中央モニタの映像が切り替わった。

　地下エントランス。無機質な白い照明。灰色の床。何もない空間のど真ん中に、その影は立っていた。

　ひとりの少女だった。

　ブレザーに似た上着と、膝までのスカート。制服にも見えるが、ネブラ社のどの部署とも違う。髪は肩のあたりで揺れ、足元には黒いブーツ。

　ただ、普通と違うものが、一つではなかった。

　彼女の周囲には、白い光の線が残っている。

　動くたびに、その軌跡だけが空中に残り、消えるまでわずかな時間がかかる。カメラのフレームが追いつかず、映像上に残像として貼り付いていた。

　足元には薄い靄のような光がまとわりつき、床との境界をぼかしている。照明の反射ではない。エントランス全体の明るさを上げても、そこだけ別の光源のように浮き上がっていた。

「……主任」

　加賀が、喉の奥で声を整えながら言った。

「主任、これ……」

　一度、言葉を切る。

「これ、人、ですよね？」

「人ではあります」

　槙野は、素直に頷いた。

「頭があって、手足があって、立ってますからね」

「そういう問題じゃないんですって」

「分かってますよ」

　槙野は、軽く息を吐く。

「大事なのは、“どちらの”人か、です」

「どちらの、って？」

「うちの側か、向こうの側か。ネブラの人間か、そうじゃないか。そこを間違えると、報告書が大変なことになります」

「今それ気にするんですか」

「あとで怒られるの、嫌なんですよ。加賀くんも嫌でしょ？」

「それは嫌ですけど！」

　会話をしている間にも、少女の姿はモニタの中で少しずつ動いていた。

　大きく動くわけではない。歩幅は小さい。エントランス中央から、左右に数歩。足音は、カメラには乗ってこない。ただ、そのたびに白い線が伸びては消える。

　普通の人間より、動きが速いのは明らかだった。

　そのとき、管制卓の脇に開いていた分析ウィンドウが、一斉に点滅を始めた。

　体温、心拍、筋電反応。いくつものグラフが一気に跳ね上がり、横に並ぶ数値の横に赤いマークが点灯する。

「分析出ました！」

　オペレーターの一人が、スクリーンを覗き込みながら声を上げる。

「対象の表面温度、四十二度を超えています。心拍数も、通常の上限の倍以上。筋電の反応も、かなり高いです」

「かなり、ってどのくらい？」

　槙野が視線だけ向ける。

「成人の基準値の、三倍から四倍です。動くたびに大きく振れています」

「元気ですねぇ」

「そんなまとめ方しないでください」

「分かりやすいじゃないですか」

　槙野は、ウィンドウの下段を指で示す。

「それで？　分類の候補は？」

「ここです」

　オペレーターが、英数字の並びを拡大表示する。

　Ｍ－０１。

　その横に、小さく説明文が付いていた。

『対象分類候補：Ｍクラス　既存データとの一致率　六十三パーセント』

「主任。Ｍクラスって、やっぱり――」

「ええ」

　槙野は、その行を見下ろしたまま言った。

「うちが一番関わりたくないグループですね」

「ってことは、これ、ほぼ確定で」

「“そうだと思って動け”、って数字です」

　六十三パーセント。

　百パーセントではない。だが、現場で迷っている暇はない程度には高い。

『警告。侵入対象の身体反応が、内部データの許容量を超えています』

　天井スピーカーから、冷たいアナウンスが流れた。

『既存パターンとの一致なし。識別、不能』

「出ましたね」

　加賀が、小さく苦笑する。

「“分かりません”って、遠回りに言うやつですね」

「言ってませんよ。こっちは一言も言ってません」

　槙野は、口元だけで笑う。

「ただ、今のははっきりしました。“いつもの”ではない。そういう話です」

「いつもの、で済む話、一度もなかったと思うんですけど」

「じゃあ、余計に困りましたね」

　槙野は、モニタの少女を見つめ直す。

　少女は、エントランス中央で立ち止まっていた。

　カメラの位置は天井近く。見下ろす角度だが、顔はよく見える。

　目が大きく、はっきりとした輪郭。どこか幼さの残る顔立ちだ。街を歩いていても違和感がないような、普通の女子高生に見える。

　だが、その瞳の奥にあるものは、普通ではなかった。

　焦りも戸惑いもない。

　ただ、状況を見て、判断している目だ。

「主任」

　加賀が、声をひそめる。

「今、こっち見ました」

「見ましたね」

