彼の声、そして衝撃を告げる音に驚いて振り向くと、彼の体がゆっくりと仰向けに地面へ崩れていった。

「神々廻（ししば）さん！！」

　倒れたままこちらの呼びかけには全く反応しない。仰向けに倒れたと言う事は真正面から攻撃を食らったのだろう。恐らくは衝撃による脳震盪（のうしんとう）を起こしている。な（・）ぜ（・）【力（・）】を（・）使（・）わ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）ろ（・）う（・）か（・）…。

　介抱（かいほう）したいのは山々だがまだ周囲には飛ぶ目（フライングアイ）が数匹飛び回っている。これを片付けなければ助けに行った所で危険に変わりはない。それに、意識が飛んでしまったとしても一定時間で回復出来る筈（はず）だ。私がそうだった様に。

　ならば私のすべき事は……安全の確保だ。

　網膜の縮小地図と視野、両方の情報を脳内で処理する。どちらかに頼ってはダメだ。それでは両方の良さを潰してしまう。両方を統合して活かせ───！

　視界に捉（とら）えた一匹はホバリングして私との距離を維持している。その間に背後に回った一匹を縮小地図で把握（はあく）していた。私は背中を見せているぞ…さあ釣られろ。

　そして案の定、背後から襲い来る飛ぶ目（フライングアイ）。

　振り向き様にカウンターを決めながら、私は脳内で無意識に時間をカウントしていた。それはあの空間で散々磨（す）り潰されていた間に覚えてしまった、再生までの時間。

「（３、２、１…）」

　あれ…？

　本当ならここで意識ごと復活するはずだった。それなのに彼はまだ気絶したままだ。なぜ───

　ふと気づいた。先程傷つけられた頬を拭（ぬぐ）った、手の甲の血。

　な（・）ぜ（・）、ま（・）だ（・）血（・）が（・）？　塞がり切っていない頬の傷口への困惑に一瞬気を取られてしまう。目ざとい敵対生物（ヴィクティム）はその一瞬を逃さなかった。より静かに、より勢いを増して私の後頭部へと飛来する。人類を殺すつもりで。

「しまっ…！」

　振り返った時にはもう回避不能な位置だったが、私の顔面に衝突する直前、間に手（・）が割って入り敵の攻撃を受け止めてくれた。私の手ではない。つまり…

「神々廻（ししば）さん！　大丈夫ですか！？」

「…」

「…あの？」

　受け止めた飛ぶ眼（フライングアイ）をついでに飛べない様に握り締め捕獲した神々廻（ししば）さんが、彼の普段の印象にしては珍しく無表情で立っていた。

　捕獲したその飛ぶ眼（フライングアイ）、どうするんだろう…？　と思った瞬間、彼は逃げられない状態の敵を洞窟の壁に圧（お）し潰すかの様に叩きつけ───そのまま削り落としながら真横に薙（な）いだ。

　口の無い胴体から発せられたのは間違い無く断末魔の叫びだったろう。眼球の表面が失われたその肉塊を彼が手放すと、ドロリとした体液を流しながらビチャっという音と共に力なく地面へと落ちる。

「油断大敵、だな。嵯神（さがみ）」

　ニヤリとした顔。彼の顔をした、ダブって見える別の顔。私はこの顔を知っている。何度も見た。というより、今（・）ハ（・）ッ（・）キ（・）リ（・）と（・）思（・）い（・）出（・）し（・）た（・）。どうして今まで忘れていた？　何度も、何度もその存在を感じていた筈（はず）なのに…！

　全身が総毛（そうけ）立つ。嫌悪感に、そして静かな怒りに。

「───お前は、誰だ」

「あんたは知っている筈（はず）だ。いや、薄々（うすうす）勘付（かんづ）いていた、か？」

　周囲に転がっていた沢山の飛ぶ目（フライングアイ）達の亡骸（なきがら）が、ポン！という白煙を伴う小さな破裂と共に跡形（あとかた）も無く消えた。

「ここでの戦闘は終了みたいだな。…お、見ろよ。ドロップアイテムだろコレ」

　私には目もくれずに辺りにいくつか残された何かを調べる『彼』。背を向けてはいるが意（・）識（・）は（・）間（・）違（・）い（・）な（・）く（・）こ（・）ち（・）ら（・）に（・）向（・）い（・）て（・）い（・）る（・）。

