訓練を兼ねた朝の魔物退治を終え、ギルド商館へと帰還したエルスとアリサ。そのまま二人は商館内の大浴場にて汗を流し、朝食の用意された大広間へと入る。

「ふふー！　今日は、激しい朝だったのだー！　さー、たらふく食べるのだ！」

「ごめんね、私たちも入っちゃって……。ゆっ、ゆっくりできたかな……？」

　大浴場ではエルスとアリサのほか、ちょうどミーファとティアナも朝の入浴を行なっており――。ちょっとした、乱（らん）痴（ち）気（き）騒（さわ）ぎへと発展してしまったのだ。

「痛（いで）ッ……！　ああ、まだ背中が痛ェけど……。なんとかなッ……」

　エルスは自身の背中を庇（かば）いながら、静かに椅（い）子（す）へと着席する。三人の少女らによって交互に擦（こす）られ続けた結果、彼の背中は真っ赤に腫（は）れあがってしまっていた。

「大丈夫？　もう一回、治癒魔法（セフィド）する？」

「すぐに治るからさ……。ありがとな、アリサ……」

　エルスは苦笑いを浮かべながら「いただきます」と唱え、〝発酵豆と海（かい）藻（そう）のスープ〟に箸（はし）をつける。そんな彼の様子を見て、ニセルがニヤリと笑みをこぼした。

「ご主人さま、そ（・）れ（・）だ（・）け（・）なのだー？　もっと食すべきなのだ！」

「昨日、あンだけ食ったからな。……ッていうか。朝から、よく食うなッ!?」

　ミーファの前に並んだ料理の数々を見て、エルスが顔面を引きつらせる。すでに、いくつかの皿は空（から）になっており、それらが堆（うずたか）く重ねられていた。

「今日は大事な決戦なのだ！　食わねば正義は成せぬのだー！」

　このあと、エルスらはカルビヨンへと向かい、〝デスアーミー漁（ぎょ）猟（りょう）団（だん）〟や〝テンプテーションズ〟を交えた、作戦会議を行なう予定となっている。

「そうなんだけどさ。ヴィルジナさん次（し）第（だい）って感じだよなぁ」

「そ（・）れ（・）なんだが。オレはあとから、ドミナと向かわせてもらう」

　ニセルの言葉を受け、四人の視線が彼へと集中する。そんな彼の席近くへと、甲（かん）高（だか）い駆動音と共に、ザグドが滑り込んできた。

「イシシッ！　今回はニセルさまに代わり、あっしが同行させていただくのぜ」

「おッ、珍しいな！　そンじゃ頼むぜ、ザグド！」

　ザグドが恭（うやうや）しく一礼し、一足先に玄関口へと滑ってゆく。彼の四（し）肢（し）は魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）へと換装されており、わずかに浮遊した状態での平行移動が可能となっている。

