初配信の翌日。

　明け方に寝たこともあって、昼近くに目を覚ました。

　朝食兼昼食をふたりで食べた後。

「愛里咲さん、今日は配信する？」

「うーん、毎日、配信するって、大変じゃないかな？」

「たしかに」

　１回２時間配信するとなると、けっこうきつい。

　純粋に配信する時間以外にも、ネタの企画やサムネ作り、機材のテストなどの作業がある。ふたりで手分けをするにしても、それなりの時間がかかる。連日は厳しい。

「ありさたちプロを目指してないじゃん」

「そうだな。趣味の個人勢だし」

「うん、ありさ的には詩音ちゃんに成功体験を積んでほしいだけなのよね」

「それが僕たちの契約だしね」

　天才の愛里咲さんが、僕が自信を持てるようにする。その代わりに、僕が彼女を甘やかす。僕たちはそういう関係だ。

　気をつけないと、愛里咲さんの思わせぶりな態度にやられそうになる。彼女みたいな非の打ちどころのない子が、僕を好きなわけないのに。

　本題から思考がずれてしまった。

「でも、愛里咲さん。真剣に活動して、人気を狙っていかない？」

「どういうこと？」

「だって、派手な成功の方が、良い成功体験になると思うから」

「……詩音ちゃん、やる気が出てきて、良い傾向だね」

　愛里咲さんは微笑を浮かべている。が、どこかに含みがあるような感じだった。

「でも、ずいぶんハードルを上げるんだね？」

「うーん。愛里咲さんは反対なのかな？」

「ううん。詩音ちゃんがどうして挑戦したいなら、応援する」

「なにか懸念が？」

「万が一、思ったように結果が出ないと、落ち込んじゃうかも」

「言われてみれば、そうだね」

　間違いなく、自分を責めまくる。

　昔の僕は周りの人に近づきたかった。

　運動ができたり、ゲームがうまかったり、会話が面白かったり。そおういう人がうらやましくてたまらなかった。

　結果、自分の力を無視して高い目標を掲げていた。僕みたいな不器用で、運動能力もない人間ができるわけないのに。

　挙げ句の果てに、挫折してばかり。どんどん自信をなくしていったんだ。

　愛里咲さんは僕の弱点を見破っている。

「だから、できるだけ目標は低くするの」

「へぇ〜」

　愛里咲さんの考えは意外だった。

「でも、向上心がないとか怒られそう」

「そういう人はいるね。けどさ、今の詩音ちゃんに必要なのは自信だよぉ」

「自信、自信って言うけど、自信のメリットって？」

　教えを乞うつもりで聞いてみた。

「積極的にチャレンジできるようになることかな」

「チャレンジ？」

「自信がない人は失敗を恐れて、チャレンジできなくなることが多いの。逆に、自信満々な人は積極的に行動して経験値を稼ぐ。だから、レベルアップして、スキルも身につけていくの」

　そういえば、クラスの陽キャたちは自信に満ちていて、 積極的に人に話しかけている。その結果、対人関係のスキルを伸ばしている。天海さんが良い例だ。

「ってわけで、最初は無理のないペースで活動をしていって、小さな成功を繰り返していけばいいと思うの」

「スモールステップだね」

　愛里咲がうなずいた。

　前にも聞いたことあるような気がする。いまいち、身についていないようだ。

　さすが、愛里咲さん。甘えとブレーンを兼ね揃えた逸材である。

「具体的には？」

「まずは、週に３回配信して、大きなミスをしないとか」

「それだったら、できそう」

「うん、『できそう』ってのが大事なの！」

　愛里咲さんが身を乗り出してくる。

「じゃあ、僕たちの当面の目標は、『週３の配信を確実にこなす』でいいかな？」

「テスト前とかは例外にしとけば、いいと思う」

「なにからなにまで、おんぶに抱っこだね」

「ううん、ありさもおんぶと抱っこをしてもらってるし、プラマイゼロだよぉ」

「物理的な方だった⁉︎」

　僕的にはプラマイゼロじゃない。おんぶと抱っこは、むしろ役得だし。

　このまま、一方的にしてもらう立場なのも気が引ける。

　なにかで感謝しなきゃ。

　しばらく考えた後。

「そうだ！」

　僕の大声に愛里咲さんが目を大きくする。

「ごめん、驚かせて」

「ううん、新鮮な詩音ちゃんボイスが聞けて、ご褒美だった」

　恥ずかしくなる。

「それで、思ったんだけどさ」

「うん」

「活動が週３で、今日は休みでしょ？」

　愛里咲さんが僕の口を見つめている。僕の言葉を待っているようだ。

「時間もできたことだし、どこか遊びに行く？」

「……」

「あっ、もしかして、用事あった？」

「ううん、ありさ、あまり誘われないから」

　愛里咲さんの声はいつもより低かった。

　うすうす気づいてはいたのだが、愛里咲さんは放課後はまっすぐに帰宅する日が多い。用事で外出するのは、部活の助っ人に行くぐらい。

　友だちと遊んでいる気配がなかった。僕みたいなボッチじゃないのに。

「学校では普通に話すんだよ。でもね、みんな愛里咲を特別扱いして、友だちって感じじゃないの」

（僕とは逆方向で目立ってしまい、友だちができないのかな？）

「例外は、詩音ちゃんと、陽葵ちゃんぐらい」

「……どっちも甘えモードを知ってるね」

「ふたりなら安心できるから、甘えるんだよぉ」

　僕を受け入れてもらえて、うれしかった。

「なら、今日は僕に日頃の感謝をさせてくれない？」

「うん、最高にうれしい。えへへへへ」

　満面の笑みを見ていると、こっちまで幸せな気分になる。

「日頃の感謝なら、徹底的に甘えさせてよぉっ」

「いいけど、人前でできる範囲でね」

「なら、ふたりきりになれて、誰にも見られない場所に行こう！」

　愛里咲さんが僕の手を握ってきた。

　胸が激しく高鳴る。

（まさか、えっ……な）

　勘違いしたらダメなのに、変な妄想をしてしまった。

「善処します」

　高校生にふさわしい場所で、彼女を喜ばせよう。

　準備を済ませ、家を出る。

　梅雨真っ盛りの中、快晴に恵まれていた。