辺りが暗くなり始める。

　さて、そろそろお店に戻るか。

　ドアを開け、お店に入る。

　あれ？　あの後ろ姿はカトレアさん？

　カトレアさんらしき女性が、ナザリーさんとカウンター越しに会話をしている。

「ただいま」

　と、言って、近づいてみた。

「お帰りなさい」

　

　女性が振り向く。

　やっぱりカトレアさんだ。

　カトレアさんは私の格好に驚いたのか、目を見開き、

「あら、ミントちゃん。その格好は？」

　

「クラークさんに貰ったので、装備してみました」

「そう、誰かと思った」

「えへへへ」

「どんどん冒険者や旅人みたいになってきたわね。そんな格好みると、本当に旅に出ちゃうんだって、寂しくなるわ」

「私も寂しいよ。ナザリーさん」

「ミントちゃん。旅に出ちゃうのね」

　そういえばまだ、カトレアさんには、まだ言ってなかった。

「うん、ごめんなさい。言っていなかった」

「いいのよ。いつ旅立つの？」

「まだ決めてない」

「そう、決まったら教えてね」

「うん、絶対に挨拶に行く！」

　カトレアさんはニコッと笑うと、ナザリーさんの方を向き、

「では、ナザリーさん。宜しくお願いしますね」

　よろしくお願いします？　何をお願いしたんだろ？

「はい、分かりました」

　

　ナザリーさんは返事をするとニコッと笑った。

「それじゃ、ミントちゃん。またね」

「うん」

　

　私が返事をすると、カトレアさんは店を出て行った。

　

　私はナザリーさんに近づき、「なにお願いされていたの？」

「パンの予約」

「あぁー」

「ところで、ミントちゃんの誕生日、今月って聞いたんだけど、何日なの？」

「誕生日？　２４日」

　

　ははーん。何となく見えてきた。

　でも知らないふりをするのが、大人の対応ね。

「２４日ね、分かったわ。手を洗っていらっしゃい。ご飯にしましょ」

「はーい」

　

　その日の夜。

　布団に入り、暗闇の中、天井を見据えて考える。

　旅立つのは嘘ではない。

　でも、この世界の人間ではないことを話していない二人は、勘違いするだろう。

　だったら、話しておいた方が良いかもしれない。

　でも、どんな反応するかしら？

　二人が拒絶するような人じゃないことは分かっている。

　分かっているけど、やっぱり怖い。

　

　身勝手だけど、いままで築き上げてきた関係を、こんな事で壊したくはない。

　傷ついた気持ちで、元の世界には戻りたくないよ。

　――まだ時間はある。ゆっくり考えよう。

　数日後。

　

　私は１７歳の誕生日を迎える。

　まさか異世界で誕生日を迎える事になるなんて思いもしなかった。

　

　私は布団から起き上がり、大きく背伸びをした。

　さて、どんな一日になるのやら。

　楽しみね！

　一階に行き、調理場に向かう。

「ナザリーさん、おはよう」

　ナザリーさんは、お皿の準備をしていた。

「あら、早いわね。おはよう」

「なんだか目が覚めちゃって」

「そう。ミントちゃん、お願いがあるんだけど」

「なに？」

「１０時ぐらいになったら、カトレアさんを迎えに行ってくれない？　お昼ぐらいに予約のパンが出来あがるのよ」

「分かった」

「それまで自由にしていて、良いわよ」

　店に居ても邪魔かな？

「じゃあ……出掛けて来ます」

「分かったわ。１２時には帰ってきてね」

「はーい」

　私は朝食を食べ、身支度を終えると、お店の外に出た。

　外は、薄く雪化粧をしている。

　太陽が出ているので、すぐに溶けるかな。

　さて、出掛けると言ったものの、何も考えてないぞ？

　

　まぁいいや。胸当てをしているから、少し寒い程度だし、少し散歩をしてみるか。

　町の方へ行き、公園の前を通る。

　公園には、数人の親子連れが居て、子供が嬉しそうにキャッキャッと走り回っていた。

　ベンチにも雪が積もり、座れそうにない。

　

「あれ、ミントさんではないですか」

　と、正面からサイトスさんが歩いてくる。

「お久しぶりです」

「お久しぶりです。最近、顔を見なくなったので、心配していました」

「すみません。ナザリーさんとアカネちゃんに引き継いで、私は剣の稽古していたんです」

「そうでしたか。剣の稽古に、その格好、旅に出られるとか？」

「はい」

「そうでしたか。寂しくなりますね」

　寂しく思ってくれるんだ……。

　お世話になったんだし、本当に旅に出るだけ、伝えれば良いのかな？

「どうかされましたか？」

「え？」

「険しい顔をされていましたから」

「――あの」

「はい？」

「頭がおかしい奴って思わないでくださいね」

「そんなこと思いませんよ」

　

「実は私、この世界の人間じゃないんです。旅立つといっても、元の世界に戻るだけなんです。だから、戻ってしまえば、サイトスさんとはもう、会えなくなると思います」

　

　言ってしまった……。

　何と言われるか分からないから、視線を合わせられない。

「そうでしたか」

　サイトスさんは一言だけそう言った。

　驚いてない？

「驚かないんですか？」

「いえ、驚いてはいますよ。でもね、何となくミントさんには不思議なものを感じていましたので、それほど驚かなかっただけです」

　

　サイトスさんはそう言って、ニコッと笑った。

「サイトスさん……」

「皆さんにも伝えてあるのですか？」

「いえ」

「お伝えした方がいいですよ」

「私もそう思っています。けど、怖くて」

「なるほど、そうですか……。なら私から一言差し上げます」

　

　サイトスさんはそう言うと、黒縁メガネをクイッとあげた。

「私をみて、どう思います？」

「どうって？」

　何も変わらないけど。

「怖がっているように見えますか？」

「いいえ」

「馬鹿にしているように見えますか？」

「いいえ」

「何か変わって見えますか？」

「いいえ」

「それが答えです。積み上げてきた絆はそう簡単に、消えるものではありません。ミントさんが異世界から来た？　だから何ですか。ミントさんはミントさんです。安心しなさい。みんなきっと、受け入れてくれますよ」

　

　失礼だけど、サイトスさんから、こんな言葉を貰えるとは思ってもいなかった。

　込み上げてくる涙を堪え、上を向く。

　

「素敵な御言葉、ありがとうございます」

「いえいえ、どう致しまして。では私はこれにて失礼します」

「はい」

　

　サイトスさんが離れていくのを見送る。

　サイトスさんと話が出来て、良かった。

　勇気が湧いてきた。

　そうだよね。

　そんなことで、消えるわけないよね。

　自信を持って、皆を信じなきゃ。