「カメラ、分かってますよね、あれ」

「慣れている人の目でした」

　槙野は、肩をすくめる。

「監視カメラを見慣れていて、見られても気にしない人の目ですね」

「そんな人、あまり会いたくないです」

「会いたくないですけど、来ちゃってますから」

　少女が視線を巡らせるたびに、画面のコントラストが微妙に揺れる。

　自動補正のバーが勝手に動き、明るさを調整しようとするが、追いつかない。

　白い光が強すぎるのだ。

『注意。対象周囲に、未知のエネルギー反応を検出』

　アナウンスが、淡々と続けた。

『電磁・熱・音響パターンに該当せず。一部機器への干渉の可能性あり』

「主任。センサーのノイズが増えています」

　オペレーターが、別のグラフを示す。

「エントランス周辺のカメラ、明るさ調整が自動で上がりっぱなしです。照度センサーも、近くにいる隊員の分から外れてます」

「つまり、“よく分からない光”が出てる、ということですね」

「はい。そうとしか言えません」

「じゃあ、分かりやすいじゃないですか」

　槙野は、中央モニタに視線を戻す。

「うちの資料の言い方で整理すると、“魔法少女”です」

　その言葉に、管制室の中が静かになった。

　誰も声を荒げない。椅子がきしむ音もない。

　ただ、数人の喉がひくりと動き、ペンを持つ手がわずかに止まる。

　日常の中でその単語が出てくることは、ほとんどない。

　研修のスライドや、訓練用の説明文の中には書かれている。だが、それはあくまで「想定」の話だった。

　今、モニタの向こうにいるのは、「想定」の中の存在ではない。

　この地下施設のすぐ外にいる「誰か」だ。

「……本当に、来るんですね」

　加賀が、低い声で呟く。

「紙の上だけの話で終わってほしかったんですけど」

「紙の上で終わる仕事だったら、楽だったんですけどねぇ」

　槙野は、どこか楽しそうな口調で言う。

「でも、現場に来てしまった以上は、対応しないといけません。そこが、うちのつらいところです」

「楽しそうに言わないでください」

「気の持ちようですよ。どうせやるなら、少しでも前向きにやらないと、胃が持ちません」

「もう十分きついです」

　ヴァーニは、壁際でもたれたまま、その会話を聞いていた。

　黒い戦闘服。腰にはホルスター。手には整備を終えたばかりのアサルトライフル。

　金色が混じった髪を指先で払うと、彼女はモニタの少女を一度だけ見て、短く笑った。

「見た目、子どもじゃない」

　低く、抑えた声で言う。

「中身はどうか知らないけどさ」

「そこが問題なんですよ」

　槙野が、軽く振り返る。

「見た目で判断すると、だいたい痛い目に遭いますからね」

「分かってるつもりだけど」

　ヴァーニは、銃のストックを肩に軽く当てた。

「こっちが遠慮してくれるとは思わないことにしておく」

「それは正解です」

　槙野は、モニタの上部にちらつき始めたノイズに目を細めた。

　白い光が、映像の端から端へと走る。

　少女が、何かを試しているようだった。

　床を軽く蹴る。空気がわずかに揺れ、その場から数メートル移動している。カメラのフレームの中で、その瞬間だけ、姿が消えかける。

　完全な消失ではない。

　だが、人間の反応速度では追えない動きだ。

「主任」

　加賀の声には、さすがに焦りが混じっていた。

「これ、本当に、こっちの準備が間に合いますかね」

「間に合わせますよ」

　槙野は、あっさりと言った。

「間に合わせるために、支部があるんですから」

「そんなきれいなまとめ方されても」

「きれいな話じゃないですよ。間に合わなかったら、怒られるのは私たちですからね」

「そこなんですね、結局」

「そこなんです」

　槙野は、管制卓の前に立ち、指揮用のコンソールに手を伸ばした。

　モニタには、まだ少女が映っている。

　白い光の残滓が、彼女の周りで揺れていた。

　管制室の照明が、ほんのわずかに落とされた。

　代わりに、壁一面のモニタが一段と明るくなる。

　エントランス映像の、少女の姿。

　内部通路を映す複数のカメラ。

　各階の状況を示すフロアマップ。

　そのすべてを見渡せる位置に、槙野は立った。

「では」

　彼は、軽く指を鳴らす代わりに、コンソールのキーを一つ押した。

「封鎖します。全域」

　その声は、わざと大きくもしないし、小さくもしない。普段の会話と変わらない調子だった。

