「コルデリア……」

悄然と城へ帰ってきたわたしを見て、ジュリアンは絶句した。

「君、ひどい顔色だよ」

「父に置いていかれたわ。わたし、戦う方が得意なのよ。魔法で国を護るより！」

乾いてひび割れた唇の間から、かろうじてわたしは声を絞り出した。公女の義務は神聖だ。だがきっと、ジュリアンならわかってくれるはず。

「呪文は苦手だわ！」

ジュリアンは目を丸くした。

「君、従軍しようとしたの？　僕を置いて？」

「え？」

正直に言うと、ジュリアンのことは、すっかり忘れていた。窓から下を見たら、兵士らが進軍しているので、とりあえず馬に飛び乗って、後に続いたのだ。

「ひどいな」

「ごめんね、ジュリアン」

「いいよ。戻ってくるのはわかっていたから」

書き物机の上から、つぶらな瞳で、ジュリアンはわたしを見つめていた。

「ズンダモチに言い含めておいた。君が僕を置いていくことがないように、ってね」

ズンダモチというのは、わたしの愛馬の名前だ。目下のところ、イヲを除いて、わたしの一番の親友でもある。人間より、ずっと気心が知れている。

あら。ジュリアンは友達ではなくてよ？　彼はカエルよ？　元婚約者で、現在飼育中のわたしのカエル。かわいくてけなげで、最も身近な存在。親友ではないわ。

「だから、あの時、ズンダモチったら、急停止したのね」

ズンダモチが後ろ足で立ち上がったのは、軍の先頭からお父様の声が聞こえてきたからではない。ジュリアンに言いつけられていたからだったんだ。

ん？

ええと。ズンダモチはわたしの親友。ジュリアンは違うけど。

あれ？　あれれ？

「ジュリアン、あなた、ズンダモチと友達になったの？」

「うん」

信じられない。だってズンダモチは、とんでもない荒くれ馬で、わたし以外の人には決して懐こうとしないのよ！

あ、カエルは別なのかしら。なにしろ、ジュリアンったら、とっても愛らしいから。でも、レメニー河岸辺で、初めてジュリアンに会った時、ズンダモチは、彼を背中に乗せるのをひどく嫌がっていたけど。

くすりと、ジュリアンは笑った。

「僕とズンダモチは、同志だからね。ふたりとも、コルデリア、君の為なら、なんだってやる。ところでズンダモチって、変わった名前だね」

「そうかしら」

いい名前だと思うけど。

ジュリアンは首を傾げた。

「この頃君は、どこかに行っていることが多かったから、」

「従軍させて欲しいって、父に頼みに行っていたの」

「やっぱりね」

「取り付く島もなかったわ」

「そうだと思った」

なんてこと！　ジュリアンには全て、お見通しだったのかしら。

「君がいない間、気晴らしに、乗馬をしていたのさ。ズンダモチが協力してくれてね。お陰で、馬酔いもしなくなった。人間だった頃の感覚を思い出して、上手に馬に乗れるようにもなった」

わたしは感心した。乗り物酔いを克服するなんて。きっとすごく頑張ったのね。

「ジュリアン、凄いじゃない！」

「ケロケロ」

少し口を開いて、ジュリアンはにへら～と笑った。見ているだけで幸せになれそうな笑みだ。でも、彼が続けた言葉は、とても物騒なものだった。

「僕だって、戦えるぞ！　さあ、コルデリア。僕を戦場に連れて行っておくれ！」

「あのね、ジュリアン、」

わたしはジュリアンに話して聞かせた。

モランシーの独身の公女の務めを。

「そうすると、君の聖なる義務というのは、モランシーの領民と彼らの財産を守ることなんだね？」

ジュリアンが言い終わった時だった。

凄まじい風圧とともに、ドアが開いた。

編み込んだ髪を頭の回りに巻き付け、白い戦闘服を身に着けた戦士が立っていた。袖が大きく膨らみ、同じく膨らんだズボンの裾は、黒いブーツにたくし込まれている。

異母姉のフェーリアだ。わたしと共に、モランシー守護の、重大な任を負う……。

フェーリアは言った。

「行くぞ、コルデリア。北の国境へ」

「北の国境ですって？」

レメニー河を渡河したスパルタノス侵略軍は、西へ向かっている筈だ。

だからこそ、父は大軍を連れ、出陣した。レメニー河沿いに敵が南下し、モランシーを襲う確率は低いと判断したから。今現在、モランシー守備軍は、とても小規模だ。

フェーリアが鼻を鳴らした。

「シェーヴェンからの難民の最後尾を、スパルタノスの分遣隊が追尾している。卑怯にもやつら、民間人から略奪をするつもりだ」

「それは大変！」

シューヴェンの難民は、イヲの国の民だ。ここでわたしが出ていかなくてどうする！　

わたしは、超特急で戦闘準備を始めた。

ちなみに、モランシー公女の戦闘服の色は白だ。どこかの国では、白を、純潔の色というそうね。何色にでも染まるというわけで、（将来的に夫の色に染まることを期待して）花嫁のドレスの色に採用されていたりするとか。

