次の日の夕方。

　お客さんが途絶え、誰も居なくなる。

　今日のお客さんはこれで終わりかな？

　そう思った瞬間、店のドアが開き、ドアベルが鳴り、お客さんが入ってきた。

　クラークさんだ。

「いらっしゃいませ」

　クラークさんはベーカリートレイラックから、ワイルドボアのサンドイッチを手にすると、レジまで持ってきた。

「ありがとうございます。３．５Ｐになります」

　クラークさんはポケットから財布を取り出し、お金を出して、カウンターに置いた。

「丁度、お受取り致します」

　お金を回収してレジに入れる。

「お前に渡したい物がある」

　と、クラークさんは腰から下げてあった布の袋から、細長い笹のような草を取り出した。

「麻痺を和らげる薬草だ。これだけでは効き目が薄いが、研究所に持って行けば、もっと良いのが作れるかもしれない」

「わぁ、ありがとうございます！」

「あと、こいつも渡しておく」

　と、クラークさんは言って、上着のポケットに手を突っ込んだ。

　ジャムの瓶より一回り小さいぐらいの瓶を取り出す。

　瓶の中にはコハク色のドロッとした液体が入っていた。

「天然のハツミツだ」

「え、ハ―ネットＢのハツミツですか？」

「いや、あれはミツバチではない」

「そうなんですね。勉強になります」

　クラークさんはサンドイッチを手に取ると「では、邪魔したな」

　と言って、私に背を向けた。

「ありがとうございました」

　お辞儀をして、クラークさんを見送る。

　昨日でも採れたのに、私が居たから、やめてくれたのね。

　閉店時間になる。

　モップがけをしていると、「お疲れさまー」

　と、ナザリーさんが調理場の方から近寄ってきた。

「お疲れ様です。ナザリーさん。私の知り合いから天然のハチミツをもらいました」

「まぁ、有難いわね」

「はい。今度、いろいろ試してみましょ」

「そうね」

「ところで、ミントちゃん。話しておきたことがあるの」

「なに？」

「私、バイトを雇うことにしたわ」

　ドキッ！

「え！？」

「あ、ごめんなさい。あなたをクビにするって訳じゃないわ」

「良かった……」

「ここ最近、あなた忙しそうじゃない？　だから、お店の休みの日に、ちょこっと手伝ってもらおうかと思って」

「ナザリーさん……」

「その代わり」

　ナザリーさんは、力コブを作るように左腕を曲げ、右手でポンっと叩くと「頑張りなさいよ」

　ナザリーさんに駆け寄り抱きつく。

「ありがとう！」

　ナザリーさんはビックリしたのか、

　一瞬のけぞったが、すぐに私を優しく包んでくれた。

「応援してるね」

「はい！」

　優しい石鹸の香りと、温もりが、心地よい。

　まるでお母さんに抱かれているみたいだ。

　そんなこと、照れくさくて言えないけどね。

　次の休みの日。

　出かける準備をして、調理場へと向かう。

　ドアを開けて、中に入り、ドアを閉める。

「あら、ミントちゃん。良い所に」

　ナザリーさんの隣に私ぐらいの年齢の女の子が立っていた。

　髪型は日本人形のように黒くて長く、パッツン前髪。

　目は円らの瞳で二重。

　体系は痩せ型で、上着は白のシャツに紺色の薄手のベスト。

　下は黒のズボンを履いている。

　真面目そうで着物が似合いそうな女の子だ。

　私は二人に近づく。

「紹介するね。今日から火曜日と木曜日だけ働いてもらう、アカネちゃんよ」

　アカネちゃんは恥ずかしそうにペコッと頭を下げると、

「アカネです。よろしくお願いします」

「ミントです。よろしくお願いします」

「アカネちゃん、付いてきて。上で制服に着替えましょ」

　と、ナザリーさんが嬉しそうニコニコしながら言った。

　照れ臭そうに着ているアカネちゃんをみて

　うんうん、良い良いと、喜んでいるナザリーさんが目に浮かぶ。

　アカネちゃん、最初の試練だと思って、頑張ってくれたまえ。

「ナザリーさん。私、出掛けてくるね」

「はーい、分かった」

　まずはカトレアさんの所ね。

　

