トントンと軽快な音が響く中、ルークは家の窓に補強を施していた。作業を終えて空を見上げると、雲は灰色に染まり、黒い雲が空の一部を覆っている。今にも雨が降り出しそうな気配だ。

「ルーク、窓の補強終わった？」

　家の中から出てきたのは、金髪を三つ編みにした少女・エミリー。彼の幼馴染だ。

「うん、ちょうど終わったところ。嵐が来る前に間に合って良かったよ」

　ルークは答えながら、外に出していた工具を手早く片付けていく。ひと通り片付けが済んだ頃、頬に冷たいものが落ちた。空を仰ぐと、雨がぽつりと顔にあたり始めていた。

　やがて雨脚は強まり、エミリーとルークの服をあっという間に濡らしていく。

「このままだと風邪ひいちゃうよ。家に入ろ？」

　エミリーはルークの手を取って玄関へと駆け込む。中に入るとすぐ彼の手を放し、「ママー、ルークが窓の補強してくれたよ。それに雨も降ってきた」と言いながら家の奥へ走っていった。

　ルークは玄関先で雨の音を聞いていた。土砂降りだ。このまま自分の家に帰るには少し勇気がいる。そんな時、エミリーがタオルを2枚持って戻ってきた。彼に一枚を差し出す。

「ありがとう」

　濡れた髪を拭いていると、奥からエミリーの母・ダナが現れた。

「ルーク君、いつもありがとうね。今日もあなたの分までご飯作ってあるから、一緒に食べましょう」

　エミリーの父親はすでに亡く、彼女は母と二人で暮らしている。ルークは時々家の手伝いをして、そのお礼に食事をごちそうになっていた。

　リビングには、湯気を立てた料理が並べられていた。自分の席につき、エミリーとダナもそれぞれ着席すると、夕食が始まる。

　冷えた体に温かい料理が染みわたる。思わず手が止まらない。

「いつも美味しいご飯、ありがとうございます」

「いいのよ、こちらこそ助かってるんだから。おかわりもあるから、遠慮しないでね」

「ねえルーク、これ私が作ったんだ。食べてみて」

　エミリーが一皿を差し出してくる。少し甘めの味付けだったが、とても美味しかった。

「美味しいよ。すごく上手にできてる」

　彼がそう伝えると、エミリーは嬉しそうに微笑んだ。

　この静けさが、世界が戦争中だということを忘れさせる。ルークたちが住むこの大陸では、人間と魔族が対立し、二つの勢力に分かれて戦争が続いている。しかしこの村は、戦略的な価値が低く、前線からも離れているため、戦争の気配はほとんど感じられない。徴兵制もなく、今のところ、平穏な暮らしが守られていた。

　食事を終え、ルークが食器の片付けを手伝っていると、窓がガタガタと揺れる音がした。風が強まっているようだ。

「今日は泊まっていきなさい。お母さんには私から連絡しておくから」

「やったー！ルークといっぱいおしゃべりできる！」

　ダナとエミリーの押しに負けて、ルークは泊まることを了承する。

　エミリーは同じ部屋で寝たがったが、さすがに14歳の男女が同じ部屋で眠るのは気まずい。ルークは遠慮して客間で休むことにした。

　寝る準備を終え、布団に入った頃には、雨風はさらに激しくなっていた。窓が鳴り、補強していなければ今にも割れそうな勢いだ。

　それでも、布団の温もりに包まれていると、少しずつまぶたが重くなっていく。

　嵐の夜、静かな村の家の中で、ルークは穏やかな眠りへと落ちていった。