故郷である〝アルティリア王都〟へ戻ったエルスの前に、エルフ族の女性・リリィナが姿を見せた。青い瞳に長い金髪。魔水晶（クリスタル）の付いた長杖（ロッド）を持ち、白い薄布の衣を纏（まと）った彼女は、さながら〝女神〟と呼んでも差し支えない美しさを放っている。

「……ッていうか！　なんで、ここにリリィナがいるんだ？」　

「あなたの疑問に答えてあげるために待っていたのよ？　それとも訊（き）きたいことはそ（・）れ（・）なのかしら？」

　リリィナは容姿とは裏腹に、棘（とげ）のある口調で再びエルスに質問を返す。かつて彼女とラシードは、共に冒険仲間（パーティ）として活動していた間柄だ。それゆえに、エルスやアリサとも長い付き合いがあった。

　しかしリリィナはアリサには優しい反面、エルスに対しては辛（しん）辣（らつ）だ。

「リリィナよ。そうエルスを邪（じゃ）険（けん）にせんでくれ。今日は客人もおられるのじゃ」

「ええ、冗談よ。まずは、この〝御（ご）馳（ち）走（そう）〟をいただきましょうか。せっかくアリサやラシードが作ってくれたんですもの」

「うんっ！　嬉しいなぁ。お姉ちゃんと一緒に夕飯なんて、久しぶりだねぇ」

　アリサはエルスに背を向けたまま、リリィナに対して笑顔を見せる。リリィナも慈愛に満ちた微笑みを、彼女へと返す。

「どうせなら、メシを食い終わってから出てきてほしかったぜ……」

「ご主人様、とっても美味しそうなのだ！　ミーと一緒に味わうのだー！」

　ミーファは自らの椅（い）子（す）をエルスの隣へ移動させ、彼の隣へ腰かけた。

「ああ……。そうだな。ありがとな、ミーファ！」

　五人は席に着き、手を合わせる。

　これは食材となった〝命〟への感謝を捧げる、簡素ながらも伝統的な儀式だ。

「それじゃ、いただきまーッス！」

　エルスは早速、目の前のカラアゲにフォークを突き立てる。ツリアンで初めて食して以来、彼のお気に入りの料理（メニュー）になったようだ。

「エルスが〝勇者サンド〟から食べ始めないなんて。そんなに美味しいのかしら？」

「へッ！　食ってみりゃわかるさッ！」

　リリィナの皮肉混じりの疑問をかわし、エルスは料理を口へ放り込む。彼につられるかのように、リリィナも小さく切ったカラアゲを口に入れた。

「あら、美味しい。ツリアンにこんな名物があったなんて。知らなかったわ」

「お姉ちゃん、この卵ソースも美味しいよ？　そこのサラダにかけてみて？」

　アリサもリリィナに体を寄せ、お気に入りの料理を勧める。二人は実の姉妹ではないが、アリサは幼少の頃からリリィナを〝姉〟として慕（した）っていた。

「これぞ〝ドワーフ風・山の幸ハンバーグ〟なのだ！　味も絶品なのだー！」

「ほっほっ！　光栄でございます。ミーファさま」

　ミーファはハンバーグを大きく切り分け、嬉しそうに頬張る。その様子にラシードは目を細め、その場で深々と頭を下げた。

「ん？　なんじゃエルス。食わんのか？　おぬしも好物じゃったろうに」

「いや……。いちおう訊（き）くけど、この肉ッて……？」

「そりゃ〝鉱山ミミズ〟に決まっとるじゃろ。知らなんだか？」

　首を傾（かし）げるラシードに対し、エルスは「うげェ」と舌を出す。その瞬間を狙い、ミーファがエルスの皿にフォークを突き立てた。

「ご主人様！　いらないならミーが美味しくいただくのだー！」

「あッ……！　ちょッ――」

　エルスは慌（あわ）ててハンバーグの死守を敢（かん）行（こう）する――が、小さな欠片（かけら）だけを残し、敢（あ）えなくミーファの餌（え）食（じき）となってしまった。

「くぅッ……。まぁいいか……」

　フォークに残った欠片を口へと運び、ゆっくりとエルスが咀（そ）嚼（しゃく）する。

「うーん……。やっぱ美（う）味（め）ェな！」

「当たり前じゃ。安心せい、おかわりは残っておるぞ？」

　ラシードの言葉を聞き、ミーファが目を輝かせながら椅子から飛び降りる。続いて、エルスも皿を手に、おもむろに立ち上がった。

「感謝するのだ！　ミーが正義のためにいただくのだー！」

「おおっと！　負けるかよッ！」

　二人は競うように台所（キッチン）へと急ぐ。

　そんな彼らの様子を見（み）遣（や）り、アリサが怪（け）訝（げん）そうな顔をする。

「もー。二人とも、お食事中に走っちゃダメだよ？」

「ふふっ。賑（にぎ）やかね。こんなのは何年ぶりかしら」

　リリィナは感（かん）慨（がい）深（ぶか）げに呟（つぶや）き、果実酒のグラスに口をつける。かつては自由に世界を飛びまわっていた彼女も、現在は〝神（しん）樹（じゅ）の里（さと）〟にて仕事に追われる毎日だ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　やがて食事を終えたエルスたちは食卓を片づけ、改めて席に着きなおす。

