忙しい日々の中、ジュリアンの元気がないことに、わたしは気がついた。

朝からぼんやりしている。水槽の中から出そうとしても、なかなか手に乗ってこない。食欲もないらしく、目の前でいくらスプーンを振ってみせても、飛びついて来ない。目の前に、生きたコオロギやミミズを放っても見向きもしない。

もしや、病気？

カエルが病気になったら、いったいどうしたらいいのだろう？　モランシーには、カエル専門の獣医さんがいるのかしら？

苦しいくらいの不安が胸を穿つ。

思い起こせば、ジュリアンに生気がなくなったのは、スパルタノスのあの将軍と対峙してからだった気がする。それなのに、今まで気がつかなかったとは。

本当に毎日、わたしは忙しかった。

でも、そんなの、言い訳にならない。もっと早く気がつくべきだったのだ。ジュリアンが元気がないことに。だってもし、彼が病気だったら……。

「コルデリア」

ある日、思い切ったように、ジュリアンは言った。

「僕を、寝床にいれてくれないか。僕は、人間になりたい」

まずは、彼が病気じゃなかったことに安堵した。それから徐々に、言葉の内容が頭に沁み込んでいく。

……人間になりたい。

とうとう、この日が来たかと、わたしは思った。

覚悟はしていた。

ジュリアンは、ロタリンギアの王太子だ。お国の民が待っている。いつまでもカエルでいていい人ではない。

いつかこの日が来るのは、わかっていた。だから、手は打ってあった。前にイヲが、エリザベーヌは里下がりをしていると教えてくれたから、密かに男爵家の家令と連絡を取り、この日に備えていたのだ。

ジュリアンが人間に戻りたがった日の為に。

だって、全ては、呪文を言い間違えたわたしの責任なのだ。ジュリアンは、充分、苦しんだと思う。そろそろ、元の姿にもどしてやらなければならない。エリザベーヌのところへと、帰らせてあげなくちゃ。こんなに可憐なカエルだもの、冷静になれば、彼女だって彼の愛らしさに気がつくはずよ！　そして、その後はもう、ジュリアンは美しい王子だ。エリザベーヌには、彼を拒絶する理由なんてない。

カエルのジュリアンは、それはそれは可愛いいけれど。いつまでも、手元に置いておきたいのだけれど。でもそれは、わたしの身勝手だ。ジュリアンには、ジュリアンの幸せがある。

ところが彼は、意外なことを言い出した。

「ついにスパルタノス帝国との戦闘が始まった。レメニー河の東側諸国は同盟を結んだが、相手は、強大な軍事帝国だ。そうやすやすと、やられはしないだろう。国境付近で、弟（アルフレッド）の部隊は苦戦を強いられていると聞く。君の父上の連隊も加勢に出掛けた。僕だけが、のうのうと、ここにいるわけにはいかない」

息が詰まった。

「あなたはカエルよ？　剣を持つこともできないし、銃を撃つこともできないわ！」

思わず叫んでしまった。カエルが戦争へ行く？　とんでもない！　

残酷だと思ったが、あふれ出る言葉が止まらない。

「戦争に行ったって、あなたは、何もできないわ。殺されてしまうのがオチよ」

黒い艶やかな瞳が、わたしを見返した。

「それは、僕にもよくわかっている。今の僕では、カエルの歩兵隊の指揮を執るのがせいぜいだ。でもあいつら、統制が取れていないものだから、すぐに逃げ出してしまう。ロンウィ・ヴォルムス将軍と対決してみて、よくわかったよ。あの気迫。統率力。僕は、仲間のカエル達の撤退を止められなかった。でも、彼は違う。彼の兵士たちは、君ら姉妹の攻撃を受けても、たじろがなかった。今のままでは、僕は、彼に敵わない。スパルタノス軍の軍人にね！」

やっぱり！

ロンウィ・ヴォルムス。あいつが、きっかけなんだ。なんと罪深い将軍だろうと、わたしは思った。彼が、ジュリアンの闘争心に火を点けたのだ。穏やかで優しいカエルの生活を送っていたジュリアンに！

