「まったく、世話が焼けるとーさまだこと」

　ラニはため息をつく。

　彼女の父親、エピーズはろくに準備もせずに、単身森に入ったと知ったからだ。

　森の近くに拠点は作らせたそうだが、食料も持たずにどうする気だったのか。

　自分のバッグから食料を出して、朝露の残りを探そうとした。

　しかしそれは遮られた。

「これがあれば、帰るのはすぐだからね」

　エピーズは懐から輝石を取り出す。

　確かに、アーティファクトがあればそちらの問題は解決する。

　だが少女の言っている問題は違う。

「どーせ一睡もしないで探し回ったんでしょ？そっちが倒れちゃ意味無いの！」

　弁明の余地も無いエピーズは、恥ずかしそうに頬をかいた。

　そして手を伸ばした。

「さあ、帰ろう。ラニ」

「そうね、世話の焼けるもう一人の家族のためにも、ね」

　ラニは屋敷で一人寂しく待っているであろう、妹の顔を想像してバツが悪そうに笑った。

　さて、土産話は何にしよう。

　巨木の森のサバイバルも、魔物との戦いも、どう面白おかしく話したものか。

「ウィンドコントロール！」

　手をつないだ二人の体が風で持ち上がる。

　――それに、大空から見た世界の美しさも話そう。

　でも、一番の土産話は――

「一緒に謝ろうか、それならきっとニーニャも許してくれるさ」

「許してくれなかったら？」

「そんな意地悪な子じゃないだろ？二人とも」

　――案外、近くにあるかもしれない。

　――――――

　―――――

　――――

「で？二人とも。私に何も言わないで出ていった理由は？」

　紫色の髪の少女、ニーニャは腰に両手を当てている。

　目の前に座る二人のうち、ニーニャとよく似た少女、ラニが口を開いた。

「いや、その、結果オーライってことで不問にして頂けないでしょうか…？」

「ダメ」

　取り付く島もなかった。

　それもそうだ。丸二日も家出をした姉に、仕事を放り出して探しに行った父親。

　屋敷中大騒ぎだったため、ニーニャといえど状況を把握していた。

　それでも一言言うなり、相談してから行動してほしい、というものだ。

「ニーニャ、ラニを責めないでやってくれ。元はと言えば私が悪いんだ」

　ラニの隣から、エピーズは助け船を出す。

　彼は今までの自分の行動を反省している。

　悲しみに暮れ、父親としての責務を忘れ、二人から目をそらしていた。

　最低の父親と言われても仕方が無いと思っていた。

「ニーニャ、ラニも。済まなかった」

「赦してくれ、なんて言わない。軽蔑してくれても構わない」

「だけどどうかもう一度だけ、家族として……やり直させてくれないか」

　エピーズは頭を下げて懇願する。

　断られても仕方がない、都合のいい提案を。

「ニーニャ、どう思う？」

「とってもおバカだと思うわ」

「だよね～」

　二人は呆れたように言う。

　エピーズはうつむいたまま立ち上がり、その場を後にしようとする。

　それが、自分が贖い続けなければならない罪ならば。

　それを受け入――

「「もう一度も何も、最初っから家族でしょ？」」

　嗚咽とともに涙が床に落ちる。

　エピーズは、有り得ないと思っていた。

　だが、奇跡は……ここにあった。

　幾億もの罪を背負った自分を、あるがままに受けとめるなんて……

「まったく…できた子だよ、お前たちは……っ」

　バラバラだった家族はやっと、一つになった。

　――――――

　―――――

　――――

　ラニの家出騒動から、一週間ほど経ったある日。

　コン、コン、コン。

　扉を叩く音がする。

　部屋で一人、読書をしていたニーニャは本を閉じた。

「申し訳ございませんニーニャお嬢様。ラニお嬢様はいらっしゃいますか？」

（この声の主は、家庭教師かしら。）

（まさか、またラニが何かしたんじゃ……）

（けど最近は勉強をするようになったはずなのに？）

　ニーニャはそう考えながらも返答する。

「いいえ、いませんわ。何かあったのですか？」

「それが、その……また、屋敷にいらっしゃらないようでして…」

　――――――

　―――――

　――――

　少女は静かな小道を、力なく歩く。

　家族がまた一つになって、みんなで笑い合えるようになった。

　夢が叶ったのだ。

　目標を失った、だとか、喪失感に襲われて、という理由で戸惑っている訳ではない。

　だが。

　だけど。

　だからこそ。

　―――笑顔の仮面にヒビが入る。

　少女は、あの日を憶えていた。

　少女は、あの言葉を憶えていた。

『私の代わりに二人を頼んだわ…』

　―――ヒビが段々と広がってゆく。

　少女は母親の墓石の前で、崩れ落ちる。

　自分の体が自分の物ではないかのような感覚。

　その感覚に纏わりつかれ、気持ち悪さに抗えない。

　―――ヒビから何かが溢れてくる。

「かーさま……いいつけ、守ったよ……」

　―――笑顔の仮面が、砕け散った。

「うああぁあああっ！あああっうあぁあああぁあぁぁあ‼」

　―――いつだっただろう。

「ああぁああん……あっあぅうあああぁあ‼」

　―――最後に泣いたのは。

　――――――

　―――――

　――――

　泣き崩れる少女を、物陰から見ながら立ち尽くす男がいた。

「お父様！ラニがまた…」

　男は走ってくる少女を制止する。

　人差し指を立てて、静かにするように頼んだ。

「ニーニャ、少し……そっとしておいてあげよう」

　声にならない悲しみが、尽きるまで―――――

　　　　　　　　　　　　　CDW＃HET'＄B'GQ'R