◆◆◆帝都の夜

　厳（きび）しい冬を越し、温かい日差しがそそぎ始める弥生（やよい）の季節。虫たちは暗い塒（つち）から地上に現れ活動を始める。新月（しんげつ）を迎（むか）えた夜空には、細く尖った月の輝きだけが闇夜を薄く照らしていた。

　こんな静かな新月の闇夜にはヤツらが蠢（うごめ）く。何処（どこ）からともなく姿を現したヤツらは人々を惑（まど）わし……そして、人が消える。

　

　◇

　帝都・平安京。遷都（せんと）から二百年あまり、大陸文化を色濃く反映したこの都は宮廷や朝廷の政（まつりごと）を行う大内理（だいないり）を中央に置き、白壁で囲まれた十四の門と見上げる程に高い外門・羅城門が建つ。中央に広大な朱雀大路が広がり、碁盤の目の様に区切られ整備された街は、東の京と西の京を配し南に城下町が広がる巨大で雅（みやび）な都を形成していた。

　都の西、三条大路あたりは貴族の邸宅や朝廷の官府が建ち並ぶ場所である。

　霧が立ち込める夜。

　人気の無い夜更けの通りに貴族の牛車（ぎゅうしゃ）が、従者に引かれながらゆっくりと進んでいた。

　時折、獣（けもの）の鳴き声が辺りに響き渡る寒々とした夜である。

　牛車の側らには若武者が一人付き従う。その若武者は、遠目でもわかるほど背が高く威風堂々とした体格の男であった。

　軽備（けいび）な甲冑を身に付け、手には薙刀（なぎなた）を持つ。地面を踏（ふ）みしめる足取りはしっかりとしたものだが軽快（けいかい）さもあり、かなりの武術修練を積んだ手練（てだ）れの者と見受けられた。

　人気の無い夜路（よみち）を牛車はゆっくりと進んでいく……。

　霧の立ち込めた通りは、三軒先が見えない程に視界が悪い。

　ふと気づくと遠くで鳴いていた獣の声がいつの間にか聞こえない。

　気づけば牛車の前方から暗闇（くらやみ）に紛れ、二人の人影が浮かんでいた。

　一人は笠（かさ）を深くかぶった女。藤（ふじ）色の落ち着いた着物から察すると三十代半ばぐらいであろうか。細い体の線と長い黒髪が印象的である。その後ろに老人が付き従う。老人の半分折れ曲がった腰は支えの杖（つえ）が必要な程である。

　こんな人気の無い夜更けに女と老人……奇怪（きかい）である。

　牛車を護る若武者は警戒しつつ、前から来る二人を通り過ぎようとする。

「もし……」

「もし、若様（わかさま）」

　と女は立ち止まり、鈴（すず）の様な声で話しかけてきた。

「ぶしつけながら……お願いがございます」

「今宵（こよい）は大変に暗く寂（さび）しい夜」

「夜道はとても恐ろしく……どうか私の屋敷までお送り頂けませぬか」

　女の甘（あま）く、すがるような言い回しの声。

「御礼はいたします……」

「今宵、私と一夜を楽しみませぬか」

　鈴の様な声色（こわいろ）と一緒に牡丹（ぼたん）の香が辺りに漂った。

　無言で立ち止まる若武者の方へ女の細く白い指が差し出され、若武者の胸元に触れようと、ゆっくりと伸びた。

　顔を近づける女の吐息（といき）から微かに血の匂いを嗅いだ。

「―――んっ！」

　肌に危険を感じた若武者は、反射的に後ろに飛び退（すさ）る。

　そして、すかさず手に持つ薙刀（なぎなた）の刃先を目の前の女に向け構えた。

「ぎゃあああぁぁぁ……」

　突然、牛車を先導していた従者が地面に倒れ込んだ。

　近づいた老人の手から血が滴（したた）り、ポトポトと地面に落ちた。

　地面に倒れた従者は、大きく体を痙攣（けいれん）させ動かなくなった。

　背を丸めた老人が顔を上げ、若武者を見る。

　その赤い目がギョロリと若武者を捉（とら）えた。

「出おったか！　”もののけ”」

「覚悟せいっ！」

　若武者は、手に持つ薙刀（なぎなた）を握りしめると、一気に前へと踏み込み、女の胸元めがけ左下から薙（なぎ）ぎ払った。

「バキンッ」

　薙ぎ払った薙刀の刃先が、勢い余って牛車の屋根に当たり砕け散る。

　女は宙（ちゅう）に飛んでいた―――。

　牛車の屋根より更に高く飛び、薙（な）ぎ払った刃（やいば）をかわす。

　宙（ちゅう）に飛んだ勢いで、かぶっていた笠（かさ）が舞い、女の素顔（すがお）が現れる。

　真っ白い肌に切れ長の目……そして、耳まで裂（さ）けた口。

　女は宙（ちゅう）を舞いながら、ニヤリと若武者を見下ろすと、二本の牙（きば）を剥（む）いた。

　若武者の背筋に悪寒（おかん）が走りゾクリッと肩が震え上がる。

　―――鬼？　

　―――まさか、般若（はんにゃ）の鬼か？

　―――古い文献（ぶんけん）では見たことがあったが、実在するのか？

　女の鬼は、ヒラリと屋根に着地すると乱れた髪をゆっくりと掻（か）き上げた。

「キイィィィッ」

　突然、獣（けもの）の鳴き声を発し、倒れた従者の前に立つ老人が大きく跳躍し、若武者に跳びかかる。

　赤く光る目で尖った爪を構え、まるで猿の様な動きで襲いかかる。

　若武者は体を揺（ゆ）らし、素早（すばや）く薙刀を構えた。

　一歩、力強く地面を踏み鳴らすと真一文字に薙刀を振り下ろした。

「ヒュン」

　鋭利な刃が風を斬る音。

　目の前に襲いかかる猿に似た老人は、真っ二つに斬り別れ……地面に転がった。

　若武者は、振り下ろした薙刀の刃先をクルリと反転させると、屋根の上で傍観（ぼうかん）する般若の鬼に刃先を突き付けた。

　般若の鬼が目を尖らせ、眉間（みけん）にしわを寄せると体を沈（しず）める。

「ガシャン」

　屋根の瓦（かわら）を踏み割る音と共に屋根を蹴り若武者に襲いかかる。

　若武者の振るう薙刀と般若の鬼の体が衝突する瞬間……般若の鬼が両腕を交差させ腕を左右に振り払う。

「ガンッ」

　激しい衝撃で薙刀がへし折られ、若武者の体が地面に転がった。

「つ、痛っ」

　土煙（つちけむり）が舞う中、体を抑（おさ）えた若武者が立ち上がる。

　着物が裂け、中に着込んだ鎖帷子（くさりかたびら）が露（あら）わになった。

　眉間に皺を寄せ恐ろし気な目で若武者を見下す般若の鬼。

　右手を顔の前にゆっくりと持ち上げると、筋張った指から生える鋭利な爪に付着した若武者の鮮血をゆっくりと長い舌で舐（な）め、ニヤリと笑った。