「ドミナさん。あれから大丈夫そう？」

「まっ、ちょっとばかり〝効きすぎた〟ようだがな。オレの責任だ」

「やっぱり、あ（・）れ（・）はわざとだったのか……」

　これまでのニセルはドミナに対し、彼女の〝師匠〟の名を伏せていた。しかし、昨夜、彼は意図的に〝エティ〟と名前を出したのだ。

「もしかして、私たちが〝ディークス〟で、思（・）い（・）出（・）せ（・）た（・）から……？」

「そういうことだ。これは〝賭（か）け〟では、あったがな」

　ティアナからの問いに答え、ニセルが「ふっ」と息を吐く。

「おそらくは、彼（・）女（・）の記憶が必要だ。打つ手は多いに越したことはないさ」

「だな……。ボルモンクは、何をするかわからねェ。――ああ、忘れねェうちに」

　エルスが冒険バッグに手を差し入れ、掌（てのひら）サイズの拡大鏡（ルーペ）を取り出す。

「こ（・）れ（・）でいいんだよな？　ナントカのレンズ」

「観測者のレンズ、だな。少しのあいだ借りておくぞ」

　レンズを受け取ったニセルが礼を言い、自身のマントの中へと仕（し）舞（ま）う。

「へんな数字とか神聖文字が、ゴチャゴチャ見えるだけだし。いらねェんだけどなぁ。みんなのバッグの中身とかも見えちまうし。……なんか〝悪い〟ッつうか」

「ふっ。いまのドミナならば、文字（それ）の意味も解明できるかもしれん。そうなれば、こ（・）い（・）つ（・）の価値も変わってくるはずさ」

「わざわざ、エルスにく（・）れ（・）た（・）もんねぇ。リーランドさん」

　自分自身の、精霊族としての使命を果たす――。かつて聞かされた言葉を思い出したのか、エルスが表情を引き締める。

「そうだな……。いまは、とりあえず進んでみるしかねェ！」

　エルスは右手の箸を握りしめ、力強く気合いを入れる。そして、椀（わん）に入ったスープを一気に飲み干し、大きなゲップをしてみせた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　朝食を終えた四人は、玄関先で待機していたザグドと合流し、ランベルトスから街道へと脱出する。そこでエルスの〝運搬魔法（マフレイト）〟に乗り、真っ直ぐ西へと向かう。すでに太陽（ソル）は力強い陽光（ひかり）を放っており、昼が近いことを告げている。

「やべェな、ゆっくりしすぎたか？　急がねェと……」

「おー！　もうすぐお昼ごはんなのだー！」

「さっき食ったばっかじゃねェか！　ちょっとばかし飛ばすぜ……！」

　エルスは短杖（ワンド）を両手で握り、風の結界の速度を上げる。

「もっと飛べたらいいのにねぇ」

「太陽（ソル）に墜（お）とされますからな。創（そう）生（せい）紀（き）の頃は、空高く飛んでたらしいのぜ」

　アリサは緑色をしたドームの向こうに浮かぶ、太陽（ソル）を見上げる。

　創世紀。かつてのミストリアスは、巨大な〝球（きゅう）〟の表面に在（あ）り、〝大いなる闇〟から降り注ぐ〝光〟を受けていたらしい。ガルマニアの賢者・リーランドの言葉を思い浮かべるかのように、アリサが両手で〝包む〟ような動作をする。

「あ（・）れ（・）って、なんだったんだろ？　不思議」

「ををっ!?　ついに、アリサちゃんも〝不思議〟の魅力に気づいちゃった!?」

　好きな言葉に反応し、目を輝かせたティアナが、アリサに顔を近づける。

「えっ？　うん。……太陽（ソル）って、なんなのかなぁって」

「太陽（ソル）かぁ！　うんうん！　じつは私も、ずっと正体を考えてて――」

「ふっふー！　それは正義の光なのだー！　ミーが解説するのだ！」

　狭（せま）い風の結界の中、三人娘が、やいのやいのと盛りあがる。そんな彼女らの声を背に受けながら、エルスは真っ白な海を臨（のぞ）む〝カルビヨン〟を目指す。

「ずいぶんと賑（にぎ）やかですのぜ。いつも、こんな感じですかい？」

「ああッ。たまに肩身が、狭くなっちまうけどなッ」

　すでにアリサらは結界内に腰を下ろし、絶え間ない談笑を続けている。ザグドはエルスと少女らを交互に見（み）遣（や）り、小さく「イシシ！」と息を漏（も）らした。

　　　　　　　　　　　　　＊

　その後、五人は滞（とどこお）りなく港町（カルビヨン）へと到着し、入口にある門（アーチ）を徒歩で潜（くぐ）る。彼らの向かって右方向。デスアーミー漁猟団の本部には、なにやら人だかりができており、怒号や雄叫び、歓声らしきものが、ひっきりなしに響いてくる。

