5人目の恋人 15

授業が終わりオタと別れ、駐車場を目指す。

途中広場を通り中庭に差し掛かった時、緑が生い茂る場所に見知った後ろ姿が目に入った。

モスグリーン色のカーディガンを着た男は、土の上でしゃがみ込んでいる。

何やってんだ・・・・何か落としたのか？

俺は出来るだけ気配を消して近づき、男の背後に立った。

「何やってんだ？」

「！？」

俺の声にビックリしたのか、彼はバランスを崩して地面に両手をついた。

その時手に持っていたのか、スマホも一緒に地面へ転げ落ちる。

「蟻！！」

「は？」

相手は慌ててスマホを拾い上げ体制を立て直すと、何かを確かめる様に地面を見つめて「はぁ、大丈夫だ」と呟き何かに安堵した。

それから首を捻り、不機嫌そうな表情で俺を見上げてきた。

「おいっ、気配消して背後に立つな」

「何してんだって」

「無視かよ・・・」

相手の言葉に敢えて答えない俺を、彼は一睨みしてからぷいっと顔を背けた。

ほぉ～～今度は俺を無視するんだな・・・

このままこの場を立ち去るのも癪に思い、男の隣にしゃがみ込む。

それに対して彼は面食らった表情を向けてきたが、それも一瞬の出来事で次には自分の作業に戻った。

どうやら彼は、地面にスマホを向けて写真を撮っているようだ。

何のために？

「何してんだって」

「見て解かんないのか？」

「解かんねぇ～から聞いてんだろう」

「蟻を撮ってんだよ」

「何故・・・弟の課題か？」

「・・・・・・・」

また無視かよ・・・そっちがその気なら・・・

黙り込んだ男の横顔を、俺も黙って見ることにした。

彼はひたすら真剣な表情で、地面を撮り続けている。

こうやって黙っていると、綺麗な顔立ちが際立って見える。

日々手入れでもしているのか、女が嫉妬しそうなほどのきめ細かな肌。

顔の作りはあっさりしているものの、黒い瞳を縁取る長い睫毛と薄紅色のしっとりとした唇が、同じ男とは思えないアンニュイさを感じさせる。

見た目こそ品があり大人しそうなのに、口を開けばガラリと印象が変わる。

それは猫を被っている時の彼じゃなく、俺にだけ見せる素の彼の姿。

最初こそ、そんな彼が嫌いで堪らなかった。

だけど今は・・・・・・

横目で盗み見るように向けてきた彼の視線と、俺の視線がかち合った。

黙って彼の顔を見ていたのが、気になったんだろう。

さっと視線は外されたが、ソワソワと居心地が悪そうにしている相手に、思わず笑いが込み上がってくる。

「で？何で蟻を撮ってんだ？」

「SNSにあげるんだよ」

「蟻を？」

「そう」

「SNSに？」

「そうだって！」

「蟻が好きなのか？」

「別に・・・今日まで存在忘れてたし」

「何で蟻なんだ・・・・」

意味不明な相手の行動に、軽く俺の頭が混乱する。

「SNSに何上げたらいいかわからないから・・・・生き物の写真とか手っ取り早いって言われて」

「生き物・・・・蟻が」

「蟻だって生き物だろうが！！」

何も間違ってないと噛み付くように言った彼に、俺は盛大に吹き出した。

やばい・・・天然かよ。

写真をSNSに上げる為に、真剣な表情で小さな被写体を撮ってたとは・・・・。

そんな彼の行動と必死な反応が、完全に壺に嵌ってしまい笑いが止まらない。

「なんなんだよ・・・アメンボだってオケラだって生き物だろうが・・・」

ぷいっと顔を背けた彼は、拗ねたように口を尖らせてそう呟いた。

２歳年上とは思えない幼いリアクションに、普通ならさらなる笑いが生まれそうだが、俺はそうならなかった。

彼の横顔が真っ赤になり、その色は首にまで染まっている。

それを見た瞬間、あの日に感じた胸がキュンと疼く感覚をまた感じた。

「もういい、鳥でも探して撮る」

本格的にへそを曲げたのか、彼は立ち上がるとくるりと背中を向けた。

行ってしまう。

そう思った俺は、反射的にアキの手首を掴んだ。

「何！？」

未だしゃがんでいる体制の俺を、首を捻って苛立った顔で見下ろしてきた。

何と問われても、何で彼を引き止めたのか自分自身でも理解できない。

無意識の行動に、自分が一番戸惑ってる。

「手放せよ」

アキの言うことは最も。

だけど、何故かこの手を離したくないと思っている自分がいる。

「・・・・鳥より・・」

「あ？」

「鳥より、良いのがいる」

最初は適当に理由を付けようと思って口を開いたが、瞬時に頭に浮かんだおぼろげな記憶に助けられた。

あまり関心なく気にも止めなかったけど、たしか・・あそこに・・・・。

俺は彼の手首を掴んだまま立ち上がると、記憶を頼りにそのまま医学部棟がある方向へと足を向けた。

そのまま中庭を通り過ぎて道路を横切った辺りで、俺は後ろにいる男をチラリと見た。

