「おかえりっす。どうでしたか？」

「ダメだ、全く取り合っちゃくれねえ」

　ダールがいくらノックしようと居留守だった。絶対に気配はするが、声を出そうと無反応。ワキョの言うとおり、人間は受け入れてくれない。

「ボクたちどうしましょう」

「おいワキョ、ここに泊まれねえか？」

「んー、部屋はあるっすけど規則的にいいかどうかっすね。んー、まあいっか」

「へ、いいんですか？」

「兵士以外は泊めるなーって言われてるっすけど、そもそも自分以外はいないんすよ。それに、来るとか言った上官は一度たりとも来てないしへーきっす」

「お前も大変だな」

　薄々勘づいてはいたが、ワキョは損な役回りを押しつけられている。こんな場所を１人で任せられるなど、ダールは死んでもお断りだ。

「大丈夫っすよ、自分は慣れっこなんで。それに、自分が頑張ればみんな幸せっすから」

「とんでもねえほど自己犠牲の塊だな」

「でも、それだとワキョさんだけが大変な思いをしてませんか？」

「いいんすよ、みんなが幸せならそれで。１人はみんなのために、それが自分の美学っすから」

　ワキョはイスに足を乗せて、顎をさすりながらのキメ顔をかます。

　いったい何のマネなのか知らないが、言葉が台無しだ。ダールはあまりの無様さに頭を抱えて目をそらす。

　ミルトも見損なったのか、黙ってしまった。

「……かっこいい！」

「はあ？」

「かっこよくないですか？　みんなの幸せのためにがんばれるなんて」

「言いたいことは分かる。けどよ、あんな格好見たら幻滅もんだろ。言葉がかわいそうだ」

「そんなことないですよ。格好も言葉も全部かっこいいです」

　かっこいいと言うならかっこいいのだろう。言葉だけならまだしも、行動もとなるとダールには理解できないが。

　ワキョは「かっこいい」と言われたのがよほど嬉しかったのか、はにかんで笑う。

「嬉しいっすねー。そんなこと言われたら夕飯はもう奮発っすよ」

「お、なに作るんだ」

「それはできてからのお楽しみっす」

「ワキョさん。夕飯はボクにも手伝わせてください」

「お願いしちゃって大丈夫っすか？」

「任せてください。泊めさせてもらってるのに何もしないのは嫌なので」

「いや～ありがたい！　じゃじゃ、早速っすけど夕飯の準備でもしちゃいますか」

「分かりました。なにをすればいいですか」

「野菜の皮むきを頼むっす。ダールさんはどうします？」

「俺はからっきしだからな。ワキョの代わりに見回りでもしてくるぜ」

「いやー、助かるっす。暗いんで、玄関にあるランタン使っちゃってください」

　ダールは手をあげて答えると、のそのそ外に向かう。

　当然、見回りなんて建前だ。料理ができない、ここにいても暇、タバコが吸いたい。ダールの行動理由に恩返しの意味はない。

「暗いな」

　ガス灯だらけの城下町とは違い、辺境の村は月明かりが頼りだ。

　しかし、それだけだとかなり心もとない。ダールはマッチでランタンに火を灯し、ようやく光源を確保する。足元が見えるのなら御の字だ。

「見回りなんざなにすればいいか分かんねえな」

　適当に言って引き受けたが、なにをするかは全く分からない。フラフラと歩いて、怪しい奴がいたらしめればいいのだろうか。

　ダールは考えるも、考えるだけむだな気がして、とりあえず散歩の感覚で歩くことにする。

「やっぱいるよな」

　お昼に通った家からは、かすかな明かりが外に漏れて生活を感じる。

　ダールはタバコを取り出して、ランタンの灯火で着火する。ワキョの言う通り、人はつくづく嫌われているようだ。

「貴様なに者だ」

「あ？」

　ずいぶんと手荒な挨拶に敵意まる出しな態度。ダールはいら立ち、声のするほうへカンテラを突きつける。

　カンテラは、闇に隠れた集団を暴く。全員が不気味な仮面で顔を隠して、ローブをまとう。どう考えても怪しい連中だ。

「そっちから名乗れよ」

「俺たちは自警団だ。貴様は」

「俺はダール。これで満足か」

「いや、まだだ。俺たちは貴様の素性を話せと言ってるんだ」

「はぁ、兵士の代役だ」

「証明するものは」

「あるわけねえだろ」

　ダールが怒気はらんだ口調で答えると、自警団はこそこそと話を始める。

