混凝土（コンクリート）と土瀝青（アスファルト）によって街（まち）づくられた、アルティリア王都の噴水広場での戦い。ここでは、中央の大噴水を囲うように、十一時の位置にエルス、九時の位置にアリサとティアナがおり、七時にあたる場所にミーファが配置されている。

「わたしはエルスの方を！　ティアナちゃんは、ミーファちゃんをお願い！」

「うっ、うん……！　わかった！　頑張るね！」

　まずはアリサが炎を宿した魔装式大型剣（ダインスヴェイン）を突き出し、大斧を手にした魔（ま）導（どう）兵（へい）の胴体を貫く。すると、重（じゅう）厚（こう）な黒い鎧からは〝白い霧〟が勢いよく漏（も）れ、やがて魔導兵（それ）は頭・胴・手足といった部品（パーツ）ごとに分解され、耳（みみ）障（ざわ）りな金属音と共に崩（くず）れ去（さ）る。

「え……？　白い霧……？　じゃあ、やっぱりか（・）れ（・）ら（・）は……」

「ティアナ！　戦場で油断は禁（きん）物（もつ）なのだ！　どーん！」

　アリサに続いて、ミーファが正義の鉄塊（ジャスティスレッジ）の斧頭刃（アクスヘッド）を投（とう）擲（てき）し、ティアナに接近していた魔導兵を粉砕する。この不可思議な空間では、いっさいの〝移動〟が制限されているものの、彼女の戦法に限れば、特に影響はないようだ。

「ありがと、ミーファちゃん！　そうだ、いまは考えてる場合じゃな――」

　言いかけたティアナの視界に、大型のクロスボウを構えた魔導兵が映り込む。そこでティアナは目を見開き、来（きた）る攻撃に対処すべく、素早く呪文を完成させる。

「マルベルド！」

　金属製の太い矢（ボルト）が放たれる刹（せつ）那（な）。結界の光魔法・マルベルドが発動し、ティアナとアリサの周囲に、光の防壁が展開される。高速で飛来した矢（ボルト）は徐（じょ）々（じょ）に加速度を失い、最終的にはアリサの剣によって、土瀝青（アスファルト）の上へと叩き落された。

「いいぞ、二人ともッ！　ヴィスト――ッ！」

　エルスが発動させた風の精霊魔法（ヴィスト）の刃によって、クロスボウへの再（さい）装（そう）填（てん）を図っていた魔導兵の兜（かぶと）が、高々と宙へ舞う。やはり、全身鎧（フルアーマー）の内部に肉体はなく、崩（くず）れ落（お）ちる部品（パーツ）の中には、わずかばかりの〝鉄の骨組み〟が見えるのみだ。

「敵・対象の武装を照会。……アイテム一致。バルドリオン・レプリカ。当（とう）該（がい）アイテムの所有条件、管理者権限を有する者。……アイデンティティ、再照会」

「おい、アンタ！　言葉がわかるンなら、コイツらを退（ひ）かせてくれねェか？　俺たちは、戦うつもりはねェ。ここから脱出したいだけなんだ」

　エルスが聖剣ミルセリオンを構えたまま、最初にこちらへ接近してきた、槍斧（ハルバード）の魔導兵へと問いかける。しかし、か（・）れ（・）は兜の隙間（スリット）から〝赤い光〟を激しく明（めい）滅（めつ）させるのみで、エルスに答える様子はない。

「管理者に該（がい）当（とう）なし。……アイデンティティ登録者。精霊女王・リスティリア」

「へッ!?　それは、母さんの……!?　アンタ、なにか知ってンのか!?」

「コマンドへ情報を伝達。待機。……応答なし。敵対的異常存在の殲（せん）滅（めつ）を続行」

　そこまで言った直後、兜から漏れる赤い光が、いちだんと輝きを増しはじめた。――その直後、振り下ろされた槍斧（ハルバード）の一撃を、エルスはどうにか剣で受け止める。

「クソッ、やっぱ戦うしかねェのか……！　レイヴィスト！」

　風の魔力を纏（まと）わせた刃を振るい、エルスが巨体を弾（はじ）き飛（と）ばす。その一撃によって魔導兵の左腕と胴が大きく損傷したものの、まだ撃破には至っていない。

「風のおかげで、ちょっとは軽くなったぜ……！　そうだ、たしかコイツらッて」

　なにかに気づいたらしきエルスが、ミルセリオンを右手に持ち替え、空いた左手を魔導兵へ突き出しながら、素早く呪文を唱えはじめる。

「これで、どうだッ！　デストミスト――ッ！」

　解（かい）呪（じゅ）の闇魔法・デストミストが発動し、槍斧（ハルバード）を構えなおした魔導兵へ向けて、帯（おび）状（じょう）をした紫色の光が照射される。しかし、解呪の光は、なんら影響を与えることもなく、か（・）れ（・）の躰（からだ）を突き抜けてゆく。

