「そこの君。ちょっと待ちなさい」

　王国と平原を繋ぐ石橋を渡り、門をくぐれるかと思った矢先のことだ。ダールは突然、守衛に呼び止められた。

　思い当たることはあるし、たぶんそれだろう。という確信がダールにはある。

　守衛は顔をしかめて、ダールとミルトを交互に見比べる。

「なんだその子は。お前の子か？」

「どこをどう見たら俺の子に見えるんだよ」

　ミルトは白髪、たいしてダールは黒髪だ。ミルトはサラサラな髪が耳まで伸び、ダールの髪はくせ毛だらけ、これまた血のつながりは感じられない。

　ダールは大きなため息をつくと、頭をガリガリとかく。呼び止められたのは、案の定ミルトとの関係だった。

「まさか、いたいけな女の子を売春にかける気か!?」

「売春？　売春ってなんですか？」

　ミルトは言葉の意味を知らないからしょうがないが、人が多い場所で普通の声でしゃべれば注目の的だ。

　ダールは無実だというのに、四方八方あらゆる方向から冷たい視線が突き刺さる。

「お前は知らなくていいし口に出すな。その言葉は悪い言葉だ」

「ご、ごめんなさい」

　ミルトが謝るが、ミルトは悪くない。元をたどれば守衛がよけいなことをした。

　ダールが守衛をにらみつければ、守衛は小さくなる。

「おい守衛、変なことをミルト（こいつ）に吹きこむな」

「す、すまない。つい早とちりをしてしまった……。じゃあ君たちはいったいどういう関係なんだい？」

「保護者と迷子だ。半日だけの間な」

「そうか、分かったよ」

「そうだ守衛、ものはついでに１つ仕事を頼まれてくれねえか？」

「なんだい？」

「迷子を探す親が来たら聞いてくれ。“白髪のオッドアイ”かって。こいつの親かも知れねえんだ」

「もちろん協力しよう。我々の仕事だからね」

「あんがとよ。じゃあ、俺らはもう行くぜ」

「分かった。よい１日を」

　守衛は引き下がり、ダールとミルトは解放される。目指すのはもちろん、ババアの家だ。

　ダールとミルトが大きな石造りの門をくぐればそこは城下町だ。

「すごい……‼」

　ミルトは、たくさんの人が行き交う大通りに目を輝かせる。おおよそ、記憶を失ったミルトには初めての光景なのだろう。

　ダールはというと、1億回と見たゆえになにも感じない。レストランも宿も土産屋も、どれもいつもの店だ。

「いつまで見てんだ。ババアの家はこっちだ」

「ご、ごめんなさい」

ダールがすたこら左の道を歩くと、ミルトは慌てて後を追いかける。

　当然ここも大通りと同じく、見慣れたうえに歩き慣れた道でめぼしいものはない。

　似たような木造の家屋がキチキチに並び、外に出ている住人は知っている顔だ。

　ダールは退屈からあくびをこぼすが、ミルトは違うようだ。

「ダルミスさん。ここ八百屋ですよ。あっちはお肉屋さんだ！」

「知ってる」

「見てください大きい犬です」

「あいつよく噛むぞ」

「あそこの人、ボクたちを見てびっくりしてますよ」

「守衛お墨つきだからな」

「あ、ごめんなさい……つい楽しくて……」

「なにを謝ってんだ」

「迷惑だったかなって、そう思って」

「別にいいんじゃね、年相応で」

　ダールが素っ気ない答えを返すと、ミルトは小さく「はい……」と、どこか寂しそうにこぼしてダールはむしゃくしゃしてしまう。

　冷たすぎたか、言い方が悪かったか。ミルトが黙ったこともありダールはばつが悪い。こんなことを考えながらガキと接するのは、ダールにとって面倒だ。

　やはり、ダールにガキのお守りは向かない。向くのは力仕事とギャンブルだけだ。

「おい、着いたぞ」

「ここがババアさんの家ですか」

「ああ、ここだ」

「パン屋さんですね。すごくいい匂いがします」

「そうだな」

　ダールがドアを開ければ、ベルの音が店に響く。しわがれた声で「いらっしゃい」というのは、ダールにとって久々だ。

　相変わらず白髪頭のお団子ヘアーに、使い古したオレンジのエプロン。ダールが家を出てからもババアは変わらない。店の内装もだ。

　ババアが尖った目をダールに向けると、ダールはゾッとしてしまう。悪いことはしていないのに、なぜか悪いことをした気分になる。たぶん、ずっと尖った目で怒られてきたからだろう。

