Ep.0-1　真夜中は雨の匂い

　今日が、何度目の朝かなんて解らない。

　昨日まで腹が減ったり、眠かったり、痛かったりといろいろなことがあったが、今朝は全然なんともなくなっている。

　そして、明日も、明後日も、きっともう昨日までのようなことは、全くなくなるのだと理解している。

　あ、初めまして、猫です。

　名前？

　なんで猫が、人間なんかに名前を教えてやらなくちゃいかんのです？

　気持ちの良い朝っていう奴なんでしょうね。

　別に私にはどうでもいいことなんですけどね。

　ああ、なんか変な声が聞こえますねぇ……

　多分人間の声なんですけど、どうにもカンに触る声ですよ。

　あれ、こんな所に子供……いや、ここまで小さいと『赤ん坊』って言うんでしたっけ。

　と、すると親がいるはずなんですけど……見当たりませんね。

　やれやれ、この声はどうも好きになれません。

　それにしても、ここは人通りがないですね。

　私には良い場所ですが、この赤ん坊にはあまり良くないでしょう。

　よいしょ……っと。

　え？

　なんで二本足で立てるのかって？

　あなた、猫を馬鹿にしてますね？

　なんだって出来るんですよ、猫だから。

　赤ん坊くらいならこうやって……ひょいっと……ひょひょひょ…っ！

　……人間って自分で動けないくせにこんなに重いなんて、迷惑な生き物ですね。

　仕方ない。

　ちょっと引き摺りますか。

　ああああーっ！

　何でまた大きな声になるんですっ！

　おっと、他の人間がこの赤ん坊に気付いたみたいですね。

　ふぅ、これで私の周りから不快な音がなくなりましたよ。

　昼はぽかぽかと日差しが心地良いですが、昨日ほど良い気持ちではありません。

　嫌なことがなくなっただけでなく、良い気分も感じにくくなっているのでしょうか。

　……おかしいですね。

　さっき連れて行かれたはずの赤ん坊の声が、また聞こえてきましたよ。

　少し歩くと……ああ、またあんな所に置きっぱなしにされていますよ。

　でも、なんでしょう。

　さっきとは違いますね……

　泣き声も、そんなに嫌じゃなくなってます。

　ああ、この子も私と同じ『昨日とは別のもの』になったのですね。

　だけど、どうやらこの子は私とは違って、ここには居られないみたいです。

　あそこに見えているのは……さっき赤ん坊を連れて行った人間ですか。

　……雨の匂いがしますね。

　濡れるのは困りますから、どこかへ避難しましょう。

　陽が落ちて、少し寒くなってきましたね。

　どうやら真夜中のようですね。

　とても静かでいい夜です。

　雨は……降っていないみたいですし。

　あれ？

　なんでしょう……ちょっとムズムズします……

　誰かに呼ばれているような。

「嘘……本当に猫が来たわ」

　なんですか、この人間。

　あたりを見回すと、どうやらさっきまでいた所と……違う場所みたいです。

「ねぇ……願いを聞いてくれるって本当？」

　きくわけないでしょう？

　何を……いや、手助けくらいなら……してあげてもいいですよ？

　は？

　いやいや、別に目の前に差し出された食べものに釣られたわけじゃあ、ありませんよ？

「赤ちゃんを捜してるの。あたしの赤ちゃんなの。一緒に捜して？」

「赤ん坊のことですかにゃ」

　……にゃ？

　ちゃんと話しているはずなのに、なんで変な接尾語が付くんですか？

「しゃ、喋った！　猫又っ？」

「にゃんですか、それ。猫、ですにゃ」

　また変な音が……どうも人間の言葉だと、ちゃんと喋れないみたいですね。

「赤ん坊は……もう、捜せないですにゃ」

「え？」

「そこで何をしているんだ！」

「あ……！　返してよっ！　あたしの赤ちゃん、連れて行ったのあんたでしょうっ？」

　おお、正解ですよ。

　そいつが赤ん坊を……あれ？

　あの赤ん坊の声が、また聞こえましたよ。

　えーと……こっちですか？

　あ、いました、いました。

　私は声を出してさっきの人間を呼ぼうと思ったら、なぜだか声が全く出なかったのです。

　そして、雨の匂いがしました。

「あっ、こんな所にいたのね！　ああ、可哀想に、寒かったでしょう？　もう平気よ。一緒に行きましょうね」

　あっちにいたと思ったのに……人間のくせに素早いですね、この人。

「見つかって……良かったですにゃ」

「ありがとう！　猫ちゃん」

　もう赤ん坊は泣いていませんでしたし、抱き上げて微笑んだ人間も……

『昨日と違うもの』になって、赤ん坊と一緒に行ってしまいました。

　後ろを振り返ると、昼間赤ん坊を連れて行った人間の姿はなくなっていました。

　ただ、雨の匂いだけを残して。

　暫く、その場に留まっていた私の前に、またあの人間が姿を現しました。

　やれやれ……この人間は……悪臭がします。

　雨の匂いより、嫌な匂いです。

　土を掘り返しています。

　あの赤ん坊がいた辺りですが……かなり深く掘って、もうひとつ、別のものを入れました。

　なんだか無性に腹立たしかったので、後ろから蹴り飛ばしてやったらあっけなく転んじゃいましたよ。

　私には蹴った感触が全然なかったので、不発かと思ったのですが。

　おやおや、人間もなかなか面白い格好が出来るのですね。

　首があらぬ方向に曲がっています。

　……悪臭も、雨の匂いもなくなりました。

　その夜はなんだかとても疲れて、眠った時に変な夢をみました。

　誰かの声が聞こえ、こう言っていたのです。

「今回のことで、君にはもう少しそっちに居てもらわなくちゃならなくなった。まぁ気持ちは判るから、ちょっとオマケしておくね。判りやすくお金で換算するから、頑張って稼いでね」

　稼ぐ？

　何を？

　そして、毎夜、夜中になると雨の匂いがするのです。

　でも、呼ばれることは……滅多にありません。

　たまに呼ばれるとやっぱり『ネコマタ』とか言われるので、ムカついて堪りません。

　名前？

　教えるわけないでしょう？

　だから、こう言っています。

「初めまして、『猫の手屋』ですにゃ」