけたツケだ。

「ダール、１つ気になるんだがな。お前、最後に武器持ってたよな。あれはなんのために持ってたんだ」

　ダールの心臓が跳ねる。ごまかしきれたかと思ったが、大きな関門が最後に残っていた。

　どう言い訳をするか――。ダールは必死に脳みそを回して、不思議に思われない程度にゆっくりと言葉をつむぐ。

「ありゃあ……魔族から身を守るために持ってたんだ」

「魔族と戦ったのか？」

「戦ったぜ。あいつは見境なく襲ってきやがったからな」

「そうか。それで持ってたんだな。よく生きれたな」

「俺が簡単に死ぬわけねえだろ。やわじゃねえからな」

「強かったか？　魔族ってのは」

「あー……」

　嘘から生まれた矛盾をなくすため、また嘘をつくことになる。こうなったらもう、ダールはとことん嘘をつく覚悟だ。

「強かったぜ。攻撃を受け止めんのがやっとだ」

「ほうほう、どんな攻撃してきたんだ？」

「爪だ爪。両手に携えてブンブン振り回してよ。こっちは剣一本で難儀だったな」

「そりゃあ大変だ。他にはあるか？」

「ねえ、俺が見たのはそれだけだ」

「分かった」

　ソフンは本を閉じてペンを置き、記録を終える。ダールもようやく嘘から解放されて気が楽だ。

「なあジジイ。ヨールドは知ってるか」

「ヨールド？　そりゃあチュシャル街の統治者の名前だ」

「統治者ねえ……」

　真性のクソで真っ黒な統治者、この街が不憫に思えてダールの涙はちょちょぎれそうだ。

　ソフンはダールの聞いてきた理由が分からず首をかしげる。

「ヨールドがどうかしたのか」

「いや、なんでもねえよ。気になっただけだ」

「そうか」

「もう１ついいかジジイ。魔王の器って聞いたことあるか」

「魔王の器？　聞いたことねえな」

「そうか」

「ダールは知ってるのか」

「俺も知らねえ。ただ、魔族のあいつが言ってたことでよ。なんでも完璧な肉体とか言ってたな」

「物騒な単語だな。おっと、これは書かねえと業務怠慢になっちまう」

　ソフンはゲラゲラ笑いながら、本を開いてペンを走らせる。ダールは落ち着いた今、ゆっくりと「魔王の器」について考える。

　肉体と言っていたことから、物ではない。それに指の方向を考えるにミルトかメトラのどっちかになる。

　後は……魔王の器から想像するに、魔王を生き返らせるためという可能性はありそうだ。

「完璧な肉体ってことは、人か？」

「そうなるな。指の方向的にミルトとメトラのいるほうだったからな」

「ダール。メトラのことを詳しく聞いていいか」

「メトラはハームブルトで村長してる奴の娘だ。混血種で、魔族の血が流れてる」

「ミルトは」

「未だになんも分からねえ」

「んー……」

　ソフンはうなだれてだんまりとする。

　メトラは魔族の血があることから濃厚だが、ミルトはミルトで、情報不足で判断できない。

　思えばダールもミルトのことを詳しく知らない。記憶を取り戻したかもろくに確認をしていなかった。

「こうなりゃあメトラもミルトも守るぞ」

「はいはい。両方とも俺が守ればいいのか」

「お前だけでも問題はないけどな、仮にもお前は一般人なんだ。１人兵士をつけさせてもらう」

「変なのはよこすなよ」

「安心しろ。お前もよく知る人物だ」

　ジジイは隠しているつもりだが、ダールには察しがついている。

　どうせシキメだ。よく知る人物でここにいるのはシキメしかいない。

「誰が来るかおおかた分かった。んで、ジジイはどうすんだ」

「俺か？　俺は報告に行くぜ。ついでに勇者一行の要請もしないとだからな」

「いらねえだろ」

「いらねえもなにも、魔王関連が勇者一行の仕事なんだ。奪ってやるなよ」

――――

「この部屋か」

　ジジイの言っていた通りなら、この部屋にミルト、兵士（シキメ）、メトラがいる。

　ダールがドアノブに手をかけてガチャリとドアを開けば、急かしない足音が近づいてきた。

「ダールさん……お帰りなさい……」

「お、おう」

　声を震わせて、どこか泣きそうなミルトがいつもより近くで出迎えてくれる。

　なにがあったのかダールには分からないが、いつもとの違いに驚き、声をつまらせてしまった。

　シキメはミルトの後ろから、ニコッと微笑む。

「ミルトくんすごく心配してましたよ」

「なんの心配だよ。シキメも俺が無事なことくらい言ってくれただろ」

「言われましたけど……けど、心配だったんです。悲鳴がたくさん聞こえて、怖くなって、ダールさんの悲鳴が聞こえたらどうしようって……」

「心配すんな、俺は死なねえ」

　ぐずぐずと涙目になるミルトの頭をダールは優しくポンポンとたたく。心配させたせめてもの詫びだ。

「ダールさん、約束してください。もう無茶なことはしないって」

「別に無茶でもなんでもねえけどな……」

「ダールさん。してあげてください。ミルトくん本当に心配してたんですよ」

「はぁ、分かった、分かったよ。約束する、もう無茶なことはしない。これでいいだろ」

「よかったねミルトくん」

「はい！」

「後もう１人、ダールさんに伝えたいことがあるみたいですよ」

「誰だ？」

　シキメの視線の先には、フードを被るメトラがいた。メトラはうつむいて表情が分からないが、恥ずかしがっているのかモジモジとしている。

「ありがとう、私はあなたに感謝している」

「まだ早いだろ。約束はハームブルトに連れて帰ることだ。そこに着いたら聞かせてくれ」

「それはそれ。これは守ってくれた感謝。私嬉しかった、１人じゃないって勇気もらえた」

　顔をあげたメトラは、ギザ歯を見せて笑った。背負うものも陰もない、今のメトラの笑顔は心から笑っている。ダールにはそう見えた。

「ダールさん、ハームブルトに連れて帰るのはだいぶ先になると思いますよ」

「なに言ってんだシキメ、明日には行くぞ」

「え？　でも魔族の領地に近いところはもっと危険では……」

「ここに現れたんだ、どこにいても変わらねえよ。後ここの統治者のヨールドは真っ黒で魔族と繋がってるぞ」

「本当ですか？」

「ああ本当だ」

　もちろん確証のない適当な言いがかりだ。

　しかしダールはあながち間違いではない気がしている。なぜなら、勘が囁くからだ。

「だから行くぞ、ハームブルト」