「なんだ……？　こっちも賑やかだな」

　エルスが石造りの建物へ近づくと、不意に裏口の扉が開き、青バンダナを巻いた漁猟団員が姿をみせた。彼は周囲を警戒しながら、五人に向かって手招きをする。

「待っててくれたみたい？　そーっと、行こっか」

　アリサの提案に同意し、エルスたちは忍び足で、本部の裏口へと近づいてゆく。そこで、さきほどの漁猟団員に迎えられ、無骨な通路を真（ま）っ直（す）ぐに進む。

「なぁ、ニィさん。表（おもて）で、なンかあったのか？」

「いえいえ。ちょっとした余（よ）興（きょう）が、大騒ぎになってしまいまして」

　彼によると、表の広場で漁猟団と海賊団による〝軽い模擬試合〟をしていたところ、次第に観客（ギャラリー）らが集まり、試合も徐々にヒートアップしてしまったとのこと。

「霧（あれ）のせいで、溜（・）ま（・）っ（・）て（・）た（・）んでしょうね。気晴らしには丁度いいってなわけで」

「シシッ！　カルビヨンは観光地。まさに一石二鳥なのぜ」

「そういうことです。――ささ、どうぞ」

　案内された場所は、廊（ろう）下（か）の突き当たり。錆（さび）の浮いた、両（りょう）開（びら）き戸（ど）の前だった。エルスたちは彼に礼を言い、軋（きし）む扉（とびら）を押し開けた。

「ホホ、ようやく主役のお出ましかえ？」

「待ってたぜ、エルス！　危うく、会議室（こっち）でも一戦交えちまうとこだったぜ」

　扉の先は殺風景な大広間となっており、サイズや高さの微妙に異なるテーブルが、長方形に敷き詰められていた。壁には漁（ぎょ）具（ぐ）や大（たい）漁（りょう）旗（き）が立てかけられ、急ごしらえとばかりに『〝謎の霧〟対策本部　作戦会議』と書かれた板（プレート）が吊り下げられている。

「言いおるわ。このゲテモノジジイめ！」

「なんだと!?　妖怪ババアに言われたくねぇな！」

「ちょ……！　待たせちまッて、悪かったッ！　頼むから落ち着いてくれェ」

　椅（い）子（す）から立ち上がるヴィルジナとライアンを宥（なだ）めつつ、エルスはフェルナンドに案内された席へと着く。広間には彼らの他、漁猟団の〝頭（カシラ）〟であるオーウェルがおり、数人の団員や海賊たちが、腕を背にしながら睨（にら）みあっている。

「ハハハ！　慌（あわ）てなくてもいいよ、エルス。こう見えて、遊んでるだけさ！」

　そう言ったオーウェルが、木製のジョッキを持ち上げてみせる。それを合図とばかりに、周囲の男たちが後ろ手に隠していた、酒（さか）瓶（びん）や肴（つまみ）を取り出した。

「んげッ……。すっかり、できあがっちまってたのか。なんか酒くせェと思ったぜ」

　長らく命のやり取りを行なってきたとはいえ、元を正せば〝荒くれ〟同士。同じ目的へ進むと決めたこともあってか、両者は、すでに打ち解けてしまったようだ。

「あっ、あの……！　お初に、お目にかかります。私は、アルティリア王国の――。国王アルヴァス・アルファリス・アルティリアの娘、アルティアナと申します」

　ティアナは席に着く前に、ヴィルジナの側（そば）へと進み、祖（・）先（・）に対して敬意を示す。

「ほう……？　では妾（わらわ）の。――かかかっ！　さすがに美しく育っておるのぅ！」

「なっ!?　嬢（じょう）ちゃん、どういうこった？　ヴィルジナ！　説明しやがれ！」

「盛（さか）らずとも、話してやるわい。そ（・）れ（・）が大きく絡（から）んでいることじゃからのぅ」

　ヴィルジナはティアナに着席を促（うなが）し、手にしたグラスを傾ける。そして、一同が席に着いたことを確認し、ゆっくりと口を開いた。

「では、話すとするかの。――かつて、愚かなる過（あやま）ちを犯した、浅（せん）慮（りょ）なる王と、驕（きょう）慢（まん）なる妃（きさき）。彼（きゃ）奴（つ）らの選択が招いた罪と、その罰の弥（いや）終（はて）を」