　カトレアさんの家に着くと、畑の様子を見る。

「え？　何これ……すごい！」

　畑から溢れんばかりの青々とした薬草が、生い茂っている。

　これ、一体いくつ取れるのよ？

　カトレアさんが玄関から出てくる。

「まぁ、ミントちゃん。来ていたの」

「いま来たところだけどね」

　カトレアさんが私に近づき「薬草、育ったわよ。あとは収穫するだけね」

「手伝う？」

「うぅん、大丈夫よ。もう若い子を雇ったわ」

「お金は大丈夫？」

「ミントちゃんが心配するようなことは何も無いわよ」

「そう？」

「今日はどうしたの？」

「薬草がそろそろな気がして様子を見に来たの。そうしたら、びっくりしちゃった」

「そうね。初めての時は、そう思うかもしれないわね。ちょうど良かった。明日には収穫するから、いつでも良いとサイトスさんに伝えておいて」

「分かった」

「数量は、そうね……少なく見積もっても４０ｋｇは取れると思うわ」

「それって大体、何個ぐらいなの？」

「いつものサイズにして、４００個ぐらいかしら？」

「４００！？」

「でも、２ヶ月に一度の収穫だから。それに冬の４ヶ月は出来ないし、出来るうちやっておかないとね」

「そうか……」

「サイトスさんに、数量の方も伝えておいてくれる？ むこうも行き成りだと困るだろうし」

「うん、分かった」

「そうだ！　今日はもう帰るの？」

「うん、このあと用事があるんだ」

「ちょっとだけ待っていて。手紙を預かっているのよ」

　と、カトレアさんは言って、家の方へと歩いて行った。

　手紙？　誰からだろ？

　

　カトレアさんが戻ってくる。

「はい、アラン君から」

　と、カトレアさんは言って、手紙を差し出した。

「アラン君から！？」

　手紙を受け取る。

　何があったんだろ？　気になる！

　でも、どうしようかな……。

「読まないの？」

「――うん、やめておく」

「どうして？」

「せっかくだから、ゆっくり読みたくて」

　と、私は返事をするとバックに手紙を入れた。

「そう、残念だけど仕方ないわね。気をつけて帰るのよ」

「はーい」

　次はサイトスさんの所ね。

　カトレアさんに見送られ、町へと向かう。

　薬剤研究室に着くとインターホンを押した。

　しばらくすると、ドアが開き、サイトスさんが出てきた。

「あぁ、ミントさん。どうかしましたか？」

　私はバックから、クラークさんにもらった薬草を取り出した。

「この薬草、何か役に立ちますか？」

「ほぅ、麻痺消し草じゃないですか。これ、一時的な効果しかないので、あまり注目されていないのですが、もしかしたら、マイフィ夫婦の薬草と調合すれば、化けるかもしれません。頂けるのですか？」

「はい。色々な薬ができれば、私も嬉しいので」

「ありがとうございます。一週間ほど頂きますね」

「分かりました」

「御用件はそれだけで？」

「いえ、カトレアさんの伝言で、明日に薬草の収穫をするので、いつでもどうぞって。あと、数量ですが４０ｋｇ、大体４００個ぐらいになりますが、どうしますかって、言っていました」

「なんですと！」

　いつも冷静なサイトスさんの顔が、目を見開き、驚きの顔に変わる。

「あ、いや失礼、嬉しかったもので。分かりました」

「まとめて買われるんですか？」

「いえ、さすがに４００個を、まとめて買うとなると……」

「そうですよね。あの回復薬と毒消し薬は、いつ頃できそうですか？」

「数量にもよりますが、明日の夕方に取りに行くので、５日後ぐらいには、いくつかご用意できるかと」

「うーん……じゃあ一週間後に取りに来ます」

「分かりました」

「御用件は以上で？」

「はい。それでは失礼します」

「失礼します」

　次は洋服屋ね。