「いいけどさ、最近フォルスが持ってくる仕事って、地味なのが多いよね」

　森に向かいながら、レイルが言った。

　「そうか？　魔狼討伐とか、滅茶苦茶派手だと思うが」

　「あれだって、最初からそういう仕事だったわけじゃないじゃんか」

　「んじゃ、今回も、開けてみたらド派手かもしれないな」

　「だといいけどね」

　「そんなに、この前の試験官はつまらなかったか？」

　「つまらないっていうか、鬱陶しい。

　　なんか、あの剣士の女、サンドラだっけ？　妙に懐かれちゃってさ」

　「あ～。手ぇ出すなよ。一応、試験官やった関係があるから、問題になるぞ」

　「大丈夫。僕は処女には手を出さない主義だから」

　「なんで処女だって（そんなこと）わかんだよ」

　「フォルスは、わかんないんだ？」

　「むしろ、わかる奴がいるのが驚きだ」

　「見てればわかるじゃない」

　「初耳だな。そういうもんなのか？」

　「君は商売女ばかり相手にしてるから、わからないのかもね。寂しい人生だなあ」

　「言ってろ」

　レイルはよくセシリアを“処女”と揶揄しているが、そういうことだったのか。

　…あれ？

　「お前、セシリアがマネージャーに就いた時から“処女”って言ってたよな。いつの間に見てたんだ？」

　不思議に思って訊いてみると、レイルがポカンとした。

　「レイル？」

　声を掛けると、妙に呆れたような顔をする。

　「僕の話、聞いてた？

　　見ればわかるって言ったじゃない。

　　あいつ、一見お堅そうに見えるけど、初めて会った時から君のこと狙ってたからね」

　「狙うってなんだよ」

　「だから、君とよろしくなりたいってことでしょ。

　　もしかしたら、僕らのマネージャーになったのも、君とお近づきになりたかったからかもよ」

　「んなわけあるか。

　　マネージャーってのは、なりたいって言って付けるようなもんなのか？」

　「そんなことは知らないけどさ」

　なんか確信があるとかいうわけじゃないのかよ。

　「んな無責任な。

　　第一、セシリアが俺にコナ掛けてるように見えんのか？」

　そう言うと、レイルは呆れたと言わんばかりの目で見てきた。

　「呆れたね」

　いや、口でも言ってきた。

　「あれだけ熱の籠もった目で見られておいて、気が付かないとか、君の将来が心配になるね。

　　よく“孫が生まれるまでは”とか言ってるけど、そもそも君、結婚できるの？」

　あのセシリアがそんなことすっかよ。

　まぁ、俺が結婚できそうにないってのは同意するけどよ。

　「俺ぁ孤児だからな、家族とかって想像つかねぇのは間違いねぇよ。

　　ともかく、あんまセシリアに突っかかるなよ。マネージャーと揉めてもいいことはないんだからよ」

　「…気が向いたらね」

　それって、その気はないってことだよな！

　まぁ、今これ以上言っても話は進まないだろうから、言わないけどな。

　そんなこんなで野営して、また牙猪のいた森へとやってきた。

　「とりあえず、この前のミツバ草んとこに行ってみるか」

　「ん」

　この前、かなり騒ぎはしたが、イリス達はミツバ草を踏まないよう距離を取っていたから、群生地自体は無事だった。

　「あっちから来たんだったな」

　結界を張って、牙猪が走ってきた方角を目指してみる。結界内で風を操り、風の向きに関係なく匂いが目指す方向に行かないようにしながら。

　牙猪は魔狼に比べれば小さいが、それでも結界内で動いたらわかる程度には大きな魔獣だ。

　見落とさないように慎重に歩く。

　それなりの巨体でどかどか走ってたから、下草が結構荒れている。

　跡を辿るにはありがたいな。

　「む？　いくつか反応があるな。地面の上だから、蜂じゃない」

　「んじゃ、そこに行ってみようか。

　　姿消す？」

　「ああ。音も、後ろにかなり流せてるはずだから、そう簡単には気付かれないだろう」

　「牙猪がいたら、問答無用でいいね？」

　「頼む」

　軽く方針を決め、さらに進む。

　細心の注意を払い、ゆっくりと進むと、そこには、牙猪の成獣１頭と仔が７頭いた。

　成獣は、この前の奴の番（つがい）として、後のは子供か。

　可哀想だが、成獣になったら危険度はずっと上がる。今のうちに殺さないと。

　「レイル、合図したら、成獣の方だけ確実に頼む。

　　チビ共は、下から顎を射貫くから」

　「ん」

　離れた場所での魔法の発動は、時間が掛かる。

　結界内の魔素を使って魔力を練り、気付かれるギリギリでレイルに合図した。

　「ふっ！」

　レイルが駆けだし、成獣との距離を一気に詰める。成獣が気付いたが、もう遅い。レイルの剣が首を斬り裂いた。

　同時に、俺も土の槍を地面から生やして、チビ共の頭を下から貫く。

　レイルがもう一撃加えて、成獣の首が落ちた。

　「ふう」

　魔石をそれぞれ回収し、体には状態固定の魔法を掛けて、とりあえず一安心か。

　「さて、どうしてこいつらがここにいたか、だな」

　「君の考えだと、この辺りに魔素溜まりがあるっぽいんだろ」

　「まぁな。自信があるわけじゃないんだが、可能性として、それが高そうだと思うんだよなぁ」

　魔素の流れを探る。

　こういう時、俺の目は便利だ。

　集中すれば、魔素が見える。

　木の葉が風に流されるように、魔素が流れているかを見てみる。

　この辺りの魔素は、ごく普通の濃さだな。

　少し離れたところまで足を伸ばすしかないか。

　そう思ったんだが。

　ふいっと、レイルの猫が走り出した。

　「あれ？　みゃあ？」

　まったく、だから猫なんて連れてくるのは嫌だったんだ。

　レイルが猫を追い掛けていったが、俺はそんなことする気にはならない。

　少し集中しすぎたし、レイルが戻ってくるまで休憩するか。

　「フォルス！　あった！」

　レイルの叫び声が響き、反射的に駆けだした。あの声はただ事じゃない。

　レイルの走った後にできる魔力の軌跡を追って行くと、木の根元に、それはあった。

　魔素溜まり。人間がうずくまったくらいの大きさのそれは、俺の目には闇の塊のように見える。

　その塊を、レイルの猫がつついていた。

　「魔素溜まり…か」

　「みゃあはすごいだろ、フォルス。思い知ったか」

　レイルが胸を張る。

　いや、まぁ、確かにお手柄ではあるが、何を思い知れと？

　「本当に魔素溜まりがあったな。それも牙猪の住処のすぐ近くに。

　　こうなると、魔素溜まりが魔獣を引きつけるって仮説に信憑性が出てくるなぁ」

　んで、この魔素溜まりはどうしようか。