シミュラクル！〜強くて（？）ニューゲーム──リセマラしたデータは全てパラレルワールドになった様です〜

　◇◇◇【Side:マリエラ】収穫祭当日・地母神の神殿／夕──

　──ゴーン……　──ゴーン……

　鐘の余韻が柱を這い、石床の微かな冷たさまで震わせた。聖堂中央、彩色タイルの上で跪いていた少女——マリエラは、胸の前で組んだ指をほどき、ゆっくりと瞼を上げる。高窓から射す夕の金が、緑の髪の房にやわく火をともした。

「はぁ……もう、あれから三年も経ったのね」

　吐息は軽い笑みを装い、すぐに溜息に変わる。視線が自然と、自分の豊かな胸元へ落ちた。

「このあいだ街で声をかけてくれた子たち……きっと、私をパーティに誘おうとしてくれてたんだろうな」

　大通りで交わした一瞬の目——同じ年頃、学園の卒業指輪。胸の奥が、忘れかけていた熱でちり、と鳴る。

「神様。もし運命が違っていたなら……私もあの学園に通い、世界を旅することが許されたのでしょうか」

　“地母神”——“豊穣の女神・テラミナ”の像は、今日も豊饒の籠を抱いたまま沈黙している。崔嵬な石の腕は重く、優しいはずの沈黙は時に刃だ。

「ああ……やっぱり、何も答えてはくださらないのですね」

　しばしの沈黙。肩が小さく震え、法衣の胸元に涙が一粒、二粒と落ちて色を深める。

「これはきっと、私が——人々を騙（だま）してきた罰。分かっています。でも、でも……」

　嗚咽が声を敗る。祈りの間に彼女の影が細く揺れた。

　◇◇◇カナン・大広場／夜──

　——数時間後。

「やぁやぁ寄ってらっしゃい見てらっしゃい！　果実だよ、甘いよ！」

「今日の摘みたて！　山盛りにするから持っていきな！」

「羊肉の衣揚げだ！　できたていかが！」

「酒だ酒！　レーヴェンでも通用するか、ここで試していきな！」

　陽が地平線に沈むと同時に、大広場は一気に色を濃くした。屋台の並ぶ通りは油煙と香草の匂いで満ち、笑い声が波のように押しては返す。粉塵が灯の光を受けて金の粉雪みたいに舞い、酔い潰れた大人が石段に転がる。

　“カナン” は決してそこまで小さな街ではないが娯楽に乏しい。

　そのため、年に一度のこの収穫祭は、ここに住む者達にとっては唯一と呼べるほどの娯楽なのだ。

　現在俺とラミーはカナンの街の大広場で祭りを楽しんでいる。

「もごもご……そろそろかな？」

　口いっぱいに何かを詰めたラミーが、尻尾をぴんと立てて言う。

「ああ、陽は落ち切った。そろそろ“豊穣の儀”が始まる。頼んだぞ、ラミー」

「……ん、ゴキュ。オッケー！　いっぱい練習したもん。絶対に成功させるよ！」

　鼻からふんふんと息を吐いて気合いを入れる。俺は念押しする。

「いいか、何度も言うけど——」

「わかってる、でかい声は出さない」

「あれ？　いつかもそんな事を言ってたような……う、頭が──？」　

「どーしたのかしらフィン？？　ふふふふ〜？」

「えっ？　その笑い方なんか怖い！」

　◇◇◇“豊穣の儀”──

　——ゴーン……　ゴーン……　ゴーン……

　鐘が儀式の始まりを告げると、ざわめきが潮のように引き、広場に静けさが降りた。中央の特設壇の松明が一段と高く燃え上がり、火の羽が夜空に舞い上がる。

　シャーン、シャーン——。

　鈴の音とともに、緑・黄・白の儀礼衣に身を包み、金の髪飾りを戴いた緑髪の神官——マリエラが現れる。足裏が石を撫でるたび衣の裾が波打ち、腕の弧が風の軌跡を描く。観衆の喉から、自然と小さな嘆息が漏れた。

「お美しい……」

「まるで豊穣の女神そのものだ……」

「なんてたわわに実った“果実”なんだ……」

　舞は静から動へ、動から静へ。呼気と呼吸のあいだに世界が縮み、観客の意識が一つに束ねられる。クライマックスにさしかかった頃——一本の松明の炎が、まるで意思を持ったかのようにふっと伸び、マリエラの周囲に輪を描いた。

