「サカナシ殿、預かっていた御召し物と所持品はこちらです」

　絶妙な頃合いで曲がり角から姿を表した若い男は、上司を一瞥することなく没収されていた衣服と武器、それにアイリスからドサクサに手渡された残りの魔石を差し出してきた。

　牢獄の中で懐柔した年若い看守は、無悪の足元でだらしなく失神している上司の横暴な言動に、以前から腹を据えかねていたらしい。誰かに不満を持つ人間ほど、甘い囁きで意のままに操りやすい――それは異世界も日本もそう変わらない。

「これは約束の魔石だ。取っておけ」

「このことは他言無用でお願いしますよ」

　囚人と看守の間には、公然の秘密として賄賂が成り立ってはいたものの万が一にでも公になれば、囚人はもちろん看守も処罰の対象となるので若い男は口止めを求めてきた。

「わかってる。それよりアレは持ってきたか」

　まず何よりも先に所望していた〝煙草〟を受け取り、穂先に火を灯す。この世界にも質は劣るが、煙草が流通していることが判明した。味は及第点ギリギリで、普段ならまず口にしない粗悪品だが庶民には贅沢品の類だという。

「よし。拳銃も無事なようだな」

　所持品を全て没収された際、拳銃を発見されたときはヒヤヒヤしたが、良くも悪くも銃火器の知識がない連中にバレずにすんだみたいだ。

　この世界には存在し得ない技術の塊なので、下手をすれば金目当てに横流しされていた可能性もあった。恐らく人生で一番長かったと思われる禁煙生活はこうして幕を閉じた。

　一息で半分ほどを灰にすると、未だに目を覚まさない看守の額で煙草を揉み消して糞ったれな牢屋を後にする。なによりも先ずはアイリス達と合流しなくてはならなかった。

　　　　　　　　　✽✽✽

「俺はあそこに何日間閉じ込められていた」

　地下の牢屋から晴れて自由の身になり、詰め所でスーツに袖を通してグロックと匕首を返却された無悪は、賄賂を手渡した看守を問い質した。

「一週間になります」

「ガキとジジイは今頃どうしてる。魔石を換金していれば食い扶持には困らないと言ってはいたが、言いつけどおりに様子を確認してきたんだろうな」

「はい、もちろんです。現在近くの宿に逗留（とうりゅう）を続けているようでして、謝罪の意も込めて一週間分の滞在費は全て我々が支払わせていただきました。あの小さな男の子はサカナシ殿を保釈するようにと、毎日詰め所に陳情に訪れてきましたよ」

「ふん。あいつも暇なこった」

　あの馬鹿正直なアイリスが看守に詰め寄る光景を、容易に想像できた。

「あと一点、これは関係ない話ですが、なにやら巷（ちまた）でキナ臭い噂が流れてるようでして、サカナシ殿も頭の片隅に留めておいていただければ」

「噂？　いったいなんだ」

「なんでも〝悪魔崇拝〟の信者を探る不審な一向を見かけたものがいるようでして、怪しいものは片っ端から何処かに連行されては帰ってこないと聞きます。グローリア王国に限らず、悪魔を崇拝することは極刑に値しますからね」

「魔女狩りみたいなものか」

　悪魔も天使も所詮人間が作り出した想像の産物でしかないが、生真面目に答える若き看守は「魔女は数百年前にとっくに狩り尽くした」と、何故か自慢げに語っていた。

「頭の片隅に留めておく。神も悪魔も信じちゃいない俺には関係ないがな」

「ちょ、なにを仰ってるのかおわかりなのですかッ！？」

　青年は慌てた様子で周囲を確認すると、誰も聞いていないことを確認して胸をなでおろした。

「いいですか……この国で自らを無神論者だと名乗ってはいけません。国教を否定することは王族を否定することと同義なのですから」

　法を犯すヤクザが語るのもおかしな話だが、日本では憲法でも定められている信仰の自由がどうやらこの世界には存在しないらしい。それどころか王族を唯一の神の系譜と崇め、その他の宗教を否定する一神教を標榜している。

「そんなことはどうでもいい。今は酷く腹が減ってるんだ」

　興味もない宗教の話より、ひっきりなしに鳴いている腹の虫を宥（なだ）めることのほうが先決である。

　面倒な諸手続きは全て青年に任せ、一週間ぶりに太陽が昇るシャバに釈放された無悪を待っていたのは、太陽にも劣らない満面の笑みを浮かべるアイリスだった。

「お帰りなさい」