「天海さん、僕なんかがVTuberとか、からかってない？」

「ノンノン☆」

　天海さんは首を横に大きく振る。金髪のツインテールがぴょんぴょん跳ねた。

「あたしさぁ、面白いのが大好きでさ。いろんな人と積極的に話してんだよね☆」

「う、うん」

　学校では、陽キャグループで騒いでいるので、非常に納得できる。

「けどさ」

　いつも笑顔な天海さん。急に真顔になり。

「陰キャをからかって、『ドッキリでした』的なイジメだけはしたくないっての」

　口調からも本気なのが読み取れた。

　もしかして、彼女は陰キャに都合のいい陽キャなのかも。

（現実にいるんだなぁ）

　感動しかけたけれど、愛里咲さんがいた。僕を全肯定する謎の天才だし。

「お笑いでときどき見るじゃん」

「ん？」

「素人をいじって笑いを取ろうとする人」

「ああ、たしかに、あるね」

「あたし、あれ、嫌いなんだ☆」

　天海さんは飲み物を飲んでから、話を続ける。

「相手が嫌な思いをしてるかもしんないし☆」　

　天海さんへの印象が変わった。

　いつも元気で、僕とは別の人種だ。

　けれど、話してみたら、かっこいい人だった。外見は小学生みたいなのに。

「芸の世界にはいろんな考え方もあるし、他人のやり方を否定するつもりはないよ」

「そうだね」

「けど、芸にもモラルはあるし、みんなが楽しめないとね☆」

「良いこと言ってるね」

　愛里咲さんも機嫌良さそうにうなずいている。

　ところで、ふと疑問に思った。

「でも、この前、陰キャ戦闘力がどうとか、僕を笑ってたよね？」

「ああ、あれ？　別に、バカにするつもりはなかったよ。あたしから感じた詩音たんの印象を正直に伝えただけで」

「……本音で話しただけで、からかうつもりはない。だから問題ないってこと？」

「うむうむ、話がわかるじゃん」

　自分の判断に絶対的な自信を持っているらしい。

　ここまで潔いと逆に尊敬する。

「ってなわけで、詩音たん、VTuberをやってみ」

　真剣さはわかった。

「でも、僕なんかに……」

「あたし、才能がない人を勧誘なんかしないから」

　厳しめに言われてしまった。

　しゅんとする僕と、なぜかニヤニヤする愛里咲さん。

「あたし、VTuberの厳しさを知ってるつもり。今の時代、VTuberはたくさんいるからね。配信が面白いとかゲームが上手いは当たり前。リスナーさんへのサービスや、セルフプロモーションが巧みじゃないと、なかなか伸びないんだよねぇ」

