私のサーブで最終セットが始まる。相手が崩れ莉菜にトスが上がる。

　莉菜はもう真希のほうには打たない。打つなら良子のほうだ。

　良子と真希が同時に跳ぶ。私の予想通り、莉菜が良子目掛けてアタックを打った。

　良子はアタックの威力で、着地と同時に一歩後ろに下がってしまう。ボールは山なりになり、春日さんが綺麗に返す。

　真希はレフトへすでに移動していた。莉菜もまた真希にぴったり張り付くように移動している。ブロックの全員が真希を意識しているのは明らかだった。

　良子は腕を大きく振って高く跳んだ。

　今しかない、という絶妙なタイミング。

良子はそのまま空中で向きを変え左手でアタックを打ち決める。

「よく見えてるね」

「真希が全員を引きつけてくれるから、楽だよ」

　私のサーブがまた相手を崩す。相手のセッターがアタックライン上から強引にBクイックにトスを上げた。相手のセンターは何でも打てるのか、私が驚いている間に真希は冷静にブロックを跳び、ボールをシャットアウトする。

　また私がサーブを打つ。

　真希が前衛にいる間は、莉菜以外の攻撃は通じない。莉菜の攻撃に備えればいい。問題は莉菜を止められないことだが。

　良子のブロックは莉菜のアタックを弾き、そのままアンテナに直撃した。真希じゃないと止まらないか。私は心の中で毒づいた。

　相手のサーブが双海さんに狙いをつけ、飛んでくる。レシーブしたボールはネット上ギリギリを通過し相手コートに直接返りそうになる。

　ボールがネットを越えるすんでのところで良子が跳んだ。高さが足りないからツーアタックは無理でも、片手で返すつもりだ。左手を思い切り伸ばしたところで相手のブロックが飛んだ。

　このまま片手で返そうにもブロックに捕まってしまう。

良子がとっさに右手も伸ばしてトスの態勢に入った。良子がネットを越えて入ってきているブロックの指先目掛け、ボールを放つ。

　ボールがブロックの指に当たった瞬間、笛が吹かれた。

　オーバーネットだ。相手はネットを越えてボールを触ってはいけない。良子はそれを利用して、トスを上げる態勢からブロックに当て点をもぎ取った。

「良子、上手い」

　真希が嬉しそうに良子の元に駆け寄り、ボールを渡した。

　今のは地味だがいいプレーだ。ツーアタックを警戒してブロックに跳ぼうものなら今みたいにオーバーネットを取れる。逆にオーバーネットを警戒してブロックを跳ばないならツーアタックを決めることができる。もっとも、レシーブがネット近くないとできない芸当だが。

　良子のサーブが相手を崩すも、トスが莉菜に上がり、それを確実に決める。

　やはり莉菜が止まらない。向こうも真希を止める人はいないが。6対5の一点リードで真希にサーブが回る。

　ここからが勝負所だ。エース対決なら真希の勝ちだ。だが、それ以外のメンバーなら向こうのほうが強い。これが私たちのチームとの決定的な差だ。

真希が前衛の間は莉菜の攻撃しか通用しなかった。後衛に下がった今、相手は自在に攻撃を繰り出してくるはずだ。

　笛が吹かれ、真希は高くトスを上げる。サーブが勢いよく飛んでいき、レシーブしたボールが直接返ってくる。

　真希が良子に返し、バックアタックを要求した。

　私はブロックの位置を確認した。全員が真希のバックアタックを警戒している。今はまだ序盤、ここで真希に上げるわけにはいかない。

「良子！」

　トスが私に上がってくるが、ブロックに阻まれ、同点とされる。

　これで莉菜が後衛に下がるが、攻撃力は健在だ。第二セットみたいな展開は避けたい。

　まだ最終セット序盤なのに体が重い。向こうはまだまだ余裕そうだ。

　莉菜のサーブが北村さんに飛んでくる。真希は素早く北村さんと入れ替わり、良子にボールを返した。

　双海さんにBクイックが上がり、アタックは莉菜が綺麗に拾う。

　AクイックもBクイックもCクイックも何でもありの相手。私は相手の動きをよく観察した。Aクイック、と思いブロックに跳んだところで、トスがライト側に低く流れるように上がった。

　Dクイックか、と思ったが違う。

　相手アタッカーが片足で流れるようにジャンプを踏み切った。

　ブロードかと、私が思っているうちにアタックが決まる。

　星和より速くて、かつ多彩。少しずつだが、チームとしての地力の差が現れ始めていた。真希の攻撃しか通じないのに対し、相手は何でもありでかつ使い分けてくる。普段の練習量と経験値がここでものを言い始めている。