　エルスとリリィナが向かい合わせて座り、左右にアリサとミーファ、ラシードが着席した。テーブルの上には、お茶のカップが五つ用意されている。

「さてと。まずは『なんでリリィナがいるんだ？』から、始めようかしら？」

「へッ、相変わらず性格悪（わり）ィな。じゃあそ（・）れ（・）を教えてくれよ」

　上品な姿勢のリリィナに対し、エルスは椅子の上でふんぞり返っている。そんな彼の様子を見て、リリィナは優しげな笑みを浮かべた。

「あの〝宣（せん）託（たく）放（ほう）送（そう）〟を見たエルスなら、戻ってくると思ったのよ。故（こ）郷（こ）にね」

「お見通しッてわけか。まぁ理由は、あの〝銀髪の女〟だけじゃねェけどな」

　エルスは先の戦いにおいて、敵（あ）対（い）者（て）から指摘された言葉を改めて思い返す。

　銀髪の希少性。相反する精霊魔法を同時に扱える特殊性。魔力素（マナ）との親和性が限りなく高いという特異性。そして――。

「虹色の精（せい）霊（れい）石（せき）。使ったのね？」

「あ（・）あ（・）な（・）る（・）ッて確信はなかったけどよ。本能的に〝できる〟と思ったッていうか」

「では、知らなければいけないわね。本（・）能（・）で力を使わせるわけにはいけないもの」

　どこか咎（とが）めるような口調に、エルスは反射的にリリィナを睨（にら）みつける。

「なんだよ……。昔ッから二人とも、俺らが訊（き）いても教えてくれなかったじゃねェか。十三年前のことも、母さんのことも……」

「うん……」

　アリサも同意を示すように、小さく頷（うなず）いてみせる。エルスの父が〝魔王〟の手にかかった際に、彼女の両親も命を落としているのだ。

「ごめんなさい。もちろん理由はあったのだけれど。言い訳はしないわ」

「うー？　力を持つ者の責任なのだー？」

「ふふ。お姫様は物わかりがいいわね」

　リリィナはミーファに微笑み、再びエルスへ視線を戻す。すでに彼女の目は〝嫌味な姉貴分〟から、〝二百年を生きたエルフ族の賢者〟のものへと変わっていた。

「エルス。あなたには絶大な力があるわ。使い方次第では、このミストリアスを〝創り変えてしまえる〟ほどの力が」

「なッ……。なんだよそれ……。俺なんて、ただの……」

　思いもよらぬ壮大な台詞（せりふ）に、エルスは思わず失笑を漏（も）らす。しかしリリィナの真剣な眼差しを受け、彼は生唾を呑み込んだ。

　一同はリリィナからの言葉を待つも、なかなか彼女の口からは、言葉が発せられてこない。しばしの沈黙が続いた後（のち）、嫌な緊張感を察してか、アリサが口を開いた。

「それって……。なんか〝神さま〟みたいだね」

「神――。そうね。限りなく〝神〟に近い存在とも言えるわ」　

「話が見えねェよ……。いったい俺が〝何〟だッてんだ？」

　エルスは困惑混じりの苛（いら）立（だ）ちをみせながら、この話題の結論を急（せ）かす。そんな彼を制するように、リリィナが小さく手を挙げた。

「あなたは〝精霊族〟よ、エルス。この世界で〝たった三人だけの〟ね」

「俺が？　まさか俺は〝人類〟じゃなくて、ただの〝精霊〟だッてのか？」

　思いもよらぬ言葉に、エルスが〝お手上げ〟のジェスチャをする。

「いいえ。精（・）霊（・）は魔力素（マナ）と同様に、その姿を見ることはできない。――対して、精（・）霊（・）族（・）は人類と同じ姿をしているわ。銀色の髪をした、ね」

「銀色の髪……」

　誰ともない呟（つぶや）きが流れ、一同の視線がエルスの髪へと注がれる。天井の魔（ま）力（りょく）灯（とう）を反射して、彼の銀髪がキラリと輝きを放つ。

「じゃあ、このあいだ〝宣託〟をしてた人って……」

「ええ。あの方は〝大教主ミルセリア〟さま。ミルセリア大神殿の――いえ、この世界においても、最高位に在（あ）らせられる御（お）方（かた）よ」

「そんな偉い人と、ご主人様が同じ〝精霊族〟なのだー？」

　ミーファの疑問に、リリィナは静かに頷く。エルスは押し黙り、テーブルに置かれたカップの水（みな）面（も）を見つめている。彼の様子を一（いち）瞥（べつ）し、アリサが再び質問をする。

「もしかして、あの人がエルスのお母さん？」

「いいえ。世界が再（さい）世（せい）された後、ミルセリアさまは〝自らの半身〟を〝器〟として、お切り離しになった。新たな〝精霊界〟を統べる、女王となってもらうために」

　エルスは冒険バッグから、焼け焦げたペンダントを取り出した。ウサギ型をしたそ（・）れ（・）の裏面には、父・エルネストの名と〝リスティリア〟という文字が彫られている。

「そう。――精霊女王リスティリアさま。彼女こそが、エルスの母親よ」