「よお、ババア」

「なんだあんたかい。珍しいね、いつもは叫ぶくせに」

　ダールは苦笑いをうかべて視線をそらす。ババアの言う通り、いつもなら開口一番は決まって「ババア！」だ。

　だが、今は事情が事情。最低の評価をほんのわずかでも持ち上げるため、丸くなったふりをする。そうすればきっと、ガキを上手く押しつけられるはずだ。

「俺だって成長したんだよ」

「それで何のようだい？」

「ちょっとした頼みだよ。ガキのお守りをしてくれねえか」

「あんたねえ……。酒にタバコにギャンブル。果ては女遊びまで覚えたのかい？」

「いやいや待て待て、そうじゃねえよ。迷子だよ迷子。ほら、似てないだろ」

　ダールは後ろにいるミルトを前に引っ張り出して横に並んでみせる。

　髪の色から質までまるで違う。これだけ示せば、ダールの子ではないと認めてくれるだろう。

　ダールがニカッと笑えば、ババアはでこをおさえてため息をつく。

「はいはい。あんたがそんな大層な嘘はつけないからね」

「腹たつな」

「なんか言ったかい」

「別に」

「ところで、その子の名前はなんて言うんだい？」

「ボ、ボクはミルトです」

「そうかい。いい名前だねぇ」

　ババアは笑い、温もりのある声でミルトに接する。ミルトは名前をほめられて嬉しかったのか、照れていた。

　ダールは、その微笑ましい光景を横目に呆然とする。

　ババアの人柄が明らかに変わった。急に年相応の優しさやゆとりを醸し出して、ダールの時と大違いだ。

　猫かぶりババア、ダールが内心ぼやくとババアの本性がこっちをにらんだ。勘づかれたかと思うも気のせいだろう。人の心の内を読むなど、できるはずがない。

「てなわけでババア、ミルトを頼んだぞ」

「なに言ってんだい。引き受けるなんて言ってないよ」

「俺の家だと狭いんだよ。な、少しの間だけ頼む」

「お断りだよ。あんた私を何歳だと思ってるんだい」

「60」

「あんたがお世辞を覚えたなんて立派だね。で、何歳だい」

「70だろ」

「68だよ！」

「変わらねえよ」

「お黙り！」

「ちっ、すんません」

　2違うだけでなんだと言うのだ。ダールはあまりに理不尽な怒られかたに納得がいかない。ババアの圧に屈したが、内心は不満だらだらだ。

　ババアは声を荒らげて疲れたのか、息をはきながらイスに腰かける。そして、落ち着いた口調で話し始めた。

「ダール、私が死ぬのも時間の問題なんだよ。こんな私に、明日も変わらずお守りができると思うかい？」

「……」

「そういうことだよ。悪いけど、他をあたりな」

　ババアはイスから立ち上がると、店の奥にゆらゆら向かう。ダールも無理強いはできず、ババアを呼び止めることはできなかった。

「ババアさん……」

　ミルトがポツリと名前を呼ぶと、ババアは立ち止まる。

　「あっ」と、ダールが気づく頃には時すでに遅く、振り向いたババアの眉間には青筋がうかんでいた。

「ダール、ミルトに間違った名前を教えたね。私はね、ソ（・）ー（・）バ（・）なんだけどね？」

「ミルト逃げるぞ」

「ダール！　次に会ったらただじゃおかないよ！」

　ダールはミルトを抱き上げると一目散に店を出る。ダールがババアと言うぶんには怒らないが、他がババア呼びをするとなぜかダールが怒られる。

　けれど、今回は怒られてあたり前だ。ダールがすっかりと忘れて、ミルトに直すことをしなかったのだから。だとしてもだ、ダールは不満を小さく口にする。

「別に70（ババア）だろ」

　すっかりと遠くなったソーバには聞こえるわけもなく。困惑するミルトを抱えてダールは颯爽とひた走った。