居間に戻ってきた。

　敷物の上に腰を下ろしたミハルちゃんが、背中で壁にもたれた。足をのばしてくつろいでいる。すぐ近くに、おれも座った。

　おれは、闇月とカツキのことを考えていた。

　闇月とカツキを捕食者と獲物のように感じていたけれど、その見方は誤りだったのかもしれない。

　カツキは、初めから闇月の一部で、闇月を満たすために作られたもの……。つまり、二者は同一のものだといってもいいのではないか？

　神と人が、刀と鞘のように、一揃いのものであってもおかしくはない。

「さすがに考えすぎか」

　おれは、神におれの声は届かないと思った。でも、そうじゃなかった……かもしれない。おれは、この一月の間、人の姿をした神と生きていたのかもしれなかった。

「考えすぎって？」

「ごめんな。一人で、考えとっただけや」

「マサトくん。すこうし変わったみたい」

「え……」

「ええんよ。カツキくんと会うたからやね。きっと」

「かもしれんな。

　あのな……。ミハルちゃん」

「うん？」

「その、あれや。手、もらってええかな」

「手？」

「うん」

「どっち？」

「できれば、両方」

　のばしてくれた両手を、両手で取った。

　つないだ手は、あたたかかった。

「これ、なんなん？」

「ごめん。さわりたかっただけや」

「しかも、両手って。おっかしい」

「そやな」

「こどもの頃みたいに、だっこする？」

「いや。それは……。お母さんに、申し訳ないというか」

「どうして、母さんに？　あたしとこうするのは、いけないこと？」

「いけないというか。悪いなあと」

「罪悪感がある？」

「あるやろ。それは」

「母さんは怒らへんよ。たぶん」

「かなあ……？」

「汗かいてる」

「ごめんなさい」

「ううん。いややないよ」

「顔、赤いな。ミハルちゃん」

「いわんといて……」

　照れたように笑う顔は、やっぱり、かわいいとしか言いようがなかった。

　おれが里に戻ってから、七日が経った。

　ようやく、自分が経験したことがなんだったのか、納得はしないまでも、理解できるようになった気がしていた。

　フソウさんには、「ダークムーンは救われました」とだけ話した。

　いずれまた闇月は力を失い、生まれ変わったカツキは、誰かと西へ向かうのだろう。それはおれにはどうすることもできない輪廻で、それがカツキの宿命だった。

　おれは、夜に外を歩くことが増えた。カツキと旅に出る前なら、部屋にこもって、紙の上で延々と筆を走らせていただろう時間を、さまようことに充てている。

　今は、なにも書く気がしなかった。

　おれが、カツキのためにしてやれることは、本当になにもないのだろうか？

　たとえば、カツキのことを物語にするのはどうだろうか。こことは違う世界で、なんということもない日常を送る、おれとカツキの話……。

「誰が読むんや。そんなもん」

　おれは読んでみたいと思うけれど。

　上を見上げる。秋の夜空は美しかった。

　下を見た。雑草の生えた地面は、どこまでも続いていた。

「墓なんか作ったところで、喜ばへんかな……」

　カツキの血がついた服は、まだ捨てられずにいた。土に埋めて、供養してやるべきだろうか？

　黒い玉も、おれの手元にあった。本来なら、里の長に渡さなければいけないのかもしれない。だけど、おれはそうしなかった。

　これはカツキの形見だ。おれが死ぬまで、大切に持っていてもいいはずだ。

　ざっと風が吹いた。空気が変わるのが分かった。

　もうなじんでしまった、あの気配がした。

　……カツキがいる。

　暗い空を見上げた。星空があるだけだった。

　違う。満天の星の一部が、不自然に欠けている。欠けながら、ものすごい速さで移動している。

　あいつだ！

「カツキ……」

　追いかけようとする足がもつれた。

　里の外れまで、ひたすらに走った。

「めっちゃ、はやいな！」

　分かっていた。人が、神に追いつけるはずもなかった。

　長細い影が、山のつらなりを越えて、西へと飛び去っていく。

　もう追いきれなかった。息が苦しい。膝は笑っている。おれの全身が悲鳴を上げていた。

　地面にへたりこんだ。ぬかるんだ土で、手が滑りそうになった。

　ふっと、空が明るくなったように感じた。

「なんや……？」

　厚い雲が晴れて、月が現れてくる。

　遠ざかっていく龍の姿が、巨大な月に影絵のように浮かんでいる。

　美しかった。

「カツキーっ！」

　なにもかも忘れて、叫んだ。

　おれの声が、山にはね返って反響する。それは、驚くほど大きく響いて聞こえた。

　いつのまにか、風の音が消えていたことに気づいた。

　梟の鳴き声も、風が木々を揺らす音も聞こえなかった。

　月が支配する世界は、しんと静まり返っていた。

　闇月が吼えた。

　刀鍛冶が鋼を鍛える時の音を、無数に重ねたような咆哮だった。これまでに、一度も聞いたことのない響きだった。

「……なんちゅう声や」

　全身がふるえた。まるで、おれに応えたような叫びだと感じた。

　頬があつい。涙がつたっていって、おれの顔を濡らしていく。

　はるか遠くの空で、闇月（カツキ）が笑ったような気がした。