あんなやつ、たくさんのカエルに嫌われて、踏みつけにされて、どろどろよれよれになってしまえばいい！

……。

八つ当たりだということは、よくわかっていた。ジュリアンは、人間に戻してあげなくてはならない。麗しいロタリンギアの王太子に。でも……。

「今のままで充分よ。だってあなたは、わたしとフェーリアを助けてくれたわ！」

だが、強くジュリアンは否定した。

「いいや、違う。あの将軍を退避させたのは、君達だ」

「主にフェーリアの迫力ね」

うっかり言ってしまい、わたしははっとした。カエルの自尊心を傷つけてしまったのではないかしら？

慌てて付け加えた。

「あの時、わたしもフェーリアも、力を使い果たしていたわ！　あなたが来てくれなかったら、敵の銃撃で、わたしもフェーリアもハチの巣になっていたに違いないわ！」

さっとジュリアンの顔が青ざめた。つまり、カエルの顔が、もっと青くなった。

「ああ、コルデリア！　恐ろしいことを言わないでくれ！」

「フェーリアの力が甦るまでの間、あなたは、時間稼ぎをしてくれたのよ！」

言ってから、また、しまった、と思った。

ジュリアンは命がけで敵の将軍に立ち向かって行ったのに、「時間稼ぎ」に過ぎないとは、なんてひどいことを……。

静かに、ジュリアンは首を横に振った。

「コルデリア。僕は、戦わなくてはならない。それが、王家に生まれた者の宿命だ。大勢の民の上に立つ者の義務なのだ。戦わずして、生き続けるわけにはいかない。お願いだ、コルデリア。僕を人間の姿に戻しておくれ」

これがあの、真実の愛がどうのこうのと言っていたジュリアンだろうか。

彼はまさに、王族だった。

イヲが指摘した、お脳（オツム）の軽さはこの際問題ではない。国の為、民の為に己を犠牲にできる勇気こそが、真の王族の証なのだ。

わたしはそれに応えなければならない。どれほど自分を犠牲にしようと、たとえ心を踏みにじられようと。

「エリザベーヌとは、すぐに連絡が取れるようになっているわ」

震える声でわたしは言った。

「レメニー河をツーランド山脈まで遡ってからドン河に出る河の旅は、時間がかかりすぎるわ。あなたは、そのルートでモランシーまで来たわけだけど。それより陸路を選ぶといいと思うの。ズンダモチを貸してあげる。ズンダモチはわたしの親友だけど、返すのはいつでもいいわ」

エリザベーヌとの幸せの只中にいるジュリアンに、わざわざ馬を返しに来て欲しくなかった。というか、そんな彼を、見たくもなかった。

「なぜここに、エリザベーヌが？」

不思議そうにジュリアンが問うた。

「なぜ？　だって……」

言いたくない。でも、きちんと見つめなくちゃ。見つめて、認めるのよ。真実の愛の力を。

「彼女は、あなたを人間の姿に戻せるたった一人の女性だから」

「コルデリア！　ああ、なんてことだ！　君は誤解している！」

机の上に、だらりと投げ出してあったわたしの薬指の先に、ジュリアンはよじ登った。こんな時だけど、ひんやりもっちりしたお腹の感触が心地いい。

「僕が寝たいのは、君だ！　君なんだ、コルデリア！」

「寝たい？」

そのあまりの直截な言い方に、思わずわたしは頬を赤らめた。

「僕を人の姿に戻すことができるのは、君なんだよ、コルデリア！　君だけが、僕を元の姿に戻すことができるんだ！」

「でも、それは、あなたが愛している人でなければいけないはずよ？　わたしが愛している、」

人ではなくて、と言いそうになって、わたしは慌てた。危ういところで言葉を入れ替えた。

「わたしが愛しているカエルでなくて」

すうーっと、ジュリアンの顔から表情が消えた。

暫く彼は無言だった。この後、何と言っていいかわからず、わたしも黙っている。

「それでいいよ」

やがてジュリアンが口を開いた。

「僕は、君のカエルだ。ただ、僕にかけられた魔法を解くには、コルデリア、君でなくちゃ、ダメなんだ。僕を、君のベッドに入れておくれ。気持ちが悪いかもしれないけど、どうか少しだけ我慢してほしい。なるべく早く済ませるから」

気持ち悪い……。

その言葉が、ジュリアンが母国で受けてきた侮辱の数々を物語っていた。彼の恋人、愛しいエリザベーヌは、彼女のベッドに入り込もうとしたジュリアンを、壁に叩きつけたと言う。寝室の控えの間には、証人になる為に、大勢の貴賓たちが集まっていたというのに、その彼らの目の前で。

気の毒なジュリアン。

彼がわたしに執着するわけは、わたしがカエルを嫌がらないからだ。むしろ、積極的に好きだけど。

少なくともわたしは、彼を、壁に叩きつけたりしない。

だからだ。

だから……

……早く済ませる？

再びわたしは頬を赤らめた。