「効かねェ!?　やっぱ、研究所（ラボ）のヤツとは〝別モン〟なのか……!?」

「殲滅する。殲滅する。殲滅する。殲滅する」

「ええいッ、もう仕方ねェ……！」

　片腕で突き出された槍斧（ハルバード）の穂（ほ）先（さき）をかわし、エルスは下方からのカウンターぎみに、魔導兵の腰から腹にかけてを斬り上げる。再度の損傷を受けたか（・）れ（・）は自（じ）重（じゅう）によって圧（あっ）壊（かい）し、大量の〝白い霧〟となって消滅しはじめた。

「俺は、いったい何者なんだ……？　なにがなんだか、わからねェよ……」

「エルス！　顔、上げてッ！　まだいるッ！」

　足元の残（ざん）骸（がい）を見つめるエルスへ向けて、アリサからの檄（げき）が飛ぶ。周囲の空間には断続的に黒い影が生じ、それらが魔導兵の姿となり、四人への接近を続けている。

「さっきのを倒しても、こっから動けねェままか。これじゃキリがねェ……！」

「いいぞー！　やれやれ！　魔導兵！　敵を殺せー！　王都を守れー！」

「アルフォンス陛下、万歳！　アルヴィナ将軍に、勝利をー！」

　絞り出すようなエルスの嘆（なげ）きに、くぐもるようなエコーを伴（ともな）った、複数人からのが（・）や（・）が混じる。よくよく観察してみれば、明るく白（しら）ばんだ空間内に、薄（うす）ぼんやりとした〝白い人影〟が浮かんでいるのが確認できる。

「あれは……？　元の通路にいた、白い影たち？」

「あー！　あれを見るのだ！　彼奴（きゃつ）らが、魔導兵どもを喚（よ）んでいるのだー！」

　白い影らは戦いを煽（あお）るかのように、何度も拳を振り上げ続けている。その度に空間内に黒い影が現れ、次々と〝魔導兵〟として、実体化しはじめる。

「アイツらが原因ッてことか……？　迷ってる余裕はねェな。ヴィスト！」

　エルスが素早く呪文を唱え、風の精霊魔法（ヴィスト）で〝白い影〟を吹き散らす。

「みんな、いけるぞッ！　こ（・）こ（・）なら、当たるみてェだ！」

「エルス、こっちにも！　一、二、三……。全部で六体！」

「援護するのだー！　どーん！」

　ミーファが投擲した斧頭刃（アクスヘッド）が、庇護（カバー）に入った魔導兵もろとも、一体の〝白い影〟を粉砕する。続いて、ティアナが指し示した方角へ向かい、エルスが風の刃を放つ。

「はぁあ――ッ！　エルス！　防御は任せて！」

　光の結界によって鈍足化した魔導兵を、アリサが大型剣で豪快に薙（な）ぎ払（はら）う。どうやら、彼女は柄（つか）の端を指の力だけで掴（つか）み、最大限まで射程（リーチ）を伸ばしているようだ。

「頼んだぜ、アリサ！　ティアナ、敵の場所を！」

「まずは、塔の方に一体！　次はミーファちゃんの、向かって右！」

「ふふー！　こっちは、ミーに任せるのだー！」

　ティアナが左手の魔導盤（タブレット）を確認しつつ、右手の剣で敵の位置をさし示す。彼女からのナビゲートに従い、エルスとミーファが的確に〝白い影〟を次々と撃破する。

「いけいけ、すすめー！　魔導兵！　お姫さまと、王国を守れー！」

「ぅくっ……。最後は、そこ！　それ――、か（・）れ（・）で終わりっ……！」

　ちょうどエルスの右手側。はじめから一番近くにいたであろう、ひときわ小さな白い影。ティアナが示した人型（かれ）に向かい、エルスの聖剣が振り下ろされる。

　その瞬間、空間内に眩（まばゆ）いばかりの光が弾け、四人は頭を押さえて蹲（うずくま）る――。

　そして、再びエルスたちが立ち上がった時。周囲の景色は鉄（てつ）錆（さび）と海水に塗（まみ）れた、元の異界迷宮（ダンジョン）へと戻っていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「戻ってきた、……のか？　ふぅ、えらい目に遭（あ）ったぜ……」

　通路の天井を見上げながら、エルスが静かに呼吸を整える。

　四人の武器が放つ、赤・黄・緑の光もあり、不十分ながらも視界は確保できている。エルスは近くにいたティアナに近づき、そっと背中に手を当てる。

「ティアナ、大丈夫か？」

「え？　あ、うん……！　ありがとね、エルス」

　俯（うつむ）いていたティアナが顔を上げ、慌（あわ）てた様子で笑顔をつくる。エルスはティアナの肩を静かに叩き、続いてアリサの方へと寄る。

「アリサ、ありがとな。おかげで攻撃に専念できたぜ」

「うん。おかしな所（とこ）だったねぇ。……でも、なんだか〝懐かしかった〟かも」

　アリサは右手に剣を提（さ）げたまま、左手の指を自身の口元へと当てている。そんな彼女の頭を軽く撫（な）で、エルスがミーファへと向き直る。

　その瞬間、エルスの両脚を目がけて、ミーファが飛びついてきた。

「ご主人さまー！　ミーは、心細かったのだ！　もう離れないのだー！」

「うわッと!?　危ねェ！――ッていうか、おんなじ場所（とこ）にいただろうがよッ」

　エルスは右手の剣を腕輪（バングル）へと収納し、溜（ため）息（いき）と共にミーファを抱（かか）え上（あ）げる。すると、その直後。潜（せん）水（すい）艇（てい）にいるドミナから、四人へ向けての暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）が入ってきた。

