ランベルトス南西の研究所にて、〝魔（ま）導（どう）兵（へい）〟らと対（たい）峙（じ）するエルスたち。敵の数は正面に六体、さらに広間の奥に、最低でも二体の姿が確認できる。

「何を仕掛けてくるかわからねェ、二人とも気をつけろッ！」

「数も多いね。わたしたちだけじゃ不利かも」

　魔導兵らのフードの下には不気味に動く大きな目玉が覗（のぞ）いているが、彼らの左右の手には、武器らしきものは握（にぎ）られていない。どのような攻撃を行なうのか不明な以上、広大な広間で戦うにはリスクがあるだろう。

「よしッ。ここは一旦、通路に下がって一体ずつ――」

「おおっと、それは困りますね！」

　通路での各個撃破を試みようとしたエルスだったが、彼の言葉を遮（さえぎ）るように、ボルモンク三（さん）世（せい）が指を鳴らす。同時に大きな金属音が鳴り、三人の背後、通路の出入り口付近が鉄（てつ）格（ごう）子（し）によって封鎖された。

「クソッ、閉じ込められた!?――ッて、あんたは……!?」

　振り返った先にいた〝女〟を見て、エルスは驚きの声を漏（も）らす。

「悪いケド、逃がすワケにはいかないのよん？」

　光沢のある銀色の鉄格子の向こう側で、ゼニファーがエルスを嘲（あざ）笑（わら）うかのように、冷ややかな視線を向けていた。

「ううー！　ゼニファー、まさか裏切ったのだー!?」

「馬鹿言わないでよねん。最初からアタシの〝ボス〟は博士（センセ）よん？」

「うむ、うむ。ご苦労です、ゼニファー」

　不気味な笑みを浮かべながら、ボルモンクは巨大な魔水晶（クリスタル）の隣へ立ち、エルスら三人を順番に指でさしてみせる。

「貴方（あなた）がたは実験台なのです。しっかりとデータを取らせていただきますよ？」

「わかったよッ！　戦えばいいんだろ！　その代わり、早くクレオールを返せッ！」

「ああ、これは失礼。冒険者の諸君は報（・）酬（・）がなければ動かないのでしたね？」

　意味ありげに言いながら、ボルモンクは魔水晶（クリスタル）を軽く叩く。すると内部に渦巻いていた瘴（しょう）気（き）が薄（うす）れ、透（す）き通（とお）った〝中〟の様子が露（あらわ）になった。

「なッ……!?　クレオール――ッ！」

　クリスタルの中は空洞状になっており、内部には巨大な〝十（じゅう）字（じ）架（か）〟が見える。さらにそ（・）こ（・）には鎖（くさり）で束（そく）縛（ばく）された、クレオールの姿が確認できた。彼女は気を失っているのか、目を閉じたまま項（うな）垂（だ）れており、まったく動く様子がない。

「ふぅむ。少し濃（・）度（・）が高すぎましたかね？　それとも、まだ〝毒〟が残っているか」

「おいッ！　クレオールに何をしやがった!?」

「おや、おや。愚（おろ）かな貴方（あなた）にも理解できるでしょう？　ああ、そこの魔導兵をすべて倒せば、彼女は解放してさしあげます。浅ましい冒険者への〝報酬〟としてね！」

「どこまでも非道な悪人めー！　もう許さないのだー！」

　ここまで抑（おさ）えていた怒りが頂点に達したのか、ミーファは愛用の斧を高々と構え、ボルモンクめがけて跳（ちょう）躍（やく）する。

「ヴィスト――！」

　その瞬間、背（・）後（・）から放たれた風の刃が、ミーファの背中を直撃した。

「ぎゃうー！」

　空中で思わぬ不意打ちを受け、ミーファが床に落下する。

　幸いながら、彼女の〝守（しゅ）護（ご）の魔紋様（ルーン）〟を縫（ぬ）い込（こ）んだマントやメイド服のおかげで、直接的なダメージは避けられたようだ。

「ダメよん？　ちゃんとルールを守ってくれなくちゃ」

　風の魔法（ヴィスト）を放ったゼニファーは呆（あき）れたように、短い溜（ため）息（いき）をついた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「大丈夫かッ、ミーファ!?　卑（ひ）怯（きょう）だぞッ、あんたらッ！」