が、モランシー公女の場合は、白は、戦闘服の色だ。染まるのは、「花婿色（何色なのかしら？）」ではない。

ジャングルなら草木の汁の色に。レメニー河畔なら、泥の色に。

保護色ってやつよ！　

そうそう、前にジュリアンが話していた、カエルの色が変わるのと同じね！

ただ、保護色に染まりきる前に、若干悪目立ちするのが難なのよねえ。狙い撃ちされやすくていけないわ。まあ、敵の照準を、部下の兵ではなく公女自身に集めるのは、大切なことなんだけどね！　

それに、白は、染料が要らなくて安上がりだわ。だから、モランシー公女の戦闘服の色は、これからも白であり続けると思うの。

「僕も！　僕も連れていって！」

机の上で、ジュリアンがぴょんぴょんと飛び跳ねた。

少し遅れて、わたしは、世にも奇妙な悲鳴を聞いた。

「きゃっ！」

フェーリアだ。まるで女の子みたいな悲鳴を、彼女はあげた。フェーリアは女の子だけれど。

「男！　男！」

「落ち着いて、フェーリア。義姉さんには、紹介していなかったけど、こちら、ジュリアンよ」

「だから男！」

フェーリアは、修道院で暮らしている。わたしと違って、彼女は神の覚えがめでたいのだ。それで、尼僧たちの価値観を、骨の髄まで刷り込まれてしまったに違いない。

いわく、男は邪悪なイキモノだ、と。

もっとも、修道院に入る前から、彼女は、男嫌いだった。よほどのトラウマがあるのだと、双子の姉のデズデモーナが言っていた。だが、詳しい話は聞かされていないので、わからない。

「男オトコ男！」

「大丈夫よ、フェーリア。確かにジュリアンはオスだけど、彼はカエルよ？　両生類なのよ？」

「……」

ようやく、フェーリアは叫ぶのを止めた。机の上のジュリアンをしげしげ眺めている。

「お初にお目にかかります、お義姉様」

ジュリアンが挨拶をはじめた。少し緊張しているみたい。両手を前について後ろ足を折り畳むという、正式なカエル座りをしている。とても礼儀正しい。

「ロタリンギアのジュリアン・ヴォン・ヴェルレです。どうかよしなにお願い致します」

「ロタリンギアだって！」

金切り声で姉は叫んだ。

「甘やかされて育った挙句、廃嫡された、廃太子だな！」

「フェーリア！」

いくらなんでも言いすぎよね。その通りだとしても。

「今は、コルデリアの騎士をやっています。僕の価値は、それだけです」

落ち着いた静かな声だった。フェーリアにひどいことを言われたのに、怒っている様子は、みじんもない。

「騎士？」

フェーリアの目の色が変わった。

「お前、戦えるのか？」

「もちろん！」

「嘘よ！」

ジュリアンの返事を、わたしは打ち消した。だって、カエルよ？　いったいどうやって戦うっていうのよ？　

というか、彼が怪我をしたり、もし、もし万が一よ？　死んでしまったりしたら、わたしはどうしたらいいの？　かわいいカエルのいない世界では、生きていける気がしないわ！

「ジュリアンは、戦闘用じゃないの！　癒し用なの！」

「戦えないやつは無価値！」

一言いい放ち、フェーリアはくるりと背を向けた。

「早く来るのだ、コルデリア。私たちの保護を求めて逃げてきたシューヴェンの人たちを守らねばならぬ」

「もちろん！」

イヲの民を見殺しになんかできないわ！

戸棚から純白の上着を引っ張り出し、羽織った。やけに重い。ポケットの辺りが、じっとり湿気ている。見ると、やっぱり、ジュリアンが入っていた。

「ごめんね、ジュリアン。連れてけない」

両手をポケットに入れて、そっと掬い出しながら、わたしは言った。

「なぜ？　なぜなの、コルデリア！」

「これは、モランシーの公女の務めだから。あなたを巻き込むわけにはいかないわ」

「僕は君の騎士だ！」

「わたしを守って」

薄青色の小さなジュリアンを、机の上に戻した。

「城に帰ってきたら、戦いで傷ついたわたしの心を、どうか癒してほしいの」

「一緒に行く！　一緒に行く！　一緒に行く！　ケロケロケーッ」

激しく鳴きたてるジュリアンをそのままに、わたしは小走りに、フェーリアの後を追った。

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サブ・タイトル詐欺、すみません。

ジュリアンはコルデリアの（スカートの）色になりましたが、コルデリアが染められるのは、レメニー河の泥色です。多分。