《エルス！　みんな！　無事かい？　何（なに）事（ごと）か、あったのかい？》

《俺たちは大丈夫だ！……ンでも、色々あったんで、ちょっとだけ休（きゅう）憩（けい）だ》

《よかったよ。ずっと呼びかけてたんだけどね。返事がないもんだから》

　エルスは敵の襲撃を警戒しつつ、ドミナに事（こと）の次（し）第（だい）を報告しはじめる。実際の戦闘以上の疲労感があったのか、特にティアナの調子が芳（かんば）しくないようだ。

《ふむ。アルフォンス陛下っていうと、千年前のアルティリア国王だ。アルヴィナってのも、王とヴィルジナさまとの間に生まれた、第一王女だったはずさね》

《じゃあ、やっぱり〝さっきの場所〟は、昔のアルティリアだったッてことか？》

《可能性は高いだろうね。それに、さっきエルスが言った王都の街並み。……マイクを使うことにはなるけど、ヴィルジナさまにも確認してみるよ》

　まだ、探索は始まったばかり。今後に備えるためにも、不明な要素は解消しておくに越したことはない。エルスが報告を続けている傍（かたわ）らで、アリサとティアナが彼の両肩に寄りかかり、つかの間の休息をとっている。

《そういや、潜水艇（そっち）は大丈夫か？　あの〝白いの〟が、まだいるかもしれねェ》

《ああ、静かなもんだよ。たぶん、そいつらが〝謎の霧〟の正体だろうね。すでに、異界迷宮（ダンジョン）の入口が壊されてて、開いたまんまになってたからさ》

　ドミナとザグドの調査によると、ヴィルジナが封印したはずの扉は何者かによって破壊され、海底に大（おお）口（ぐち）を開けたままの状態になっていたという。

《そういや、ヴィルジナさんが『取引した』とかッて言ってたな。さきにボルモンクが来て開けたのか。ッてことは、アイツもこ（・）こ（・）に隠れてやがる……？》

《さすがに、それはないだろうさ。大半の〝白い影〟は、外に出ちまったんだろうけど。隠し通路の奥には、まだ残ってたんだろうね》

《そっか。俺らに『取ってこい』ッて言う必要ねェもんな。……とにかく、気を引き締めて探索を続けるぜ。また、なんかわかったら、教えてくれると助かるぜ》

　エルスの言葉に「あいよ」と短く答え、ドミナが暗号通話を終了する。そして、エルスはミーファの躰（からだ）を軽く抱えなおし、深い溜（ため）息（いき）をついた。

「ッていうか。なんで二人とも、俺に寄りかかってンだ？」

「えっ？　だって、壁にもたれかかったら、お姉ちゃんのマントが汚れちゃうし」

「わ、私も……！　お気に入りの服が汚れちゃうから！　あはは……」

　エルスの肩にもたれたまま、アリサが小首を傾（かし）げてみせ、ティアナが弱々しげな笑顔を浮かべる。さきほどから、ミーファもエルスの腕から降りようとしない。

「わかったよ……。もうちょっとだけ休憩だ。……なんか、俺もアリサが言ったように懐かしいッていうか、悲しいッていうか。よくわからねェ気分なんだよな」

　両腕をふさがれたまま、エルスが再び天井を見上げる。魔法剣の光が二つ消えたこともあり、彼の視線の先には、どこまでも〝闇〟が広がっている。

「アルティリアだったからッてのもあるけどよ。ずっと昔に、俺も〝あんなとこ〟に行ったことがあるような。見た記憶があるような。そんな気分になったんだよ」

「あっ、エルスも？　そうなんだよねぇ。なんか不思議で、変な感じ……」

　最後は呟（つぶや）くように言い、アリサが「ふぅ」と深呼吸をする。

「よかった……。みんな、あそこが不安だったんだ。……よしっ！　今日は満（まん）を持（じ）しての異界迷宮（ダンジョン）探（たん）索（さく）なんだし、ここは私が頑張らないと……！」

「ふふー！　期待してるのだー！」

「頼りにしてるぜ！　それじゃ、そろそろ出発するか。――行けるか？　みんな」

　エルスからの確認に、三人の少女が肯定の意思を示す。そして、四人は短時間の休息を終え、再度の探索へと乗り出した。