「──ふ、ふんぎゅぅぅ〜！」

　自身の背丈よりも高いゴミ箱に手足をかけ、危なげによじ登ろうとする幼子が、ここに一人。

　自前の金髪に汚れを付着させながら懸命にゴミ箱を覗く、小さな彼女は……。

　現在、『あるもの』を探していたようだ。

「はっ！？　あ、あった〜！」

　そう。

　ここは、パン屋の裏口にある寂れた路地裏。

　『くたびれた食パン』の一枚を天高くに掲げる彼女は、廃棄処分となった食品を狙って、毎日ここへと訪れていたのである。

　加えて、それを宝物のように抱きかかえつつも、ニコニコと満足そうな微笑みを見せる、彼女。

　しかし、そんな彼女の頭上から。

　まもなく、更なる試練が……。

「……あれ？」

　その通り。

　頭上を見上げると、そこには重く垂れ込める雨雲。

　空から一筋の雫がぶつかってきたと思いきや。

　あっという間に、辺り一面をポツポツと濡らし始めたのである。

「ひぇ〜っ！？」

　無論。

　予想外の出来事に、慌てふためく、彼女。

　せっかく手に入れた戦利品を濡らすまいと、急いでその場から逃げ出してしまったようだ。

　

　加えて、とてとてと怯えるように足を動かすこと、ほんの暫く。

　次第に見えてきたのは、街中の川に架けられし大きなアーチ橋である。

「よいしょ、よいしょ……！」

　堤防の階段を一段ずつ慎重に下り、そのまま橋の下へと潜るように消えていく、彼女。

　すると、やがてその空間から。

　次のように発する彼女の声が鳴り響いてきた──

「──ただいま〜っ！」

　バサバサと風でなびき続ける、ブルーシートの玄関。

　湿気で腐食が進み始めている、木材の壁。

　周辺にて溢れ返る、様々な違法投棄物。

　そして、誰からの返事もないことを承知で帰宅を知らせる、孤独な幼女。

　なんと、このひっそりと構えられし『廃材の城』こそが、彼女の自宅であったのだ。

　おそらく、どこかの浮浪者が放棄した住処なのだろう。

　後から発見した彼女が、そのまま我が家として利用していたらしい。

　

　さて、ここまで来ればもう大丈夫。

　なぜなら、後はいつもと同じことをこなし、安全に過ごせばいいだけなのだから。

　誰かが捨てにきた、綿の溢れる一人掛けソファにちょこんと座り……。

　誰かが捨てにきた、水平知らずのガタつく机と向き合って……。

　誰かが捨てにきた、花柄のヒビ入りスタンドミラーに映る分身と、楽しい食事を済ませる。

　不完全なれど、お気に入りの家具達に囲まれる生活に苦はなく、むしろその中でありつける街一番のパン屋の味は絶品であった。

　そして、間違いなく。

　この瞬間は、彼女にとって幸福な時間だったのである。

　そう、幸福だった。

　間違いなく、幸福であるハズなのだが……──

「……ぐすっ」

　──何故か、目の前の鏡には。

　笑顔のままポロポロと涙を溢す、自身の姿が映し出されていたらしい。

　その通り。

　まだ幼すぎるにも関わらず、彼女は何も持っていなかった。

　

　頼れる父、愛情を注いでくれる母。

　暖かい食事、雨風で飛ばされる心配のない住まい。

　もはや異常なまでに。

　何一つとして、マトモなモノを持ち合わせていなかったのである。

　……。

　いや、訂正しよう。

　実は彼女、自身が気づいていないだけ。

　この時点で既に、世界中の誰もが欲する──『唯一の上等品』を手にしていたのだ。

　答えは、現在の彼女が身に纏いし、高級ブランドのロゴが入ったボロ洋服？

　違う。

　そのポケットから少しだけ顔を覗かせる、一通の『手紙』のことだ。

　　　　　　　　　　　✳︎