「実験の内容はこ（・）ち（・）ら（・）次（し）第（だい）です。それよりも――。早く倒さなければ、報酬の方は時（・）間（・）切（・）れ（・）になってしまいますよ？」

　ボルモンクが魔水晶（クリスタル）に触れると、その空洞内に再び〝瘴気〟が充（じゅう）満（まん）しはじめた。

「クソッ！　このままじゃクレオールが……！　二人とも、いけるか？」

「大丈夫だよ。頑張ろっ！」

「ふふー！　正義の前に、悪は滅びるものなのだー！」

　魔導兵は武器を持たず、戦闘の意志も感じられない。なにより素材（もと）が人類（ひと）ということもあり、先に仕掛けるには抵抗があった。

　しかし仲間たちからの鼓（こ）舞（ぶ）を受け、エルスは目の前の一体へと斬りかかる。

「うぉぉぉ――ッ！」

「ルォォン……。防衛（ガード）……」

　かつて相対した〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟と同じ音（こえ）を発し、魔導兵は前方へ真っ直ぐに腕を伸ばす。直後、エルスの剣は鋼鉄の腕に弾（はじ）かれ、難なく受け流されてしまった。

「チッ……！　こいつら、ニセルの魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）よりも頑（がん）丈（じょう）みてェだ……！」

「問題ないのだ！　それっ、どーん！」

　ミーファは垂直方向へ跳躍し、空中で斧を振り下ろす。途（と）端（たん）に斧頭刃（アクスヘッド）が柄（え）から外れ、魔導兵へ向かって襲（おそ）いかかる。

「ォオオン……！　損傷（ダメージ）……。不能（ダウン）……」

　鋼鉄（はがね）の質量によって粉砕され、魔導兵の躰（からだ）からは瘴気と稲妻が迸（ほとばし）る。やがて不気味に輝いていた〝目玉〟も光を失い、そ（・）れ（・）が活動を停止した。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ほう、ほう。さすがはミーファ王女。我（わが）輩（はい）もドワーフの血族として、貴女（あなた）の活躍を誇りに思いますよ！」

「ドワーフだろうとノームだろうと、ミーは悪人に容（よう）赦（しゃ）しないのだー！」

　ドワーフ族とエルフ族の間には多くの場合、ノーム族が誕生する。か（・）れ（・）ら（・）は神への強い信仰心を持つ性質があり、聖職者として教会や神殿に身を置く者や、教育者や学者としての立場に就き、生（しょう）涯（がい）を研究に捧げる者が多い傾向にある。

「結構、結構。我輩とて、ノームの躰（からだ）など、不本意ですからね。――そう、我輩はさらなる高みへ。〝偉大なる古き神々〟をも越える、創造の神となるのです！」

　ボルモンクは芝居がかったように高笑いをし、おもむろに指で音を鳴らす。

「魔導兵、行動開始（アクティベート）。ただし、まだ専守防衛です！」

「ルォォ……！　攻撃（アサルト）……！　迎撃（インタセプト）……！」

　主（あるじ）からの攻撃命令を受け、五体の魔導兵が一（いっ）斉（せい）に行動を開始しはじめる。

　魔導兵らの放つ謎の音声と、緩（かん）慢（まん）ながらも規律ある動作の数々が、これらの存在の〝異様さ〟を殊（こと）更（さら）に際立たせている。

「なんなんだよ……。コイツらは……！」

　言い知れぬ恐怖にた（・）じ（・）ろ（・）ぐ（・）エルスをよそに、今度はアリサが前へと飛び出す。

「はぁっ！　せいっ――！」

　一（ひと）息（いき）に剣の間合いへ入り、アリサは刃を振り下ろす。しかしエルスの剣と同様に、彼女の強力な一撃さえも、鋼鉄の腕によって軽く受け流されてしまった。

「エンギル――っ！」

　しかし〝二の矢〟を用意していたのか、続いてアリサは光魔法（エンギル）を解き放つ。空間に生じたリング状の光（こう）刃（じん）が、魔導兵へと襲いかかる――。

「オオォッ……！　瘴気放出（ミィアズマ）……！」

　その音声と共に、魔導兵の周囲に高濃度の瘴気が放出される。その〝闇色の霧〟に阻（はば）まれて、光の刃は瞬時に掻（か）き消（け）されてしまった。

「うーん。どうしよう、だめみたい」

「なんてヤツだ……！　アリサの怪力でも通用しねェのかッ」

　アリサの剣は細身ではあるが、一般的な剣とは比較にならないほどの切れ味と頑丈さを誇っている。それに加え、強（きょう）靭（じん）な〝ブリガンド族〟の腕力を乗せた彼女の一撃すらも、魔導兵によって軽くあしらわれてしまったのだ。