　プロが語っているせいか、説得力はあった。

「誘う以上はあたしにも責任が発生するわけだし、適当なことはしたくないの」

「陽葵（ひまり）ちゃん、詩音ちゃんのために本気なんだね？」

　愛里咲さんが口を挟んだ。

「安心して」

　天海さんの言葉の意味がわからない。

「愛里咲っちのライバルになるつもりはないから☆」

（ライバル……なにを言ってんのかな？）

「そもそも、あたし、愛里咲っち狙ってるから☆」

「私も？」

「うむ。あたし、ふたりともって言ったし」

　そういえば、そうだった。

「ふたりはカップルで配信すればいいと思うぞ☆」

「「カップル！」」

　僕と愛里咲さんの声が揃った。

「相性バッチリじゃん☆！」

　天海さんのテンションが上がっていく。

　マズい。盛り上がってしまったら、断りにくくなる。

「カップルっていうけど、僕たちは付き合ってないよ」

「正確には、今はまだだけどね」

　愛里咲さんが訂正してきた。たぶん、未来のことは誰にもわからない意味で、今はまだと言ったのだろう。

「べつに、リアルで恋人じゃなくても、カップルVTuberしてよくない☆？」

「そういうものなの？」

　僕は首をひねる。

「あくまでも、設定は設定。VTuberの世界には２００歳以上の人や魔界出身の人が普通にいるんだよ☆」

　天海さんが満面の笑みを浮かべる。

「現実に２００歳以上の人や、人外はいないでしょ？☆」

「たしかに」

「だから、設定と現実がちがってても大丈夫だよ☆」

（なら、問題ないか）

「というわけで、恋人を完璧に演じきってみよー☆」

「それいいねぇ！」

　愛里咲さんはパンと手を叩く。

「詩音ちゃん、やってみようよぉ」

　愛里咲さんまで乗り気になってしまった。

　押し切られる前になんとかしないと。

「このあいだ、カップル系配信者が別れたのバレて炎上してなかった？　僕たちのウソがバレたらどうすんの？」

「だから、『完璧に演じきって』と言ったの☆」

「そうそう。ありさたち、誰がどうみてもカップルだよぉ」

　まったく通じなかった。

「けど、僕、人前で話すのなんて、無理」

「詩音ちゃん、安全地帯から逃げないって言わなかった？」

「うぐっ」

　ランジェリーショップを出てから１時間も経っていない。あのときの決断がブーメランになるとは。

「ソロでの活動じゃないんだよ。カップルVTuberなら私もフォローできるし」

　愛里咲さんは僕の手を握ってきた。

　熱を帯びた手のひらは弾力に満ちていて、少しずつ不安が引いていく。

「恥ずかしいかもだけど、挑戦したら人生が変わるよ」

「人生が変わる？」

「そう」

　愛里咲さんは琥珀色の瞳をまっすぐ僕に向けてくる。

「……それを教えてくれたの………………だったのになぁ」

　最後の方はかすれていて、聞き取れなかった。

「作戦の一環ってことでいいんだよね？」

　愛里咲さんが首を縦に振る。

　狙いはわかる。VTuberで人気が出れば、さすがの僕でも自信が出てくるだろうから。

　前向きな気持ちになったところで、問題点に気づいた。

「けど、天海さんの勧誘ってことは、大きな事務所なんだよね」

　天海さんがやっている星空サンサン。彼女は大手の事務所に所属していたはず。

「それなんだけど、うち、女性アイドルグループってことになってるから、男性はいないの。そもそも、カップルはうちと路線が違うし、運営の説得は無理でしょうね」

　天海さんは頭をかきながら言う。

「だから、個人勢で活動してみたら？」

「個人勢……」

「もちろん、できるかぎりサポートはするけどね☆」

　てっきり、天海さんの事務所にスカートされたのだと思っていた。

　恥ずかしいと同時に、肩の力が抜けた。

「というわけで、詩音ちゃん。個人勢でまったり始めてみようよぉ」

「そうそう。個人勢なら、同接５人未満の人も普通にいるから。友だちとおしゃべり感覚でやってみれば」

「僕、友だちいないから３人でも多い」

「いま、３人で話してるじゃん☆！」

　天海さんに突っ込まれた。

「詩音ちゃん、真面目な話」

　愛里咲さんが話を遮る。

「簡単なことから挑戦してみるのは、行動理論でもおすすめの方法なんだぁ」

「愛里咲さんが言うなら、そうなんだろうね」

　愛里咲さんは僕の手を握ったまま、ニッコリと微笑んだ。

「大丈夫。ありさがついてるから、怖くない。たっくさん、ご奉仕してあげまちゅからねぇ」

　なぜか、僕が赤ちゃん扱いされている。家でのプレイとは真逆だ。

「わかった」

　僕は息とともに決意を吐き出す。

「僕はもう逃げないだから、まずは挑戦してみないと」

　女子ふたりがニッコリと微笑む。

「詩音ちゃん、がんばろうねっ❤」

「………………乳か。爆乳の愛里咲っちに甘えられるから、がんばるってか」

　

　誤解されてしまった。