てっきり暴れるものだと思っていたのに、予想に反して彼は黙って付いて来ている。

うつむき加減だが、困惑している彼の表情が辛うじて見えた。

何かを堪えているかのようにキュッと結ばれた唇に、微かに頬が赤くなっていて・・・・・・俺の胸は再びキュンっと緩やかに締め付けられた。

＊

医学部棟の近くにある、小さな休憩所。

数個のテーブルセットがあるこの場所に、薄汚れた犬が居た。

元はビーグル犬のようだが、長い間外で暮らしていたのか土やホコリで身体は汚れきっている。

確かこの辺で犬を見かけたと記憶の片隅にあったぐらいで、そこまで注意深く見ていなかった。

思った以上に汚い犬で、バンクはしまったと思ったがアキはそこは気にならないのか、犬を見つけると目を輝かせて近寄った。

そして犬の前でしゃがみ込み、手を伸ばして汚れなど気にせずに撫で始める。

「お腹がぽてぽてしてるから、皆からご飯貰ってるんだな」

彼が言う通り生徒達から食べ物を貰っているのか、犬は少し肥満気味に見える。

だからこの犬もこの場所から離れられずにいるのだろう。

「スマホかせよ、写真撮ってやる」

アキに向かって手を差し出すと、彼はさっとスマホを手渡してきた。

そして２歩後ろに下がると、彼のスマホを操作しカメラを起動させた。

「オレは写さなくていいから」

そう要求する相手に俺は返事を返さず、１人と１匹をスマホの画面に収めた。

犬に向けて優しげに笑いかけている彼の横顔に、シャッターボタンを押そうとする指が止まる。

目を細め白い歯を見せて笑う表情はどこか幼く見え、俺は呼吸をするのも忘れ・・・・見入ってしまった。

知らずの内に心臓の鼓動が甘いリズムを刻む。

そしてふと、彼がこちらに顔を向けた。

画面越しでお互いの目が合い、俺は咄嗟にスマホを下ろす。

なぜか・・・物凄く、後ろめたい気分になった。

「もう撮ったのか？」

いつまで経ってもシャッター音がしない事に、相手は訝しく思ったのだろう。

さっきの笑みは消え去り、今は不機嫌な顔を俺に向けている。

何だよ・・・汚い犬には笑いかけるくせに・・・

そんな思いが過ると同時に、イライラした感情が湧き上る。

「アキ先輩？」

少し離れた場所から呼びかける甲高い声が、辺りに軽く反響した。

呼ばれた本人はしゃがんだままの体制で振り返るも、サッと顔を背け「ゲ」と口から漏らし顔を歪めた。

その反応で彼にとっては、招かれざる客なのだと悟る。

ヒールを打ち鳴らしながら小走りでやってきた女は、「やっぱりアキ先輩だ。こんな所に居るなんてまさかとは思ったけど、カーディガン着てるから解っちゃったー」と彼の背中に向かって猫なで声で言った。

するとアキは観念したのか、立ち上がると彼女に向き合う。

「こんにちは、ミィナさん」

「やだぁ～呼び捨てでいいのに～～」

相変わらずニコヤカに笑いかけるアキの表情は、今でこそ余所行きだとわかる。

「それにしても、今年のムーンと一緒に居るなんて。仲いいんだね。久しぶりだね、バンク」

久しぶり・・・・？

馴れ馴れしく話しかけてくる女と、俺は会った覚えが一切ない。

それが表情に出ていたのか、アキは俺に体を寄せて「彼女、去年のスターだよ」と耳打ちしてきた。

そんな彼の言葉のお陰で思い出せた。

一ヶ月前に行われた、ムーン＆スターコンテスト。

そこで去年のムーンとスターが、選ばれた今年のムーンとスターに小さなトロフィーを贈呈する。

一瞬だけだが、一緒の舞台に立ち・・・・確か並んで写真も撮った。

例え一年前に大学一の美女と選ばれた相手でも、記憶に残ってなかったという事は、自分にとって魅力を感じなかったんだろう・・・

ブラウンの髪は綺麗に巻かれ、小さな顔にも抜かりなく鮮やかなメイク。

多少化粧は濃くても、元々の顔立ちにはよく似合っている。

スタイルもバツグンで、確かに大学一に選ばれるだけあると思う。

だけど・・・・・・・何もせず自然体のままでも、本当に綺麗だと思えるのは・・・・・・

俺は隣に立つ男を見下ろした。

おい・・・何考えてんだ・・・ありえない、こいつは男なんだ。

「そうだ、アキ先輩！！SNS始めたんだよね！？フォロー承認制にしてるから繋がれなくて、申請するから承認してよぉーーー」

彼に詰め寄るように近づく彼女に、俺は咄嗟にアキの腕を掴んで自分の方へと引き寄せた。

「先輩、約束あるだろ。遅れるから行くぞ」

自分でも何でそんな嘘をついてるのか・・・・わからない。

ただ考えるよりも先に、俺は彼の手を引っ張りその場を離れるという行動に出ていた。

らしくない考えと、らしくない行動をする自分自身に狼狽してしまう。

それでも彼の細い手首を掴んだ手は離さず、一刻も早く彼女から遠ざけたい気持ちが大きかった。

続く