◇◇◇◇

　なにやら俺には戦いの才能があったらしい。

　弟妹たちの巣立ちから二年が経ち、十五歳になった俺は、

「…………」

『参った』

　十回に六回ぐらい、試合でフレキに勝てるようになった。

　しかも、魔力を押さえたまま、つまり黒目黒髪のままで、である。

『強く……なったな』

「いや、試合だし。本当の殺し合いなら、フレキのほうが強いだろう？」

　フレキは牙と爪。そして多種多様な攻撃と防御の魔法を繰り出して戦う。

　そして、俺は木剣と木の盾、攻撃と防御の魔法を駆使して戦っていた。

『当たり前じゃ。それに、人族に限らず、敵はいくらでも卑怯な手を使ってくるものじゃし』

　練習試合では殺し合いではないのだ。

　治癒効果のある魔法といった便利なものが、この世界にはない以上、どうしても互いに本気は出せない。

「そういえばフレキ。右からの攻撃を見切るの、苦手でしょう？」

『……ん？　ああ、やっと気付いたか。あえてじゃ』

「あえて？」

『左右の攻撃への反応速度をずらすことで、その違いに気付けるか試したのじゃ』

「そうだったのか。フレキの弱点を見つけたと思ったのに！」

『あまいわ。……とはいえ、練習だろうと、わしに勝てる時点で――』

　そこまで言って、フレキは口ごもった。

「ん？　フレキ？」

「――カハッカハッ」

　フレキが苦しそうに咳き込み始める。

「フレキ！」

　俺は駆け寄ってフレキの背中を撫でた。

『ああ、すまぬ、季節の変わり目ゆえ、風邪でも引いたのかもしれぬ』

　今は冬から春になりかけの季節だ。

　寒暖差が激しく、確かに体調を崩しやすい季節ではある。

　最近、フレキは突然咳き込むことが多くなった。

　そしてその頻度は多くなっていると思う。

「フレキ、歳か」

『何を言う……いや、まあ確かに歳だが、まだまだ若い者には……』

「戦闘訓練してくれるのは嬉しいけど、しばらく休んだほうがいいかもしれないね」

『馬鹿なことを言うな。フィルを鍛える前に、わしに万一のことがあれば、未練が残って天に還れぬわ』

「……それは死神の使徒の元従者としては、とてもまずいのでは」

『もちろん良くない。死ぬよりも良くない。そして恐ろしい』

　強い未練を残して死んだ場合、その魂が天に還れないことがある。

　この場合の天とは、つまり輪廻の輪であり、死神の御許でもある。

『天に還れなかった魂は、徐々に自我を失い……亡者となることもある』

　そうなる前に、死神の御許に魂を還すことが、死神の使徒の大切な役割だ。

『わしは、未練なく生き、死神さまの御許へ還るのじゃ』

　死神の使徒の従者だったことに誇りを持っているフレキとしては、そのようなことは絶対に避けたいのだろう。

『他の魔狼の何倍も生かしていただいたうえ、この世に未練を残すなど、恥ずかしいことじゃ』

「フレキが死んだときは、きっとすぐに死神さまの御許にいけるよ」

『……我の魂がもし残ったら、フィル、頼むぞ』

「わかった。万が一のときは任せて。……いや、俺が死神の使徒になれるかはわからないけど」

『なんだ、頼りないではないか。　そこは必ず俺が還してやるぐらいのことはいわぬか』

　そういいながら、フレキは尻尾をゆっくりと揺らす。

　その日から、フレキの体調は急激に悪化していった。

　俺はいつも午前中、フレキから死神の使徒になるための講義を受ける。

　今までのような模擬戦闘中心ではなく、座学が多くなった。

　フレキは一生懸命体調が悪いことを隠そうとしていたが、隠せていなかった。

　そろそろ夏が近づきつつある、とある日の午前。

　俺はいつもの様にフレキの講義を受けていた。

