「逃げ場所……」

　それは二葉には縁の無い知識だった。両親の期待を一身に背負って教養を修める毎日。喀血しても勉強と習い事を吸収せねばならないカルマ。

「それがどれほどの事か」

　あまり零那は理解していない。しようとも思わない。所詮他人である。

「愚痴くらいなら聞いてもいいがな」

　コーヒーを飲みながらそんな意見。

「愚痴……」

　その発想が既に無い。

「お前の気持ち悪さは形而上だろ？」

「けいじじょう……」

「ストレス過多だと思うが違うのか？」

　当人でさえ判断できないことを軽やかに言葉の旋律に乗せる。

「ストレス……」

　言葉の意味は分かっても、状況の照らし合わせはコレが最初だ。

「私はストレスを抱えてるの？」

「知らんよ」

　零那の返事は実に正しい。

「違うなら単純に疲労してるんだろ」

「…………」

　沈思黙考。二葉は自分を顧みていた。

「ストレス……」

　勉強や習い事を当然と思っていた。その通りに機能した。

「そうしなければ」

　そんな思いに囚われていた。

「それは私のためになるのか？」

　そこまで考えが及んで、

「私は……」

　心のダムにヒビが入る。決壊。それは感情の濁流を再現する。

「――――」

　胃が自覚したストレスにメーデー信号を発する。

「っ！」

　口元を押さえる二葉。

「どした？」

　二葉のベッドに近づいた零那に、

「――――」

　二葉はしがみついた。胃液の逆流。零那の学ランがゲロで汚れた。

「いいんだがな」

　全く良くはないが、他に言い様もない。

「ごめんなさい……」

　二重の意味で羞恥だろう。自分に対して。零那に対して。

「吐くほどストレス溜まってるならグレるのも一手だぞ？」

「グレる？」

「不良になるってこと」

「そんなこと出来るはずが……」

「法律で罰せられる案件か？」

「それは」

　違うと言い切れる。

「髪を染めてみないか？」

「髪？」

　現時点の二葉の髪は黒色だ。

「金色とか似合うと思うんだよな」

　そんな零那の無責任な発言。

「つけ爪してさ。スカートも短く。ギャルになってみればどうだ？」

「でも」

　それは両親の反抗。少なくとも二葉の選択肢にはない。が、

「法律で決まっているのか？」

　と再度問われると答えようもない。

「――――」

　再度嘔吐く二葉。零那の提案と自身の義務感に挟まれて心が押しつぶされていた。

「うーあー」

　ゲロまみれの学ランを客観的に見やる零那。安い買い物ではない。

「親の言うことを聞くだけが人生でもないだろ」

「そう……だけど……」

　嘔吐く二葉。

「お前次第だが」

　と注釈を付けて、

「そこまで自殺してご奉公する宮仕えも不憫ではあるな」

「自殺……？」

「自身の心を殺しているだろ？」

「自殺……」

　自分の心を殺しているのだ。

「私は……逃げていいの？」

「辛いならな」

　結局は自身の問題だが。

　そんな零那。さすがに今日会ったばかりの女子……その心に肩を貸すほど零那の精神は大人ではない。

「詳しい対処法は養護教諭に聞いてくれ」

　それが零那と二葉の初対面だった。