「あぁ……疲れた……」

　学校の教室にて。

　俺は机に突っ伏しながら、疲労を回復させていた。家から猛ダッシュで学校に来たものだから、足が棒に……。

　

　まさかの「喧嘩した」という話の流れになり、居心地悪くなったから家を飛び出してしたが、その際に一つやらかしてしまった。

　──弁当、家に忘れた。

　誰もがお腹を空かすであろう昼休みに、昼食無しという形になってしまった。一階に学食はあるが、お金が無いので買えない。

（楓（かえで）が俺の分のお弁当を持ってきてくれたら、泣いて喜ぶんだけど……）

　母さんが楓に俺の分の弁当を持たせている可能性があったが、あの楓のことだ。絶対に何か仕掛けてくるに違いない。

　最悪の場合として、楓が俺の弁当を持っておらず「私のお弁当を上げる代わりに、私にあーんすること！」何て言い出したら、本当に詰みだ。

（あぁ……今日は昼食無しにするか）

　空腹状態で五、六限を受けるだなんて、俺は耐えれるのだろうか。

「……私の何が、駄目だったの」

　すると、隣から小さな声が聞こえたかと思うと、穂紗季（ほさき）が本を読みながら顔を歪めていた。

　俺は、穂紗季が不機嫌そうにしている理由が分からず、本に何かあるのかと見てみると、タイトルに『カラマーゾフの兄弟』と記載されていた。

　良いセンスしてるな。俺も読んだことがある。

　ここで俺が「その本、俺も読んだことあるぜ！」と話しかければ、会話に花を咲かせれたのだが、そんな勇気は持ち合わせていない。

（……とりあえず、昼休みに入ったら教室を出るか）

　また注目されるのはゴメンだ。楓が来る前にどこかへ行かなくてはな。

　でも、どこへ行こう？　昼休みに人気が無い場所と言えば、図書室か？　そうだ、図書室なら人気（ひとけ）は少ないし、暇つぶしも出来る。

　俺は授業が始まるまで特にやることが無かったから、寝たフリをした。

　キーンコーンカーンコーン、とチャイムが鳴り、四限終了の合図を告げる。

「授業は終わりだ。各自、昼食を取るようにな」

　数学担当の先生がそう言い残し、教室から出ていく。周りからは「難し過ぎだろ……」や「まじで眠かった……」と、授業に対する感想を零していた。

（よし、楓が来る前に立ち去るか……！）

　俺は教材を机に並べたままイスを引き、教室を出ていく。廊下ではたくさんの生徒達が談笑しており、俺にとっては少し居心地が悪かった。

（図書室は……二階だな）

　目的地が分かれば移動はスムーズ。

　二階へと移動し、人気（ひとけ）の少ない廊下を少し歩いた所で、図書館らしき部屋を発見する。

　俺は扉を開け、中に入る。

　中央には大きな長方形をした木の机と、そこで本を読むための木の椅子が並べられていた。

　もちろん誰も座っておらず、受付を見てみるも、司書はいなかった。

　早速暇つぶしのために本を探し始める。

　この図書室には一体何冊本があるのか……それ程までに多かった。

　ふと俺は、一つの本に視線を止めた。

「『一人でいたいあなたへ！　妹から嫌われる方法』……？」

　内容が気になり、その本を手に取る。

　そこまで厚さは無く、これなら30分ぐらいで読破できそうだ。

（ていうかこれ、俺以外で欲しがるやついるのかよ……）

　当然の疑問だ。

　どこの層にこれを必要とする読者がいるのか謎である。帰ってから調べてみよう。

　手近にあったイスへと座り、早速捲ってみる。

「えーと……『話しかけられても無視をする』……もうしたな」

　無視をした結果、逆にそれを利用され敗北してしまったのだ。これは通用しない。

「えーと……『妹が買ってきた食べ物を食べる』……やったな。『妹の大切な物を無断で使用、壊す』……これはやっていないな」

　だが、壊したりすると後で弁償させられるかもしれない。お金を使ってまで好感度を下げたいとは流石に思わなかった。

「他には……お、これは……」

　と、刹那。

　ガラガラと扉が開く音がし、俺はそちらに視線を向けると──

「か、楓？！」

「あ！　やっぱりここにいた！」

　そこには、片手に小さな手提げを持っている楓がいた。

（どうしてこの場所が分かった……！）

　最初からバレていたのか？　いや、だったらどうしてこのタイミングで入ってくるのか。

　もしや、あの時言っていた「俺の匂い」とやらを辿って来たというのか？！　いや、人間がそんなこと、出来る訳がない。

　……待て。その前にこの本を隠さなければ！

