ぼくはマナさんに捕まって、いまは小田原の高校にいるらしい彼氏の愚痴だか惚気だかを聞かされていた。マナさんがぺらぺら、一人芝居みたいにしゃべるのを見ているのは楽しかった。

　が、はなしがなかなか、途切れない。

　そろそろネコのクッキーづくりが終わる頃だろうか。

　そう、ぼくが時計を気にしはじめた頃、

「ごめん、マナちゃん、ちょっと、浩太くんをかりるね。」

谷川先生が、チーズケーキにつづいて登場したチョコブラウニーを手に、割って入ってくれた。

　マナさんは気にしたふうもなく、こんどはユウトを捕まえている。

　谷川先生は、見かねてきてくれたのかと思いきや、

「あのさ、ネコちゃん、ちゃんと、歯磨き、してる？」

　そうじゃなかったらしい。

　あ、ぁぁ〜

　きのう、ネコを押せなかったぼくは、思わず視線を彷徨わす。

「浩太くん！」

　あ、きょうは！　きょうこそは！　　あ、そろそろ、ネコを迎えに、

　ぼくが腰を上げようとすると谷川先生はガシ、と、腕を掴んできた。

　「ねぇ、浩太くん、」

　は、はい。

　「ちょっと、医務室、よってかない？」

　しっかりキープしたチーズケーキとチョコブラウニーを手に、谷川先生は医務室にぼくを通した。

　「座ってー」

ぼくはいわれるまま、ソファに腰を下ろす。

　谷川先生の趣味なのか、医務室はファンシーだ。

　くたびれたソファはハイビスカスがあしらわれた明るい雰囲気のファブリックで覆われていて、だれのためかイルカやらシロクマやらのぬいぐるみと、なぜかサンドバッグがいつも鎮座している。

　ネコのために包んでいただいたケーキは落書の残るローテーブルに預けると、ぼくは緊張を紛らせたくてイルカのぬいぐるみを抱きかかえた。

　「ちょっと、甘えぶりが、すぎるね。」

谷川先生は、ぼくの斜め向かいに座ると、そう、こちらを向いた。（先生たちは生徒の真向かいには、座らないようにしているようだった）

　「……、」

ぼくはなんともいえず、俯くしかない。

　「浩太くんが甘やかして、てんじゃなくて、ネコちゃんが、だよ？」

そう身をのりだしてくる谷川先生は真剣だ。ついさっき、生徒の分までチーズケーキを攫ってきた先生とは思えない。

　「ねぇ、ネコちゃんの行動で急に変わったこととか、おかしなこととか、ない？」

　ドクンッ

　心臓が大きく跳ねる。

　思わず、イルカの下に隠れてお腹をさする。

　けどそんなことで谷川先生の目を誤魔化せるはずもなく、

「お腹に『入ろう』としてくる？」

　弾かれたように顔を上げる。

　入ろうと…

　ザッ、と、血の気が引く。

　入ろうと？

　気づかないふりで蓋をしていたものを、思いだす。

　いつか、理科の時間に見た、生まれる直前の、赤ちゃん。

　お母さんのお腹の中に、逆さまになって。大きな目を閉じて安心しきった表情で、誕生のときを待つ。

　いや、いやそんな、

　ぼくが青い顔で首をふるのを、谷川先生は肯定ととったようだった。

　「赤ちゃん返り、なんだ」

　は？　赤ちゃん、

　「ほんとうは、もっと小さな…幼稚園とか小学一、二年生くらいの子にでるんだけど。満たされれば自然と収まるから心配しないで。けど満たされるまでは、」

　谷川先生の瞳が探るように、ぼくの瞳を覗き込む。

　「試してくるよ。浩太くんを」

　試す…？

　「この人は、ぼくを、捨てないか、を」

　目を見開く。

　いや、

　ぼくは、そもそも、

　ネコを拾ったつもりなんて、

　ないんですけど…？

　急速に、頭の芯が冷めてゆく。

　谷川先生が、居住まいを正す。

　まっすぐに、ぼくを見る。

　真剣な、懇願を込めて。

　「受けとめて、あげられますか」

　谷川先生の、はじめて聞く絞りだすような懇願に、

　『愛が　ないんだね』

　いつか聞いた囁きが重なって、耳に響く。

　「できません」

　なんの感情も伴わないそれは、スルリ、口から溢れるように、落ちてきた。

　谷川先生の目が、驚きに、ゆっくり大きく見開かれる。

　ぼくが発話したことにか。拒否したことにか。

　けれどぼくにとっては、なんの感情も、躊躇いも、必要のないことだった。

　ごく自然と、溢れてきた。

　だれにでも愛を

　だれにでも親切を

　そうしてじぶんを引き伸ばして生きてきた十六年は、神様の目に叶わなかった。

　いまさら、どうして、だれかを受けとめる必要があるだろう。

　ぼくはもう、だれも愛さないと、決めたんだ。

　「そうか。……、わかったっ、引き留めて、ごめんっ！」

　どのくらい経ったか、息をとめたような沈黙のあとに、パンッ、と、谷川先生は白衣の膝を叩いて大きく頷いた。