　縮小地図に頼っている訳ではなく感覚で、だ。

「『彼』は…どうなったの？」

「ま（・）だ（・）気（・）絶（・）し（・）て（・）る（・）」

　親指でこめかみをトンと指し、反対の手で落ちている物を摘まみ上げては何かを調べる様に眺め、虚空に開けた穴に放り込んでいく。

　背筋がチリチリする。私は意識を集中し───

「やめておけ。いや、やって実際に確かめてもらっても構わないが、【力】ならほ（・）ぼ（・）使（・）え（・）な（・）い（・）」

「…何？」

　ならばと遠慮無く精神支配の弾丸を点火する。が、撃ち込めた手応えが全くなかった。

　そもそも撃てた感覚もほぼ感じない。

「どういう訳だか、俺達のトンデモ能力が極端に制限されているらしい。再生能力もその影響を受けている」

　確かに、頬の傷がようやく完治したらしく手の甲の血も消えてはいるが、あの空間で計測した時間に比べると極端に時間がかかっている。

「私の精神に何かしようとしていたのは『お前』の方か」

「御明察（ごめいさつ）。あんたがコイツを操った一部始終を見させてもらっていたからな。俺も同じ様に実験させてもらった。精神を操るまでは不可能だったが、極（ごく）短時間の記憶を弄（いじ）る程度は出来るみたいだな。その証拠に、あんたは何回も俺という可能性に気付きかけていたのに今（・）ま（・）で（・）忘（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）ろ（・）う（・）？」

　迂闊（うかつ）…。神々廻（ししば）さんの記憶を消去すればいいだけだと思っていたが、まさか脳（・）内（・）に（・）も（・）う（・）一（・）人（・）い（・）た（・）と（・）は（・）。

「何故私を助けた？　恐らく『彼』とは違って『あなた』はそういうキャラじゃないでしょう。私を暴力で支配して傀儡（かいらい）にしようと『彼』を唆（そそのか）したのだって…」

「そう、俺の入れ知恵だ」

　拾う物が無くなり、立ち上がってこちらに振り返る。

「俺（・）が（・）何（・）な（・）の（・）か（・）はコイツがいつか話すだろうから俺からは何も言わない。だが変な誤解をされても面倒だからこれだけは言っておくが、俺達は悪党じゃない。単に正（・）し（・）い（・）だ（・）け（・）の（・）存（・）在（・）が嫌いってだけだ」

「それを信じろと？」

「…あんたにした事はコイツが謝るって言ったんだろ。なら俺は謝らない。俺は俺が楽しめる様に勝手にするだけだ」

　言うだけ言うと洞窟の奥へ向かって一人で歩き出す。

「ちょ…、待ちなさい！」

　慌てて後を追う。しかし一定の距離は保ったままで。

「手の内を明かした以上、あんたに同じ手は通用しないだろうから安心しろ。記憶を弄（いじ）ろうとすると煩（うるさ）いんだ、馬（・）鹿（・）が」

　警戒する私に掌（てのひら）だけ向けてひらひら振ると『彼』は吐き捨てた。

「それにあんたにこれ以上怪我させたら後で面倒だ。コイツ、案外根に持つ性格なんでな」

「……」

　何て返したらいいのか言葉が浮かばなかった。

　取り合えず私は無言でその背中を追った。

　◇◆◇◆◇◆

「分岐か」

　暫く洞窟内を進むと道が二手（ふたて）に分かれていた。途中何度か飛ぶ眼（フライングアイ）に遭遇したが、私が全て撃退した。

　この人に任せると凄惨（せいさん）な倒し方になりそうだしあの図は精神的にしんどいので。

　縮小地図では分岐の奥までは表示しきれない様だ。まあ範囲20メートルだし目視で最奥まで分からなければ縮小地図で分かる訳もないのだが。

「右」

　特に悩んだ様子も無く『彼』はすたすたと進んで行ってしまう。

「ちょ、そんな考えも無しに…」

「考えて何か分かるのか？　ＲＰＧはいつだって知らない場所の連続だろう。攻略する為に来たなら黙って進めばいい」

　それは…確かに先がどうなっているか分からない以上はその通りかもしれないが…。

　反論出来る材料も無いので再び後を追う。二手に別れる、という方法もあるが、正体不明の彼を放置する訳にもいかないし、そもそも知識ゼロの私が一人で進んで何かしらの展開があった場合に対処しきれない可能性も大いに考えられる。

　ていうかこの人もこんな口調している割にゲーム好きなのだろうか。

「………あの」

「何だ今度は」

　気まずい沈黙につい口を開いてしまった。話しかける内容も決めていないのに。

「…ええと……その…」

「内容を決めてから話せ」

「むぐ…」

　その通りです。分かってます。どうした私。

「…はぁ。ら（・）し（・）く（・）な（・）い（・）な（・）、あんた」

「えっ？」

　予想外な言葉に驚いた。

「コイツと話している時は正しさだなんだって景気よく御高説（ごこうせつ）並べてるのに」

「御高説って…私はただ…」

　御高説…に聞こえるのだろうか。だが少なくとも『彼』にはそう聞こえたのだろう。自分の考えを貫こうとするのはつまりは誰かの考えを押し退（の）けるという事だ。

「俺はあんたの考えは受け入れられない。だがコイツは少なくとも理解しようとしているらしい。ならばそれでいいだろうが」

「え…？」

「元々決まりなんて存在していない。どいつか一人の意見が世界に満たされるなどあり得ない。なら俺は自分の好きな様に生き、あんたも好きな様に御高説を垂れ流せばいい。付いて行きたい奴は勝手に付いてくる。それだけだ」