『死神さまの使徒は、死神さまの地上における代理人。だからこそ、使徒は軽々に生物を殺すべきではない』

「つまり、生物が持っている元の寿命を尊重すべきと？」

『そうだ。使徒の力を使って、元の寿命を損なうことは厳に慎むべきことなのじゃ』

「ふむふむ。あ、だから模擬試合をたくさんしたんだ。殺さないように戦う練習？」

　フレキは長々と語るのがつらいらしい。

　だから俺はフレキの言葉の先を読んで、フレキの負担を減らすことに終始する。

『そうじゃ。だが、使徒は、使徒であると同時に生き物でもある…………』

　フレキはそこまでいうと、顔を歪ませ黙り込む。

　最近は、講義の最中、フレキが突然黙り込むことが多くなった。

　咳を押し殺しているのだ。

　こっそり血を吐いているのも見たことがある。

　俺は、フレキの咳に気付かない振りをして、黙って待つ。

『…………生き物である以上、他の生き物を殺して食らわねばならぬ』

「使徒としては殺すな。だが人としてはならば殺していいと。どうやって区別するの？　あ、一言で答えられるような正解はないから、そこを判断できるかどうかが、使徒として肝要ってことか」

『……その通りじゃ。フィル、そなた頭の回転が速いな。……区別など簡単には付かぬものよ』

　先回りしようとしすぎたかも知れない。

　頭の回転が速いと誤解されてしまった。

　講義が終わると、フレキは巣の中の柔らかいところで横になった。

　フレキの巣は大きな洞穴だ。

　その洞穴の中でも、涼しい風が通る場所に、藁を敷き、その上に魔鹿や魔猪の毛皮を敷いている。

『……そろそろ、フィルの巣立ちの日取りも決めねばのう』

　ここ数日、フレキはまるで焦るかのように俺の巣立ちを口にするようになった。

「お、ついに俺を一人前と認めてくれるってこと？」

　俺は、わざとはしゃいだように冗談めかして言いながら、右回りで近づいて、フレキの前に水を置く。

『ありがとう。とはいえ調子に乗るでない。巣立ってから多くのことを経験して、やっと一人前の使徒になるものじゃ』

　フレキが俺が使徒になることを前提に会話するようになったのも最近のことだ。

　昨年までは『使徒になるにしてもならぬにしても』という言い方をしていた。

「そっか。でも、巣立ちは急がなくてもいいよ。使徒になれたわけでもないし」

　使徒として勤めを果たせる自信はないが、使徒となること自体は嫌ではない。

『……だがのう。巣立った後の経験を踏まえた上で、神託をくだそうと死神さまは思っておるのかもしれぬし』

　使徒には神託がくだり、突然奇跡の行使が可能になるものらしい。

　特別な儀式をしてなるわけではないようだ。

　つまり、俺がいつ死神の使徒になるか、もしくはなれないかは、まさに死神のみぞ知ることなのだ。

「神託がくだらないってことは、まだ修行が足りないって死神さまがおっしゃっているんじゃない？」

『……そうは言うがのう』

　フレキはとても眠そうに、目をつぶる。

　俺はフレキが眠りにつくまで静かに待った。

「……じゃあ、フレキ。外に出てくるよ」

　眠ったフレキに小さく声を掛け、俺は静かに巣の外へと出た。

　フレキは眠る時間が長くなった。

　いや完全に寝ると言うより、まどろんでいったほうが正確かも知れない。

　一日の大半、俺への講義の時と食事や排泄の時間以外まどろんでいる。

　フレキの巣を出ると、俺は全力で走った。

　フレキに習ったやり方で、魔法を使い加速して、音を消し、姿を隠し、気配を殺し走り続ける。

　一年前まで、当然だが最強の魔狼王フレキより、俺は速く走れなかった。

　だが、最近は、フレキより俺のほうが速い。

　俺は成長し、フレキは衰えているのだ。