「そりゃー！　ずっどーん！　悪よ滅びるのだー！」

　一方、ミーファの方へ目を遣（や）ると――。彼女は更（さら）なる一体を見事に撃破したところだった。あの巨大な斧が放つ正義（ちから）の前には、さすがの耐久力も及ばないらしい。

「俺の力じゃ足りねェ……。それなら魔法でッ！」

　エルスは左手に短杖（ワンド）を持ち、攻撃用の呪文を唱える。すると彼の詠（えい）唱（しょう）に応じるように、杖の先端から緑色の光が放たれはじめた。

「ヴィスト――ッ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、短杖（ワンド）から風の刃が撃ち出される。緑（りょっ）光（こう）の刃は一直線に飛び、正面の魔導兵へと襲いかかる。

「ォォォ……。損傷（ダメージ）……。軽微（マイナー）……」

　少しはダメージがあったのか、鋼鉄製の腕には一本の裂け目が入り、そこから瘴気が漏（も）れ出している。しかし決定打には、遠く及びそうにもない。

「クッ、足りねェかッ！　ならッ！　次は剣と魔法だッ！」

　エルスは剣に短杖（ワンド）をかざし、今度は別の呪文を唱える。

「レイフォルス――ッ！」

　炎の精霊魔法・レイフォルスが発動し、エルスの剣が〝炎の魔法剣〟と化した。

「ほう……!?」

　エルスの魔法を見ていたボルモンクが、思わず感（かん）嘆（たん）を漏（も）す。そんな彼の様子など露（つゆ）知（し）らず、エルスは燃えあがる剣を構え、さきほどの魔導兵へと突撃する。

「いくぜェー！　うぉりゃアァ――！」

　気合いと共に、エルスは炎の剣を振り下ろす。魔力の込められた刃は傷ついた腕を斬り落とし、鋼鉄製の躰（からだ）に深々と食い込んだ。

「ぐぉぉ……!?　かッ、硬（かて）ェ……ッ！」

「ゥルルル……。損傷（ダメージ）……！　損傷（ダメージ）……！」

　魔法剣を扱うには、当然ながら筋力の鍛（たん）錬（れん）や武器の錬（れん）度（ど）も必要となる。エルスは必死に力を込めるも、残された腕に剣身を掴（つか）まれ、力任せに押し戻される――。さらには魔導兵の強力な握（あく）力（りょく）によって、剣が圧（へ）し折（お）られてしまった。

「ぐわぁッ……!?　チクショウッ！」

「エルスっ！　はあぁぁ――っ！」

　エルスと敵の距離が離れた隙（すき）を狙い、アリサが飛び出して剣を振るう。彼女の一撃は鋼鉄に刻まれた傷（きず）痕（あと）を正確に狙い、その胴体を両断した。

「ォルルル……。機能停止（シャットダウン）……。ジジ……」

　断（だん）末（まつ）魔（ま）の音声と共に――。

　魔導兵は機能を停止し、瘴気をまき散らしながら崩（くず）れ去（さ）った。

　　　　　　　　　　　　　＊

「エルス、大丈夫っ？」

「助かったぜ、アリサ！　とは言っても、ちょっとやべェな……」

　なんとか三体を撃破したものの、すでにエルスは剣を失い、アリサの攻撃もまともには通用しない。ミーファは単独で立ち回っているが、相手に攻撃のパターンを読まれてしまったのか、彼女も少しずつ劣（れっ）勢（せい）に追い込まれている状況だ。

「非常に良い戦いぶりです。素晴らしい実験体だと褒（ほ）めてさしあげましょう！」

「へッ！　嬉（うれ）しかねェな！　いいかげんにクレオールを放しやがれッ！」

「それはま（・）だ（・）できかねますね。――いや？　待てよ？」

　何かを思いついたのか、ボルモンクは狂気じみた笑みを浮かべながら、エルスへ向かって白い手袋を嵌（は）めた右手を伸ばす。

「そうですね。次の実験結果次第では、前向きに検討しましょうか！」