「加賀くん。文句言う前に、手を動かしてください」

「言ってないですよ、まだ！」

　反射的に突っ込みを入れながらも、加賀の手はすでに動いている。

「防御扉、閉鎖シーケンス起動。対象セクター、地下エントランス、サービス通路、搬入口」

　専用のキーを順番に叩き込み、画面上のチェックボックスを素早く選択していく。

　フロアマップ上で、通路を示すラインが一つずつ赤に変わっていく。

『警告。施設内の一部区画を閉鎖します』

　アナウンスが、館内全体に流れた。

『指定された通路の移動を中止し、最寄りの安全区画に退避してください』

「現場の隊員にはもう入ってます」

　通信担当が、インカムを耳に押し当てながら報告する。

「地下通路のパトロール班、退避開始しました」

「遅れないように急がせてください」

　槙野は、モニタの中で動く青いマーカーを確認する。

「閉まる扉に挟まれると、あとが面倒です」

「面倒ですまないですよ」

「面倒なんですよ。処理が」

　彼は、ぼそりと付け足した。

「書類も、説明も」

「やっぱりそこなんですね」

「そこなんです」

　隔壁が降り始めたのは、その直後だった。

　分厚い鋼鉄製のシャッターが、重い音を立てて下りていく。

　通路の天井近くに収納されていた板が、カシャン、カシャンとロックを外しながら落ちてくる。

　監視モニタの一つ一つに、「閉鎖中」の表示が重なった。

　地下エントランスでも、非常扉が左右から滑り出ている。

　少女は、その様子をただ見ていた。

　逃げようともしない。扉に近づいて阻もうともしない。

　その場で、じっと。

「……動きませんね」

　加賀が、思わず呟く。

「普通、出口が閉まったら、せめて走りません？」

「普通の人なら、そうでしょうねぇ」

　槙野は、腕を組み直した。

「でも、さっきから何度も言ってますけど、普通ではないんですよ」

「だからって、落ち着きすぎです」

「こっち側から見るとそうですが、向こうから見たら、“ちょっとした準備運動の合間”かもしれませんよ」

「そういうこと言わないでください」

　ヴァーニが、肩に担いだライフルの位置を少し直した。

「どっちにしても、閉じ込めるつもりなんでしょ」

「そのつもりです」

　槙野は、素直に認める。

「その上で、叩けるなら叩く。無理なら、時間を稼ぐ。それしかありません」

「分かりやすくて、いいわね」

　ヴァーニは、口の端をわずかに上げた。

「そういうの、嫌いじゃない」

「好きとは言わないんですね」

「好きって言ったら、主任が調子に乗る」

「よく分かってますね」

　隔壁の閉鎖状況が、フロアマップの右側に一覧表示される。

　緑のバーが伸び、九十パーセント、九十五パーセント――

『報告。地下エントランス周辺の閉鎖率、八十五パーセント』

「主任」

　通信担当が、急いだ声で呼ぶ。

「パトロール班の一部が、まだ移動中です」

「どこですか」

「エントランス手前の管理用通路。隔壁の閉鎖ラインに、まだ一名残っています」

「名前」

「第三小隊、二番。山下です」

「間に合いそうですか」

「あと十メートルです！」

「十メートルなら――」

　そのとき、モニタの一つで、カメラが震えた。

　通路を映す映像。

　黒い防弾ベストを着た隊員が、全力で走っている。

　頭にはフルフェイスのヘルメット。手にはライフル。背中には装備の入ったバックパック。

　その先で、天井からシャッターが降り始めていた。

「山下、急げ！」

　通信担当が、マイクに怒鳴る。

「そこ、閉まるぞ！」

　シャッターと床の間が、狭まっていく。

　隊員は、最後の数メートルを滑り込むように飛び込んだ。

　間一髪――のはずだった。

　だが、背中のバックパックの一部が、シャッターの縁に引っかかった。

「っ――！」

　金属同士がぶつかる鈍い音。

　シャッターは自動的に止まりかけたが、閉鎖プログラムはそのまま進んでいる。数センチ刻みで、さらに下へ押し込もうとする。

「ロック解除！　一度止めて！」

「手動に切り替えます！」

　オペレーターが慌ててボタンを連打する。

　数秒遅れて、シャッターの動きが止まった。

　だが、その間に、隊員の左肩と背中は、鋼鉄に押しつけられていた。

　肘から先が、わずかに不自然な角度で曲がっている。

「山下、大丈夫か！」