　なにを話しているかは知らないが、ダールにとってすこぶる不愉快だ。視界にいるだけでぶちのめしたくなるが、殴る理由がない。

　ダールはタバコをふかして気分を落ち着かせる。そうでもしないと、今すぐに手が出そうだ。

「証明できないのなら貴様は信用できない」

「信用できないのなら勝手にしろ。俺は見回りの続きがあんだよ」

　このまま自警団を相手にしていもらちが明かない。ダールは背を向けて立ち去ろうとする。

　だが、自警団はそれを許すつもりがないようだ。

「信用できない人間をここにのさばらせると思うか」

「じゃあどうすんだよ」

「こうするさ！」

　振り向きざま、胸に響く鈍い痛み。ダールは殴られた。弱々しい、雑魚の拳に。

「……そうかよ。そっちがその気なら、こっちも殺らせてもらうぜ」

　ダールはタバコを吐き捨て口角をつり上げる。殴られた以上、自分を守るために力をふるっていい。これは、合法的な暴力だ。

　自己防衛（ちまつり）だ。一人残らず、泣いてわめいて許しを乞うまで殴り殺す。

「図に乗るな！」

　ハエでも止まりそうなほどヘロヘロな拳。ダールは軽くいなすと、カンテラを顔面に叩きこむ。

「ぐわああ！」

　団員はふらつき、顔を押さえて無防備をさらす。

　ダールに手心はない。無防備は、絶好の好機だ。大きな左手を強く握りしめて、渾身の左ストレートを腹にねじこむ。

　団員の体はくの字に折れ曲がり、地面に倒れる。団員はピクリとも動かなくなった。

「次は誰だ」

「くそが！」

「やってやる！」

　今度は2人。ダールにしてみれば1も2も変わらない。

　カンテラを宙に投げると、カンテラは2人をハッキリと照らす。クワを握りしめて、バカ真っ直ぐに突っこんでくる。芸のない奴らだ。

　ダールは両手を伸ばして2人の顔面をつかむ。2人は武器を捨てて抵抗するも、軽々と持ち上げられそして――

　ゴッ！　鈍い音が響き渡った。

　ダールが団員を手放すと、落ちていたカンテラは2人を照らす。2人の頭には、ローブの上からでも分かるほど大きなたんこぶができあがっていた。

「残りは何人だ」

　ダールは頭をかきむしりながら、拾い上げたカンテラを再び自警団に突きつける。

　残りは2人。骨のある奴がいるのか、ダールはいささか心配だ。

「ったく、どいつもこいつも面白くねえ。お前らは強い（楽しめる）か？」

「……楽しめるだぁ？　ざけんじゃねえ！」

「あ？」

「よくも俺の仲間を三人やってくれやがったな！　もう許せねえ！」

　ダールの前に立つ団員は、鼻息を荒くして指をさしてきた。

　好戦的で、仮面の向こうからでもあふれる敵意。こいつは楽しめると本能が訴えてきて、ダールはニヤリとする。

「殺ろうぜ」

「殺ってやるよ！　頭割痛（とうかっつう）！」

「まさ……っ！」

　魔族の力を察したときには手遅れだった。頭が割れそうなほどの頭痛がダールを襲う。

　飲み過ぎた翌日。いや、それよりも辛い頭痛は脈を打つたび増していく。

「まだだ！　俺の仲間の苦痛はこんなもんじゃねえ！」

　団員は頭を押さえるダールに畳みかける。間合いを一気に詰めて体をひねり、渾身の右ストレートを繰り出す。が、ダールに届くことはなかった。

　ダールの右足が、闇から団員を強襲する。視認不可避の一撃（けり）は無防備な腹をとらえて、団員を軽々とふっ飛ばした。

「ぐっ！　なんで動けやがる……！」

「なんで？　たかだかこんな痛みで足止めできると思ってんのか」

　頭痛ごときで動けなくなるなど、ずいぶんとなめられたものだ。体じゅうに残る、忘れられない痛みに比べれば大したことはないというのに。

　団員がふらふらと立ち上がろうとすると、目の前には詰め寄ってきたダール。威圧感をまとった図体（ずうたい）は大きさ２倍だ。

「やるならやれ。俺は人間なんかに命乞いはしねえ」

「そうかよ」

　ダールは大きく拳を振り上げる。

　命乞いをしようとしなかろうと、はなから殴り殺すことは決定事項だ。

　最大限に腕を持ち上げ、団員の頭頂部に狙いを定めているその時。ダールの腰に石がぶつかる。

「ま、待て。ここからは僕が相手だ」

「声が震えてるくせに戦えんのか？」

「戦うさ。僕のやり方で」

「せいぜい楽しませてくれよ」

「ごぶっ！」