「おい、いま……動いたか？」

「精霊様だ！」

「初めて見る……」

　歓声が抑えた驚きに変わる中、炎はひとひらの舌のように揺れ、鈴の音に重なる。

『──マリエラ……』

『…… ！！』

『聞こえていますね、マリエラ……』

　彼女の頭の芯に、澄んだ女性の声が落ちる。舞の歩を崩さず、マリエラは目を伏せて小さく応じた。

『……聞こえております 』

　マリエラは戸惑いながらも踊りを続け、その声に返事した。

『私は……自由と風、そして勤勉を司る女神・アネリア』

『…………！！ 』

『貴女は何をしているのです。貴女が仕える神は、“彼女（テラミナ）”ではなく“私”のはずでしょう？』

『──そ、それは……！！』

『真実を明かして、自分のやるべき事を行いなさい』

『で、ですが……彼等は私を、 “豊穣の女神” としての私を、求めています…… 』

　炎が一度、強く脈打つ。熱が頬を撫で、涙の跡を乾かした。

『どうして……どうして今まで、私のもとへ現れてくださらなかったの……？　なぜ今なの……』

　舞が解け、彼女は膝をつく。広場にざわめきが戻った瞬間——炎がぱちりと、焔柱みたいに伸びた。

『──この……』

『……？ 』

『この、甘えん坊！！』

『──！？』

『あんたはエルフ、“自由の民” の子でしょう！！　自分じゃない誰かに、あんたの運命を決めさせてんじゃないわよ！ 』

『……え？ 』

『本当は、冒険に出たいんでしょう？　そのために、たっくさん頑張ってきたんでしょう？

　なら自分の心の声を……もっとあんたは聞くべきよ。自分の心の声に、従いなさい』

『……ま、待って…… 貴女は──』

　手が無意識に炎へ伸びる。指先が熱に触れる寸前——焔は音もなく縮み、松明の炎に戻った。頭の中の霧が、朝の風みたいに抜けていく。

「そ、そうか……私、私は……」

　マリエラはゆっくりと立ち上がり、まっすぐ前を見た。瞳の色が、曇天を割ったあとの空みたいに澄む。

「皆さん、聞いてください！」

　張りのある声が広場に広がる。

「私は、これまでずっと皆さんを騙（だま）していました！」

「え？」「どういうことだ？」「女神様の化身じゃ……？」

「私はエルフです。人間でも、“豊穣の女神”でもありません。この耳が──その証です！」

　彼女はヴェールを外し、結い上げた髪をほどく。夜風が緑を梳き、長く尖った耳が星明かりを受けて白く光った。

「な、なんとエルフ……伝説の」「本物か？」「いや、あんな胸のエルフ、聞いたこと……」「そ、そうだ！　エルフは“貧乳”のはずだ！」

（おい観衆、焦点がズレてるぞ。……人気の要因、明確だったな）

　マリエラは、顔を真っ赤にしながらも、自身の胸元に手を差し入れた。そして引き出された彼女の手には、２つの金色をした果実が握られている。

　そして、彼女の胸は、何というかとても……そう、す（・）っ（・）き（・）り（・）としている……！！

『これは──これは、つまり……ですね』

　言い淀むマリエラ。だが群衆の一人が気づく……。

「ま……まさか！　あれ、エルフの御伽噺に出てきた林檎じゃないか……！？」

「……本当だ！！　聞いたことがあるぞ……で、伝説の……」

　マリエラの胸から出てきた果実。その林檎は万病を退け、あらゆる生命の命を倍にさえ伸ばすという、人族も知るほど有名な伝説の 、“金の林檎（エデンの果実）” そのものであった。

　──しばらくの沈黙のあと、全ての観衆が辿り着いた答えは、 “２（・）つ（・）” しかなかった。

「「「「ほ、本物（偽物）だぁ！！」」」」

　広場が一斉に沸騰する。誰かが笑い、誰かが泣き、誰かが「ご利益ありそうだ」と手を合わせた。儀式は混乱のまま幕を閉じたが、宴はむしろ勢いを増した。酒樽が空き、羊肉が消え、歌が夜通し続く。消火の水桶を抱えた冒険者ギルドの職員まで動員され、どうにかお開きになったのは昼前──鐘がまた、静かに時を告げる頃だった。

　この夜の騒動は、やがて“カナン”の街で長く語られることになる。豊穣の女神と緑髪の神官、踊る炎と金の林檎。どの語りにも、必ず最後に付け足される笑い話がある。

　──この日を境に、マリエラにはもうひとつ、長く忘れられない二つ名が付いたという。

　“豊胸（ほうきょう）の女神”。

　めでたくも不名誉なその渾名は、祭の夜空に打ち上がった火花みたいに、人々の記憶に明るく焼きついた。