　通信担当が、マイクに叫ぶ。

「返事しろ！」

『……い、いてぇ……』

　途切れ途切れの声が返ってきた。

『腕、やりました……でも、生きてます……』

「救護班を向かわせてください」

　槙野が、落ち着いた声で言う。

「扉は、その状態で固定。無理に動かさないで。中からこじ開けようとすると、余計にひどくなります」

「了解」

「それから」

　彼は、一瞬言葉を切る。

「さっきのシーン、あとで私にまとめてください。速度、位置、シャッターの反応時間。全部」

「報告用ですね」

「そうです。こういうときだけ、数字が役に立ちます」

　フロアマップ上で、閉鎖率のバーが再び動き出した。

　九十パーセント、九十五パーセント、九十八パーセント――

『報告。地下エントランス封鎖、完了』

　アナウンスが、機械的に告げる。

『出入口シャッター、全基閉鎖。外部からの侵入経路を遮断しました』

「エントランス、完全に囲いました」

　オペレーターが、短く報告する。

「対象は、中央に留まったままです」

「いい位置ですね」

　槙野は、モニタ上の少女の立ち位置を確認した。

　閉じられた扉。囲むように配置された柱。天井の換気ダクト。

　その中央に、白い光をまとった小さな影がいる。

「動きは？」

「今のところ、歩き回っているだけです。扉を叩いたりはしていません」

「なら、今のうちです」

　槙野は、指揮卓の別のパネルをタッチした。

　新たなウィンドウが開き、「神経ガスライン」という項目が画面に現れる。

　配管の図。バルブの位置。圧力計の表示。

『警告。神経ガス管制モードに移行します』

『担当者は、認証コードを入力してください』

「主任」

　加賀が、思わず声を上げる。

「本当に、ガス使うんですか」

「“使う準備”です」

　槙野は、軽く言い直した。

「準備までしておけば、使わずに済んだときに、“よくやった”って言われますからね」

「使ったら？」

「そのときは、そのときで、また別の人に怒られます」

「どっちにしても怒られるじゃないですか！」

「そうなんですよ。だから、少しでもマシな怒られ方を選ぶんです」

「そんな仕事、他にないですよ」

「他にもありますよ。世の中、だいたいそうです」

　ヴァーニが、ふっと息を漏らして笑った。

「いいから、さっさと決めなさいよ」

　彼女は、銃を肩に担いだまま、モニタに顎を向ける。

「殴り合いにするなら、開けて。ガスにするなら、閉じたまま。どっちでも構わないけど、ぐずぐずしてるのが一番嫌い」

「はいはい」

　槙野は、軽く両手を上げる。

「そう言うと思ってました」

「分かってるなら早く」

「分かってるからこそ、迷うんですよ」

　彼は、コンソールに視線を戻した。

　認証コードの入力欄が、点滅している。

　その上に、シンプルな文が表示されていた。

『神経ガス散布準備　はい／いいえ』

『地下エントランス封鎖完了。神経ガス、準備完了』

　アナウンスが、同じ内容を声にして繰り返す。

　管制室の照明が、さらに一段階落とされた。

　代わりに、天井近くに並ぶ非常灯が赤く点る。

　白かった光が、赤に塗り替えられていく。

　モニタの枠も、警告色のラインに縁取られた。

　静かなまま、赤だけが増える。

　誰も椅子から立ち上がらない。誰も大声を出さない。

　それでも、室内の空気は、さっきまでとはまるで違っていた。

「主任」

　加賀が、改めて呼ぶ。

「本当に、やるんですか」

「“やる”とは限りませんよ」

　槙野は、穏やかな口調のまま答える。

「選択肢を目の前に出しておいて、“押さない”というのも、一つの決断ですからね」

「だったら、出さなきゃいいじゃないですか」

「出さないと、“何もしなかった”と言われます」

　短く息を吐く。

「出しておけば、“考えた上でやめた”と言えます」

「そんなの、言葉の問題じゃないですか」

「言葉の問題が、一番面倒なんですよ」

　槙野は、そう言いながらも、指を認証欄の上に置いた。

　ためらいがないわけではない。

　だが、完全に止まっているわけでもない。

　ゆっくりと、キーの上に重さを預けていく。

　そのときだった。

「主任」

　別のオペレーターが、緊張を含んだ声を上げた。

「対象、動き始めました！」

　中央モニタの少女が、顔を上げる。

　白い光が、一段と強くなった。