「――シエラ！！」

　パーティ会場の壁際で佇（たたず）んでいた私は自身の名を呼ぶ声に気付き、視線を上げる。

「お兄様……」

　目の前に立っていたのは、見慣れた黒髪の殿方だった。

　顔は相変わらずの無表情。だけど私には、彼が怒っているというのがひと目で分かった。

「どうしてシエラがここに居るんだ。今日の夜会には参加しなくていい。私はそう言っておいただろう」

　どうやらお兄様は、私がここに居るのが気に入らないみたい。

　令嬢の憧れでもある王城のパーティに出るな、なんて随分と横暴な発言ね。

　でもお兄様の言う通り。傍目（はため）から見れば、私はこの会場で浮いた存在だった。

　お酒を楽しむでも、殿方とダンスをするでもなく。

　今夜起きた悲劇を私はただ、ここで眺めていただけだったから。

　そんな私を『仮面の王』はあの冷たい漆黒の瞳で見下ろしている。

「私はお兄様の妹ですもの。王族を代表して、皆様を持（も）てなしておりましたの」

「分かり切った嘘を言うな……それに、お前が貴族の相手をする必要など無い」

「ですが……」

「お前の保護者である私が『参加しなくて良い』と言っている。もしや、そんなことも理解できなかったのか？　『仮面の王』の妹ともあろう者が？」

　――ピシャリ。有無を言わせぬ物言い。

　先ほどの罪人と同じような――いえ、それ以上に冷たい態度ね。

　周囲で私たちの様子を窺っていた客たちは、お兄様から発せられる冷気にぶるりと身を震わせた。

　だけど私はそんなことでは態度を崩さない。変わらず笑顔のまま、カーテシーの礼をとる。

「ごめんなさい、お兄様。そして会場の皆様、お騒がせして申し訳ありませんでした。これ以上お（・）優（・）し（・）い（・）お兄様のお手を煩（わずら）わせるのは私としても心苦しいので、今日はこの辺で失礼させていただきます。皆様は引き続き、楽しい夜をお過ごしくださいませ」

　お兄様、そして客の順番で非礼を詫びた私は、お兄様の横を通り過ぎて会場を後にした。

「……」

　たったひとり、誰のエスコートもなく立ち去る私の背中に、掛けられる言葉は無い。

　代わりにヒソヒソと、周りの客の声が耳に入ってくる。

「シエラ様……というと、例のあの御方（おかた）か。お可哀想に……」

「殿下は妹君（いもうとぎみ）にまで手を掛けるつもりなのかしら……」

　ギャラリーからはそんな心配の声が上がる。

　でも当の本人である私は、全く気にしていなかった。

　むしろあの態度は、お兄様にしてはまだ優しい方だもの。

「（本当に嫌いな相手には、喋りかけもしないんですのよ。あのお兄様は）」

　それにお兄様は断罪する自分の姿を、私に見られたくなかったんでしょうね。

　――私のお兄様には断罪癖（グセ）がある。

　あの人は自らの正義に反する存在を、絶対に許すことができない。

「おそらくお兄様は、愛した妻でも躊躇（ためら）いなく断罪なさるわね」

　それは今回の断罪を見ても分かる通り。

　これまでもこの国の貴族が犯してきた罪を次々と暴（あば）き、そして断罪してきた。

　公爵家のような上位貴族でも、たとえ自分の血の繋がった家族だとしても構わない。

　事実、お兄様が最初に行った断罪は、実父である先王だったから。

　断罪マシーンとなったお兄様によって、処刑台送りにされた罪人の数は二桁にも上る。

　その一切の妥協もない処断と、親を殺しても眉一つ動かない表情から、いつしかお兄様は『仮面の王』と呼ばれ、国中の貴族から畏（おそ）れられるようになってしまった。

「まったく。お兄様は人形と結婚するつもりなのかしら」

　あまりにも潔癖すぎるせいで、王妃候補が一人もいなくなってしまったのよね。

　王妃の座といえば、普通なら令嬢たちがこぞってなりたがるものなのに。

　今回のオリヴィアさんだって、私が数カ月かけてようやく見つけ出した御方だった。それをお兄様は……はぁ。

　幸（さいわ）いにも悪を裁く姿勢のおかげで、民からの信頼は厚い。

　だけどまさか、平民を王妃として召し上げるわけにはいかないでしょうし……。

　先王が処刑されてから、もうすぐ一年が経つ。

　喪が明ければ、お兄様が玉座につくことになる。

　だけどその隣に座る者がいつまでも現れないのは、非常にまずい。

　次代の王を生み育てることも、王族として大事な役目なのだから。

「普通の女性に仮面の王は手に負えない、か……」

　せめてもう少しだけでも、他人に笑顔を見せることを覚えてくれたら……。

　それを私が指摘したら、ますます仏頂面になってしまわれましたけれど。

「あんなお兄様でも、可愛い所はあるのですけれどね……」

　仮面の王には、私だけが知る裏の顔がある。

　正義を貫く王子という仮面ではなく、アルフィ様の本当の素顔。

　私が決してお兄様に断罪されない理由が、そこにある。

　でもその秘密を、誰かにバラすつもりはない。

　だって私は――。

「愛しておりますわ、お兄様。私だけは、お兄様の幸せを願っておりますからね……」

　こうなったらなんとしてでも、お兄様には幸せを掴み取っていただかないと。

　お兄様はかけがえのない、私の唯一の家族なんだから……。