　……それはつまり。

　いや、言葉にするのはまだやめておこう。

「あの…、名前は？」

「無い」

　無いのか。まあ、存在的には仕方ないのか───

「向（・）こ（・）う（・）の（・）法（・）的（・）に（・）は（・）、な。どこかの馬鹿は勝手に『シュウ』と呼んでる。何が『これでお揃いだ』、なんだかな」

　淡々と冷めた雰囲気の中に、一瞬だけ血が通（かよ）った様な気がした。志雄（しゆう）、シュウ…成程。

　この人はもしかして…

「行き止まりか」

「え？」

　確かに道はそこで途切れている。縮小地図を見ても抜け道の類は無さそうだ。それにしても何と言うか…自然の岩盤に遮（さえぎ）られて進めないと言うよりは『行き止まりにしたいからそれっぽい物並べて塞ぎました！』という手抜き突貫工事の様にも見えた。

「行き止まりには、お（・）約（・）束（・）だ」

「お約束？」

　また耳にしたその単語。どういう意味なのだろうか。『彼』改めシュウさんが歩み寄った先にある物を見てその意味が何となく分かった。

「…初級のダンジョンで罠（トラップ）は無いだろうな」

　彼が注意深く調べている物───それはまさに『ＴＨＥ・宝箱』と外見で絶叫している箱型の物体だった。

「これがその、お宝って言っていた物ですか！？」

「ああ」

　太い木の様な素材で外枠が組み立てられ、要所要所革らしき皮膜を鋲（びょう）で補強装飾された蓋（ふた）付きの派手な箱。大きさは140サイズの段ボールくらいだろうか。蓋の部分には同じく『ＴＨＥ・鍵穴』と絶叫する穴が。いくらファンタジーに疎（うと）い私でもこれだけ絶叫されれば何だかは分かる。だがしかし───

「あの！　それの中身、持って行ってしまうんですか！？」

「当たり前だろう。ＲＰＧを何だと思っているんだ？」

「で、でもそれは───」

「誰かの所有物かもしれない、そう言いたいんだろう？　さっき聞いた。じゃあ聞くが…そ（・）う（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）可（・）能（・）性（・）は？」

「え…？」

　そうじゃない、可能性？

　ここに人工物が置かれている以上、誰かが置いたという意味では…

「よく考えてみろ。このダンジョンはそもそもあの村の名称を決めた事で出現した。そ（・）れ（・）ま（・）で（・）は（・）無（・）か（・）っ（・）た（・）ん（・）だ（・）、この世界に」

　無かった…？　

「あんたも感じていただろうが、こんな平坦な洞窟が現実にあるか？　どう見ても初心者用に創られた人工洞窟だ。なら誰が創ったのか。頭のいいあんたならすぐ分かるだろう」

　この世界でそんな真似が出来るのは…

「…私達の、本」

「御名答（ごめいとう）。つまりコレはコレを見つけた奴への創造主からのプレゼント、という訳だ」

「そんな…」

　いや、何が『そんな…』だと言うのだろうか。

　誰かが必死に隠した訳でもなく、誰の不利益にもならない。完璧な贈り物（ギフト）じゃないか。

　私が懸念（けねん）した事が外れたならば寧（むし）ろ喜ぶべきだろう。なのにどうしてスッキリしないのか…。

　分かっている。これは私のエゴだ。

　正しくないと思った事が、正しい形で否定された故の。口喧嘩で言い負かされた悔しさ程度の陳腐な感情だ。

　これしきの事で何を意固地（いこじ）になっているんだろう私は。

　なんか情けなくて泣きそうだった。神々廻（ししば）さんは気絶してるし丁度いいから泣いてしまおうかしら。

「…」

　悶悶としている私をチラッと見て、シュウさんは箱を開けた。そして中を覗き込んだかと思ったら…そのまま閉めた。…あれ？

「無かった」

「え？」

「何（・）も（・）入（・）っ（・）て（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。そ（・）う（・）い（・）う（・）事（・）も（・）あ（・）る（・）」

　そう呟いて立ち上がり、宝箱に背を向けるとまたすたすた歩き出す。

「え？　え？？」

　宝箱とシュウさん、それぞれをキョロキョロと見て、慌てて彼の後を追った。

「誰の得にも損にもならなかった。つまりプラマイ０だ。良（・）か（・）っ（・）た（・）な（・）」

　───！！　この人は…。

「（ごめんなさい…。ありがとうございます）」

　喉元まで出かかっていたのだから、素直に言えばよかった。

　また一つ、小さな後悔が積もった。

　　　（次頁／25へ続く）