（ほっほっほっほっ♪）

　桜南高等学校の新人国語教師、信夫（しのぶ）麻利絵は、ウハウハ気分でバスから降りた。

　覚悟はしていたが、教職はキツイ。

　しかも、『人の顔と名前を記憶するのが苦手』と云う弱点がある。

　幸い、生徒たちは校内ではネームプレートを付けている。

　担当クラスの座席表も、常に持ち歩いている。

　されど、学校に居る間は、気が休まる時間はゼロだ。

　

　だが――職務から解放された今は、テンション高々だ。

　ハンドメイド通販サイトで見つけた商品も、高校近くのコンビニで受け取った。

　アパート近くのコンビニよりは近いし、すぐ前にはバス停があって便利なのだ。

　夕食は、一昨日に作った炊き込みご飯が残っている。

　フリーズドライの味噌汁と、昨日買ったカレーコロッケの残りもある。

　キャベツの漬物もある。

（独り暮らし教師の夕食に期待されちゃ困るのよ）

　自分に言い聞かせている間に、無事にアパートに辿り着き、胸を撫で下ろした。

　街灯は在れども、午後七時半を過ぎると人通りは減る。

　防犯ブザーはベルトに下げているが、それでも油断は禁物だ。。

　

　やがて――視界に入って来た黄泉比良（よみひら）荘は、静寂に包まれている。

　三号室以外は在宅のようだが、住人と顔を合わせたことは無い。

　四号室に住む若者が、自転車に乗る後ろ姿を何度か見ただけだ。

　

　しかし、今宵はいつもと違う。

　一階の駐車スペースに、白っぽい車が入っている。

（……もしかして、大家さんの彼氏とか？）

　何となくそう思ったが、下世話な推理をしている場合では無い。

　大切な郵便物を開封するのが先だ。

　

　受け取ったＡ３サイズ封筒の真ん中は少し膨らんでいる。

　玄関ドアの郵便受けには入らないサイズなので、止むなくコンビニ受け取りを指定したのだ。

　階段を駆け上がり、右端の我が家に駆け込む。

　明かりを付け、バッグを寝室の隅に置く。

　コートを脱ぎ、着替える前に郵便物を開封する。

　段ボールの四方に貼り付いているガムテープを剥がし、広げる。

　仲には、ビニールに包まれた人形用の衣装が入っている。

「ふぉおおおおおおおっ！」

　

　気合いを入れ、ダイニングテーブル立たせて置いた女子ドールを手に取る。

　白いシュミーズを着た、黒髪ショートカットの二十二センチサイズの人形だ。

　関節が稼働するタイプで、交換用の『握り手』も付属している。

「人心を捨てた下郎に情けは無用。修羅道を永久に彷徨うが良い！」

　大好きな時代劇『闇尼僧』の主人公『千秀尼』の決め台詞を叫ぶ。

　彼女と、抜け忍の『信三（しんぞう）』、歌比丘尼だった少女『なつ』が悪を成敗する話だ。

　有料配信のドラマだが、『なつ』役をアイドル女優の三木瞳が演じ、若い男性にも人気がある。

「ほっほっほっ！」

　

　麻利絵は、開封したハンドメイドの人形用の着物を手にして笑う。

　注文したのは、和の尼僧服だ。

　白の尼僧頭巾、薄青色の袈裟、黒の法衣、白小袖、白足袋で一セット。

　加えて、紫色の尼僧頭巾、真紅の袈裟、灰色の袴もある。

　それらは悪人成敗時の衣装で、ドラマでは袈裟の背面に黒鬼の刺繍が施されているが、それは妥協するしかない。

　ここに越して来たその日に、姉から「マリちゃんが好きそうな人形服が売ってる」と知らされた。

　慌てて検索し、掲載されていた写真を見て乱舞し、すぐにポチった。

　嬉しいことに、頭巾や袈裟は数種類の色があり、それも迷わずに追加注文した。

　

　合計で一万円を軽く超えたが、欲望には勝てない。

　着せるための人形も購入し、武器の『鎧通（よろいどおし）』に似た物は、ガチャガチャで出した。

　装備させる二本を引き当てるのに、三千二百円かかったが――満足だ。

　

「さーて、お着換えしまちょーね♪」

　上々機嫌で、人形のシュミーズを脱がせ、白足袋を履かせ、白小袖を着せる。

　白小袖は襟元をスナップボタンで留め、腰ベルトを巻く。

　

「うおおおお～い！」

　奇声を上げつつ、法衣を手に取ると――チャイムが鳴った。

　インターホンから、声も流れる。

「信夫（しのぶ）さん、こんばんは」

「……大家さん？」

　聞き覚えのある声に、思わず手が止まる。

　人形を置き、ササッとインターホンに駆け寄った。

「こんばんは。何か、御用でしょうか？」

「はい。よろしければ、ご夕食はいかかですか？　豚丼の具が余ってしまって」

「ぶたどん……」

　麻利絵は、ようやく夕食を摂っていないことを思い出す。

「嬉しいですけど……よろしいんですか？」

「ええ。御迷惑でなければ一緒に食べません？」

　すると――返事をするより早く、玄関ドアが開いた。

　鍵を掛けていた筈……と考える間も無く、大家は玄関に入って来る。

　山吹色のセーターに、デニムのロングスカート。

　長い茶髪をゆるりと束ね、右手に風呂敷包みを下げている。

「豚丼と言うより、豚重ですけれど」

「ど、どうぞっ！」

　風呂敷包みから湧き出る香ばしい匂いに、麻利絵は瞬時にひれ伏した。

　みりんと醤油とニンニクの、本能を刺激する匂いが堪らない。

　しかし、テーブルは人形と服と段ボールで散らかっている。

「すみません、テーブルの上を片付けますっ」

「では、お茶を淹れますね」

　方丈凛々子は調理台に風呂敷包みを置き、慣れた手つきで電気ポットに湯を張る。

　麻利絵は人形たちを寝室に移動させ、キッチンクリーナーでテーブルを拭く。

　

　ジャストサイズのパンツを履いたままだったのを悔やみながら。