巨大なハモの怪物、リヴァイアサンまでは距離がある。

　だけど、距離があるここからでも、その顔は見上げないと見ることが出来ない。

　――怪物は、それほどに大きかった。

　白く輝く鱗に、薄い赤紫と、青紫の模様の混ざる体は美しいと思う。

　巨体の半分を水面から出して朝日を浴びている姿は、なかなかに雄大だ。

　裸のおっさんが叫んだ。

「カレンよ、あまり呑気に構えるな。あれはさすがにマズイぞ！」

（不味い？　別に食べる気なんて……）

　私は怪物の大きさに衝撃を受け、頭がぼんやりしていた。――そこで怪物が動き出す！

　リヴァイアサンは、尻尾を一掻き。

　……たった一掻き。

　その一掻きに、大津波が巻き起こる！

「津波って初めて見た！　どうしよう、どうしよう！？――誰か、どうにかして！！」

　パニクった私は、人任せに叫んだ。

　その叫びに、水色の宝石が反応する。

　水色の宝石が輝いて、私の左腕を中心に、巨大な魔法陣が展開されたのだ！

　水色の魔方陣が大きく展開！

　辺り一面を、一瞬で取り囲む！

　それでも、津波はお構い無しに押し寄せる。

　だけど魔法陣の上には、何かガラスのような壁があるみたい……津波はその壁に阻まれて、水のカーテンを生み出した。

　そして勢いそのままに、津波は通り過ぎて、海の彼方に去っていったのだ。

「――や、やばかった！

　俺も巻き込まれて、死ぬところだった！」

　リヴァイアサンを召喚した緑の牛が、なんだか無責任なことを言っている。

　周りの海は、津波にその水を持っていかれた様子で、海の底が見えている。

　その海の底から、バケモノが出現した！

　銀の鎧と銀の槍、銀の鱗に覆われた身体、そんな姿のたくさんの兵士たちが現れる！

　その兵士たちは半魚人……

　私は、新たな魔物の出現に警戒する。

「嘘！？　敵が増えた！？」

　

　だけど、半魚人の兵士たちは、私たちに襲ってはこなかった。

　それどころか、さらに意外な行動を見せる。

　半魚人たちは整然と、向かい合わせに二列に整列。――まるで、私に続く道みたいに。

（なんだなんだ？　なんのパレードの始まりだ？)

　私があっけにとられていると、さらにさらに、私の予想外の相手が現れる。

　半魚人の隊列の真ん中を、籠に乗って美しい女性がやってきたのだ。

　深い海を想わす長い髪、深い海を想わす青い瞳。

　その瞳で私を見て、彼女は優しく微笑んでいる。

　――緑の牛が、震えた声で言った。

「そ、そんな……、海の女王が、なぜ……？」

　そう口走った緑の牛を、半魚人の兵士たちが瞬時に取り抑える。

「海の女王ではない！　人魚姫様だ！」

「海の女王たる人魚姫様は人魚姫なのだ！

　人魚姫様と呼ぶのだ！　または、プリンセス・オブ・マーメイドとお呼びせよ！」

（ツッコミ所が満載だ！）

　私は、どこからツッコめばいいか混乱していた。

　その間に、籠は私のすぐ目の前まで来ていた。

　籠から女性が、私に向かって飛ぶ。

　――そして、抱きついてくる。

「カレン、久しぶりね！　会いたかったわよ♪」

（ああ、せっかくさっきエルザちゃんに触れてスッキリしたのに、また生臭い……）

　私はちょっと嫌な顔……顔を背けて拒絶の反応をする。

　だけど、半魚人のおねーさんは両手で私の頬を持って、私の顔の向きを変えさせる。

　――彼女は、私の目を覗いて言った。

「全てのカケラは手に入れたみたいね。おめでとう、カレン！　今のあなたなら、あんなバケモノも簡単に従わせられるはずよ。」

「え？」

「まあ、やり方を見せてあげるから見てなさい。」

　そう言って、おねーさんは右手で指を鳴らす。

「見える、カレン？」

　おねーさんにそう言われて、私はリヴァイアサンの方を見た。

　すると、その身体を水色や緑の光が覆っている。

「カレン、これが魔力。こうやって魔力で囲んだら、今度はどうしたいかを願うの。

　私は、水の精や風の精に力を借りて、あのバケモノを捕らえたいと願う……」

　そう言って、目を閉じるおねーさん。

　すると、竜巻が巻き起こる！

　その竜巻は海水を巻き上げ、その海水はリヴァイアサンを取り囲んだ！

　――怪物が、竜巻の中で溺れている！

　半魚人のおねーさんは、強く言葉を放つ！

「さあ、リヴァイアサン！　私に従って海へとお帰りなさい！」

　すると海水を巻き込んだ竜巻が、空へと浮かび上がった！

　そして、リヴァイアサンともども、遥かな海の先へ飛んでいったのだ！

（えー！）

　あまりにあっさりした怪物の退場に、私は心の中で驚いた。

　おねーさんは、私に言う。

「わかった、カレン？　あんな感じね♪

　あなたならどんなバケモノだって従えられるわ。あなたに逆らえる者はいないから。」

（いやいや、無理だろう！

　あんたがバケモノなんだよ、おねーさん！)

