私がそう言うと、片づけをしていたナザリーさんが席に着き、立ち上がろうとしていたゲイルさんも、座りなおして、耳を傾けてくれた。

「私、みんなに隠していたことがあります。それは私が異世界の人間である事です」

　

　皆がどんな表情で聞いてくれているか、見てみたい。

　だけど、やっぱり臆病ね……視線を合わせられない。

　

「いままで隠していて、ごめんなさい。どうなるか不安で話せなかったんです」

「それでも打ち明けようと思ったのは、話さないまま、元の世界に戻ることをしたくなかったからです。だって……」

　元の世界に戻るという言葉でスイッチが入り、皆との思い出が走馬灯のように、よみがえってくる。

　楽しかった思い出しか浮かんで来なかった。

「ごめんなさい」

　胸がキューっと締め付けられ、言葉を詰まらせる。

　両手で顔を覆い、涙を堪えた。

　泣くな私、ちゃんと伝えるのよ。

「ミントさん、ガンバです」

　

　アカネちゃんの励ましの言葉が聞こえてくる。

　優しい一言が、緊張の糸を解いてくれた。

　でも抑えきれない感情までもが、解き放たれてしまい、

　私はその場で泣き崩れてしまった。

「無理して堪えなくてもいいの。泣きなさい。みんな待っているから」

　と、カトレアさんは言って、肩にソッと手を置いてくれた。

「うん……」

　

　私は泣く。

　泣いて……泣いて……泣き続け。

　落ち着いた所で、スーッと鼻で息をして、ハァーと吐き出した。

　ナザリーさんがスッとハンカチを差し出し「落ち着いた？」

「うん」

　私は立ち上がると、一人一人の顔を見回した。

「だって話さないまま、戻るって事は、皆が私といつか会えると心の何処かで、期待して待っているかもしれないって事でしょ？　そんな悲しいこと、私には耐えられない」

「私、皆のことが大切なんです。遠く離れていても、笑顔でいてほしいんです。だから、打ち明ける事を決めたんです」

「何でいきなり、そんな事を言い出したかと言うと、もうすぐアラン君が戻る手段を見つけて、戻って来るからです。別れる寸前で、こんな話をしたくなかったから、いま話しました。ごめんなさい」

　パチパチパチパチ……

　ゲイルさんが黙って拍手をしてくれる。

　みんなも、拍手をしてくれた。

　

　ナザリーさんが私の肩にソッと手を置き、「謝る必要なんて、どこにもないわ」

「そうよ。大丈夫……大丈夫よ。良く話してくれたね」

　今度はカトレアさんが、私の背中を優しくポンポン叩きながら、そう言ってくれた。

「二人とも、ありがとう」

「ミントさん」

　　

　アカネちゃんが涙を浮かべながら、私を呼んだ。

「なに？」

「お手紙を書いても届かないのは残念だけど、私、ミントさんのことを忘れずに、頑張りますから、心配しないでくださいね」

「アカネちゃん……ありがとう」

「なんだか一言言わなきゃいけない雰囲気だから、俺からも一言。よく逃げずに打ち明けた。お前の勇気は称賛に値する。お前の判断は間違っていない。自信をもて」

「はい！　ありがとうございます」

　ゲイルさんはニッコリ笑って「良い返事だ」

　

　皆の温かい笑顔を見ていると、変わらない所か、更に絆が深まった気がする。

　こんな温かい誕生日になるなんて思いもしなかった。

　本当、最高の一日だ。

　これで元の世界に戻って、心配はなさそうだ。

　誕生日パーティが終わり、片付けが終わると、アカネちゃんとゲイルさんは帰って行った。

　カトレアさんは、ナザリーさんからパンを受け取ると、「それじゃ、私も帰るわね」

「あ、私も行くよ」

「大丈夫よ。一人で帰れるわ」

「いいの。私が行きたいだけだから」

「そう？　じゃあお願いね」

「うん」

「ナザリーさん。また来るわね」

　と、カトレアさんは言うと、玄関を出た。

　私も続いて玄関を出る。

「あら、雪……」

　

　外はちらほらと雪が降っていた。

「積もる前に早く行きましょうかね」

「そうだね」

　カトレアさんの家へと向かう。

　家に着くことには、雪は３ｃｍほど積もっていた。

　カトレアさん一人で雪かきをするのは大変よね？

「カトレアさん、雪かきの道具ある？」

「あるわよ。もしかして、ミントちゃん、雪かきするつもり？」

「うん。いまのうちにやっておけば楽でしょ？」

「大丈夫よ。すぐに溶けるわ」

「大丈夫、体力作りにやりたいの」

「――そう？　じゃあ、お願いできる？　玄関の周りだけでいいから」

「分かった」

　カトレアさんからスコップを受け取ると、雪かきを始める。

　

　玄関の周りだけって言っていたけど、収納箱の中身を出したりもするかな？

　裏もやっておくか。

　しばらくして、カトレアさんが顔を出す。

「ミントちゃん、そろそろ入ったら？」

「うん、あと少し」

　区切りの良い所までやり、スコップを片づける。

「中に入って、少し休んでいって」

「はーい」

　玄関に入ると、カトレアさんがタオルを持って、「使って」

　と、渡してきた。

「ありがとう」

　

　髪の毛や体を拭くと、居間に行く。

「いま温かい紅茶を持ってくるわ。椅子に座って待っていて」

「はーい」

　椅子に座ると胸当てを外し、床に置いた。

　剣のホルダーも外すと、少し待つ。

　暖かいわね。カトレアさん、暖炉でも買ったのかしら？

　なんだが少し眠たくなってきた。

　そういえば、昨日はなかなか寝付けなかったもんね。

　少し休ませてもらおう。

　テーブルの上にうつ伏せになり、目を閉じた――。