　それでも真希のバックアタックを中心に負けじと食らいつくが逆転はおろか、点差をこれ以上広げないようにするのが精一杯だった。

　相手が先に13点に到達し、コートチェンジが行われた。

　13対11、相手が二点連取し、流れに乗りそうなところを物理的に流れが途切れるのはありがたい。

　真希以外の攻撃は通じない、チーム全体に閉塞感が漂っていた。

「後一点取れば私が前衛に上がる」

　真希はチームの雰囲気を変えるために激励する。

「私が前衛のときはブロックで相手を抑えるから、逆転の目も出てくる」

　すぐに試合が再開された。

　真希が自分でバックアタックを決め、遂に真希が前衛となる。

　第二セットは真希のアタックが一発で決まることが少なかった。私は真希の汗だくの顔を見つめ、不安になりながら考えていた。第三セットに入り真希のアタックが決まるようになってきた。それは、真希が残っている力すべてを出しているからだ。試合が終われば真希はしばらく動けなくなるだろう。そのときは勝って喜び合いたい。

　試合中に自分の願望を思い浮かべるなんて、弱気になっている、私は邪念を頭から追い払った。

目の前のボールに集中だ。真希がいる。今この場で一番強い真希がいる。だから大丈夫だ。

　私のサーブが相手の攻撃を封じる。チャンスボールとなって返ってきたボールを真希が良子にパスする。

　良子が真希にトスを上げたところで、普段より助走が早いことに気がついた。

　今から走りだして、ジャンプしたところでボールには届かない、いや真希なら届くのか、私は真希の意図が分からず見守るしかなかった。

　相手のブロックも困惑していて、とりあえず真希に合わせ跳ぶ。

　真希はそれを見て、素早く着地してから一歩下がり、今度は一歩で助走をつけ再び跳んだ。

　相手のブロックはすでに落ち始めている。

　一人時間差！　と私が目を丸くしている間に真希がブロックの上から綺麗に決め、同点とした。

「真希、いつの間に」

「思い付き。やったことなかったけど」

　真希は小さく笑いピースする。

　相手が一点を取れば、真希が取り返す。たまに思い出したように、私や春日さんの攻撃が決まるが、ほとんどが真希の得点だ。それも終盤になれば均衡が崩れ始める。真希は前衛でも後衛でも関係なくアタックを打ち続け、すべてのブロックに跳び、レシーブもし、だれから見ても限界を迎えていた。真希の決定率が落ちていく。

　真希が前衛最後のローテーションで三連続で点を決め、19対19の同点で相手がタイムを取った。

「残り6点、私が決める」

　真希は限界を超えている。第二セットまでは滝のように流れていた汗が出ていない。それに水を受け付けないのか、ほとんど飲んでいない。

「だから皆はレシーブに集中して」

　笛が吹かれ、真希がコートに入った。私たちは真希の気迫に気圧されだれも何も言えない。それだけじゃない。真希に頼りっぱなしの自分たちが不甲斐ないのだ。

「最初に言ったでしょ」

　真希は背を向けたままそう言ってから、振り返り私たちの顔を見つめた。

「エースである私がチームを勝たせる、って」

　あの日の言葉を、疑ったことはない。ずっと真希を信じてきた。今も真希が勝つと信じて疑わない。

　皆が小さく頷いてコートに入った。

　北村さんのサーブで試合が再開される。

　莉菜のアタックを真希がブロックで勢いを殺し、私は丁寧に良子に返す。

　真希のアタックがブロックに当たり、相手レフト側のサイドラインを越えて飛んでいったところを、莉菜がこちらに背を向け、手を伸ばし拾い上げた。

　ボールがネット際のセッターに返るが、あの態勢から莉菜の攻撃はない。私が、いやだれもがそう思った瞬間レフト側にトスが上がった。

　無茶だ。真希はそれでも反応し、ネット近くに上がってきたボールを上から抑えた。

　たった今後ろ向きでレシーブをした莉菜が素早くターンするが、上がってきたトスに反応が遅れる。

　それでも、むりやり走りだし、ネット際のボール目掛け、跳び込んできた。

　それを後ろから見ていた私の脳裏に嫌な光景が広がっていく。

「真希、下がって！」

　私は考えるより先に叫んでいた。

　真希はすでにブロックに跳んでいる。莉菜もすでにネット方向に突っ込みながらアタックに跳んでいる。

　真希はボールの上から完璧に打つコースを塞ぎ、相手のアタックを止めた。

　ボールが床に落ち、莉菜が着地する。それから少しだけ遅れて真希が着地する。

莉菜の足の上に。

　真希の右足首が人間の本来の可動域を大きく超えたように見えた。