蓮太郎が格闘技の習得プログラムに行く間、カンナは町を探検すると言った。

「何だか迷いそうだな」

　途中で錠が２箇所以上設置されているところがあったので、蓮太郎が心配して言うと、カンナは笑って大丈夫、と答えた。

「部屋から出口までは一方通行なんだって。だから、間違った錠にカードを当てても開かないの。忘れ物に気づいても途中で戻れないのは不便だけど、一旦出たら戻れるから大丈夫。方向音痴の蓮太郎でも迷わないよ」

　道理で輪をかけて方向音痴のカンナが迷わない訳だ。得意そうなカンナを見て、蓮太郎は少し笑った。　

　建物の外に出た。町には少しだが人通りもある。

「ねえ、この町、私たちの他にもきっと魔女と操縦者がいるんだよね」

　カンナがきょろきょろ辺りを見回して言った。

「あの人なんか、本当に魔女みたいだね」

　通りの向こうで猫をかまっている女性を見て、カンナが小声で言った。若い女性のようだが、腰まである長い髪は真っ白で、丈の長い黒いワンピースを着ている。猫は黒猫ではなかったが、確かに魔女っぽい、と蓮太郎も思った。

「カンナも黒い服を着てみたら？」

「これ以上私をセクシーにしてどうするのよ」

　蓮太郎が試しに言ってみると、カンナはボクシングの真似をして蓮太郎を小突いた。セクシーのかけらもない。

　そんな話をしていると、分かれ道まであっという間に着いてしまった。

「じゃあ、私行ってくるね。おみやげ買ってくるね！」

　カンナが明るく手を振る。蓮太郎は一瞬でもカンナと離れたくはなかったが、自分のせいでカンナを危険な目に合わせるのはもっと嫌だった。

　頑張らなきゃ。カンナのために。蓮太郎は拳を握った。

　蓮太郎が格闘技習得のための圧縮記憶プログラムに行くと、まずは裸にされた。そして立ったまま機械に固定された。この機械で見ることができる特殊映像や、体につけた電極か何かの組み合わせで、とにかく動きを体に覚えさせるのだそうだ。

　体験してみるとそれは体が裏返りそうな代物だった。あらゆるところからあらゆるものが全部出た。本来長年の修練を経て覚えるものを、無理に体得しようとしているのだから仕方ない。死なないよう点滴しながら続けられた。

　機械から外されてもしばらくは動けなかった。

　へばっていると、違う点滴がはじまった。終わる頃には少し動けるようになっていた。

「もちろん外では使えない薬ですが、３回くらいならどうということはありません。では、魔女と楽しい１日を」

　また付き添ってくれた佐々木がさらりと恐ろしいことを言い、いかにも作り笑いの薄い笑顔で蓮太郎を送り出した。

　外はもう暗くなっていた。蓮太郎は帰路を急いだ。

　夕食はカンナとお寿司を食べた。ここはもともと漁港があった町で、魚がおいしいらしい。道理で町には猫があちこちにいた。

「これも回転寿司なのかな？」

　カンナがお皿を取りながら首を傾げた。個室に短いコンベアで注文したものが流れてくる。お任せも選べる。職人と対面しないだけで、これは回転しないお寿司屋さんの方になるのではないだろうか。味も食べたことがないほどおいしい。