　――リヴァイアサンは退いた。

　残った魔物も、半魚人たちが一掃している。

　一晩かけた戦いは、こうして幕を閉じたのだ……

　ここには女性が多いので、裸のおっさんは見せられない……なので、帰ってもらった。

　だけど、ワンピースの少女と、そのオプションたちには残ってもらう。

　――ちょっと、私に考えがあった。

「えっと、エリザちゃん……だよね。

　もしかしてエリザちゃんの力なら、ここの人たちの呪いを解けるんじゃないかなぁ？」

　私が聞いても、彼女は声を出さない。

　代わりに、付属品たちが喋りだす。

「エリザならできるさ！」

「できるに決まってるじゃないか！」

「そうだ！　エリザは……」

　うるさくて、私は耳を押さえようとする。――だけど、途中で声は聞こえなくなる。

　見ると、少女がオプションたちの草の冠を、金の王冠と入れ替えている。

　そうすると、彼らは元の白鳥の姿に戻るのだ。

　少女は兄たちをおとなしくすると、私の手をとって集落の中へと歩き出した。

　その柔らかな手に握られながら、私は呪いで苦しんでいる人たちの所まで歩くのだ。

　動ける集落の人たちも、私たちについてきた。

　一応、白鳥たちもついてきている……

「エリザちゃん、いけそう？」

　私は、不安と期待を抱えながらエリザちゃんに尋ねる。

　彼女は相変わらず声は出さないけれど、代わりに優しく微笑んでいる。

　そして、死ねない呪いにかかった、包帯だらけの患者の一人に触れたのだ。

「うそ……！？」

「すごい……」

「傷が、傷が治っていく！」

　私の驚きを代弁するように、集落の人たちの声が漏れた。――白鳥たちは輪になって、ウザったい歓喜のダンスを踊っている。

　彼女は次々に、患者たちを癒していった。

　そして、全員の治療を終えた後、私に何か伝えようと両手をフリフリとし始めた。

（か、可愛い！）

　でも私には、彼女が何を伝えたいのかがわからない。

　すると、彼女は白鳥の一匹を騎士の姿に戻した。

「エリザはこう言っているんだ。傷は治したけど、死ねば魔物になる呪いを解いたわけじゃない。

　呪いは魔王を倒さないと解くことはできない。呪いは解けないけど、エリザは頑張ったんだぞ！　エリザはすご……」

　――再び彼女は、騎士を白鳥に戻した。

　そうして、私に微笑みかけるのだ。

（できる！　この娘、できるぞ！

　うるさい兄たちを、扱いこなしていやがる！）

　私は、エリザちゃんに感心した。

　そして、彼女にお礼をする。

「ありがとう、エリザちゃん。魔王を倒せばいいんだね。――私、頑張ってみるよ！」

　そう私がお礼をすれば、少女と白鳥たちは、光とともに消えていった……

　朝の海岸で、私は魔王を倒しに向かおうとしていた。

「私たちもついて行きます！」

「怪我をして魔物になって、カレン様のご迷惑にならないように気をつけます！」

「遠距離魔法を得意とする者を集めました！」

「だから、連れて行ってください！」

　集落の人たちも、協力してくれるらしい。

　集落からは十数名の女性たちが、私についていくと言って集まってくれたのだ。

「なら、近距離の護衛役は私が用意しないとね。

　あなたたち、カレンについていってあげて！」

　半魚人のおねーさんが、そう提案する。

　半魚人の兵士の十数人を、私や魔法使いたちの護衛としてつけてくれると言うのだ。

　半魚人のおねーさんは、私に言った。

「私もね、力を貸してあげたいけれど……」

（そうだ！　バケモノのおねーさんの力があれば、魔王だって倒せるんじゃないか！？)

　そう期待する私に、おねーさんは話す。

「あの女は強いし、私じゃ相性が悪いのよね。

　風の精霊の力を私以上に借りられる勇者なら……だけど、彼はたぶん。――でも、カレン。あなたならきっと、なんとかできるわ。」

「私なら？」

「あの女も私たちと同じ、あなたが生んだ魂よ。そのブレスレットに、あの女に対応した宝石がある。

　あなたが願えば、あの女を封じられるはず。」

　そんな攻略法を、私に伝える。

（魔王ってそんなに強いのか！　あんたよりも、バケモノなのか！　魔王って女なのか！

　魔王も……私の魂を運んだ一人なのか！？）

　いろんなことに驚く私。

　そんな私に、バケモノのおねーさんが優しく微笑む……そして、ほっぺをグイっとつねってきた。

「ねえ、カレン。さっきからあなた、なにか私に失礼なこと考えてない？

　――私は人魚姫！　いい！　人魚姫よ！」

「ふわくッたひょ、人魚姫のおねーひゃん！」

　ほっぺをつねられながら、私は恐ろしいバケモノに返事を返す。

　そうして海の女王は、半魚人の兵士を引き連れて、海へと帰っていったのだ……

　私は、海に伝わる「おはなし」を思い出す。

　人魚姫に会ったものは、彼女に海から救い出されるという……

　海の女王に出会ったものは、海へと引きずり込まれ、もう帰ることは無いという……

　――そんな二つの伝説を、私は思い出した。