　俺は急いで手に持っていた本を後方へと回し、楓の死角に隠す。

「ん？　お兄ちゃん今、何隠したの？」

「えっ？！　あ、そ、それはだな……」

　手提げを机に置いてこちらに近づいてくる楓に、手に持っている本をどうしようかと思考を巡らす。

（この本を後ろに投げるか？　いや、それでは駄目だ、意味がない。だったらどうすれば……）

　判断が遅すぎたのか、楓はもう俺の隣へとやって来ていたので、急いで背中の向きを変える。

「お兄ちゃん……何か隠してるでしょ？　私にも見せてよ！」

「べ、別に何も……って、ちょ、こしょばいからやめっ、やめぃ！」

　俺の弱点でもある横腹をコチョコチョされ、必死に片手で抵抗するも──

「あ──」

　一瞬手が緩み、持っていた本が床へと落ちた。俺は急いで落ちた本を取ろうとしたが、少し遅かったか、楓の手に渡ってしまう。

「えーと……『一人でいたいあなたへ！　妹から嫌われる方法』……」

「…………」

　最後までタイトルを読み上げると、楓の顔から笑顔が消え、何とも感情の無くなったような目で本のタイトルを見つめる。

（……よし、上手くいった）

　今、楓は俺に幻滅しているだろう。そのような顔をしている。

　ここまで上手くいくと呆気なくも感じてしまうが、それは良しとしよう。

（俺の目標は、楓の好感度を下げること。嫌われるなら、徹底的に嫌われるまでだ）

　俺に執着し、依存しているこの現状を少しでも変えようと、演じる。

　それでも楓が好意を向けてくるならば、それは妹ではなく狂人の類か何かだ。

　──ここで楓を否定しないと、いつまで経っても前に進まないだけ

　俺は楓に優しくしすぎた。いや、こうでもしないと、今ここに楓がいなかったかもしれない。

　それは一番最悪なシナリオであり、俺の人生が黒で塗りつぶされることとなる。

（そろそろ、いいかな……）

　俺は乾いた喉を潤すように生唾を飲み込み、口を開く。

「なぁ──」

「はーい残念でしたー！」

　俺の言葉を遮るかのように、楓が大きく声を発する。

　突然の変容に理解が追い付かず、首を傾げていると、楓が本を開き最後のページを見せてくる。

　そこには──

「『この本を妹に見せつける。もちろん、ただ見せつけるだけではなく、偶然を装って見せること』……」

「そう！　お兄ちゃんはこれがしたかったのでしょ？　えへへ、残念だったね。私はもうこの本を読破してるから！」

　えっへん！　と、無い胸を張る楓に、俺は深くため息を吐いた。

（筒抜けだったか……）

　俺は楓が来る瞬間に、最後のページを開いた。そこに載っていたのが、先程俺が口にした最も妹から嫌われる方法だ。

　どうして楓がこれを知っていたのか分かりかねるが、作戦失敗に変わりはない。

　好感度を下げるって、こんなにも難しかったか？

「どうしてこうなったんだ……」

「私は絶対にお兄ちゃんのことを嫌わないし、諦めない！　だからお兄ちゃんは……諦めよ？」

「…………」

　もう、無理なのかもしれない。

　多分だが、楓に正攻法は効かないだろう。常人がされて幻滅されることをしても、これである。

　ならば、その逆をしてみるというのはどうだろうか？

「そうだ！　お兄ちゃんに渡したいものがあるんだった！」

「渡したいもの？」

　楓がそう言うと、先程置いた手提げの中から弁当箱を取り出す。その弁当箱には、見覚えがあった。

「それは……！」

「うん！　お兄ちゃん、朝忘れたでしょ？　お母さんが届けて欲しいって言ったから持ってきたけど……どうしよっかなー？」

　お弁当箱を持ちながらニヤニヤと視線を送ってくる楓。

　これは「お礼に何かして？」と、遠回しに伝えているのだろう。……はぁ。

「……あーん、させてやるからお弁当箱をくれないか？」

「待ってました！」

　言って、指をパチンと鳴らす楓に、俺はまたもため息を吐いた。

　楓を攻略するには、それ相応の精神力と忍耐力がいるな。一筋縄ではいかなそうだ。

（……引いて駄目なら、押してみるか？）

　これまで楓が押してきたら、俺は引いていた。

　ならば、その逆をしてみるのはどうだろうか？　逆に「お兄ちゃんが積極的になった！　やったー！」となるかもしれないが、物は試しだ。やってみよう。

「じゃあ、先にお兄ちゃんの教室で待ってるね！」

「……へ？」

　それだけ言い残し、楓は手提げを持って図書室から立ち去って行った。……なぜか俺の分も持っていかれた。

「嘘だろ……」

　俺は一人取り残された図書室で、小さく呟いた。