「すごいよね、もう一生こんなの食べられないだろうな。いっぱい食べておこう」

　カンナは次々とタッチパネルでお寿司を注文した。

　一生。

　カンナ姉、そんなこと言わないでほしい。ここから出たら、俺がいくらでも食べさせるから。

「蓮太郎は食べないの？」

　箸の進まない蓮太郎に気付き、カンナがタッチパネルを差し出す。

「あんまり、お腹減らないや」

「だって格闘技の練習したんでしょ？食べないと」

　カンナが心配そうだ。

　そうだ、この人は優しいんだ。いつも俺のことを気にして。

　蓮太郎はありがとう、とタッチパネルを受け取り、季節のお寿司を頼んだ。選ぶ気力がないが、カンナに心配させる訳にはいかない。

「ねえ、カンナ姉。さっき、ちゃんと言えなかったから、改めて、いい？」

　こんな時にとは思ったが、蓮太郎は時間が惜しくてならなかった。カンナはお寿司を頬張ってもぐもぐしている。

「好きだよ。ずっとカンナ姉のことが好きだった」

　カンナは真っ赤になった。そして何か言おうとして口がいっぱいなのに気付き、慌てて飲み込もうとしてうぐ、と呻いた。

「むぐぐ」

「お茶、お茶飲んで」

　あまり減っていない、ぬるくなった蓮太郎のお茶を渡すと、カンナは一気に飲んでぷはっと息をついた。

「人が食べてるのに変なこと言わないで！」

「ごめんごめん。今じゃなかった」

　蓮太郎か謝ると、カンナは赤くなったままそっぽを向いて、不機嫌そうに続けた。

「だいたい私、蓮太郎のお姉ちゃんじゃないのよ。ほんとに私のこと、す、好きなら、カンナさんとか、カンナちゃんとか呼んでよ」

　蓮太郎はああ、と気の抜けた返事をした。今までずっとカンナ姉と呼んでいたので気付かなかった。

「じゃあ、ええと、カンナさん。カンナちゃん。何か変だな」

「変じゃないわよ！」

「カンナ」

　カンナは怒ろうとした出端をくじかれ、目をぱちくりさせた。蓮太郎は笑っている。

「俺のことは蓮太郎って呼ぶから、じゃあ俺もカンナって呼ぶよ」

「生意気よ、私は年上なのよ」

「俺はカンナの彼氏だろ」

　カンナはうう、と唸って黙った。何か言い返そうとしているのだろう、お寿司がどんどん口の中に消えていく。蓮太郎はカンナを黙らせたことがあまりないので気分が良かった。

「カンナ」

　用もなく呼ぶと、もぐもぐしながら、カンナは目だけで何よ、と言い返した。黙らされたのが気に入らないが、早速彼氏ヅラされたのはまんざらでもないようだ。

「カンナ。可愛いよ。世界でいちばん」

　カンナはまたお寿司を詰まらせかけ、少なくなった自分のお茶で慌てて流し込んで、バカ、と叫んだ。

　プログラムも予定通り３回で無事に終了し、今日からはいよいよ操縦の訓練だった。

「シミュレータには今までの敵のデータを反映させてはありますが、あまりあてにしないでください。機体が思い通り動くとは限りませんし、相手は人と同じです。必死になったら何をしでかすかわかりません」

　佐々木が機械の操作を説明しながら言った。蓮太郎はますます自信がなくなった。ゲームも運動も駆け引きも、あまり得意な方ではない。

「デアクストスの装甲はそれほど丈夫ではありません。攻撃はなるべく避けて、避けられないなら盾で受けるようにしてください。その方が魔力の消費が少ないと思われます」

　魔力の消費。そうだ、できるだけカンナの負担を減らさないと。

「まあ逃げてばかりでは戦闘が長引き、魔力を消耗します。相手を早く倒すことも大事です」

　佐々木は無茶を簡単に言う。

「神の奇跡を待つより現実的だと思いますが？」

　そうは言っても、シミュレータとはいえ相手がいると全然勝手が違った。操作は何とか覚えたが、咄嗟の時にまだ戸惑ってしまう。

　肩を落とす蓮太郎を見て、佐々木は遠慮なくため息をついた。

「才能ありませんね。仕方ない、泣き言を言いたいのはこっちだが時間の無駄です。あなたの泣き言は魔女にでも聞いてもらいなさい。言えるものなら。では、もう一度はじめからやりましょう」

　佐々木はその後、本当にダメですね、話になりませんねと酷評しか口にしなかった。